Mañana, 6 de junio, en Covington, Kentucky, se espera que la reunión trimestral rutinaria de la Comisión de Saneamiento del Agua del Valle del Río Ohio ( ORSANCO ), un acuerdo entre ocho estados responsable de establecer las normas de control de la contaminación del agua para el río Ohio, de 981 millas de longitud, sea objeto de un escrutinio inusual tanto por parte de la industria como de los ambientalistas.
ORSANCO está considerando una propuesta para que sus normas de contaminación del agua, diseñadas para coordinar las reglas de contaminación a lo largo del río, sean voluntarias, en medio de una creciente batalla por el destino de un río que es a la vez la fuente de agua potable para 5 millones de personas y fundamental para los planes de la industria petroquímica de una nueva red de fabricación de plásticos que utiliza combustibles fósiles.
En febrero, ORSANCO dio marcha atrás en un plan de 2018 que consistía simplemente en dejar de emitir normas regionales de control de la contaminación para el río Ohio, que durante años ha encabezado la lista de los ríos más contaminados del país . Ahora, advierten los grupos ecologistas, la solución de compromiso de ORSANCO podría permitir que los estados decidan si aceptan o no las normas de calidad del agua de ORSANCO.
“ Si la agencia decide seguir ese camino durante su reunión del 6 de junio en Covington, Kentucky”, escribió Rich Cogan, director ejecutivo de la Ohio River Foundation, en un artículo de opinión en Cincinnati.com , “el resultado sería un conflicto entre los estados, diferentes estándares de cumplimiento para las empresas en diferentes estados y mayores costos para las empresas de servicios públicos, las empresas y los consumidores para el tratamiento de la mayor contaminación debido a estándares más débiles”.
El río Ohio se topa con los planes petroquímicos
El valle del río Ohio puede tener una importancia desmesurada para la industria de los combustibles fósiles, que ha trazado planes para una construcción masiva de instalaciones petroquímicas en las orillas del Ohio, incluida una planta de plásticos de Royal Dutch Shell actualmente en construcción en Potter Township, Pensilvania.
La industria petroquímica suele elegir emplazamientos a lo largo de vías fluviales como el río Ohio, en parte porque las constructoras pueden utilizar barcazas para transportar equipos de gran tamaño y componentes de la planta por vía fluvial en lugar de por carretera. Shell, por ejemplo, pudo transportar 42 silos de aluminio de 100 metros de largo en barcaza en octubre de 2018, como parte de la construcción en curso en la planta de plásticos de Shell en Potter Township.
Los ejecutivos del sector del petróleo y el gas predicen que, incluso si la demanda de combustibles fósiles disminuye debido a la preocupación por el cambio climático, la demanda de plásticos y productos petroquímicos seguirá siendo un área de crecimiento para la industria. «A diferencia del refinado, y en última instancia a diferencia del petróleo, cuyo crecimiento llegará a un punto en que se detendrá, no prevemos que eso ocurra con los productos petroquímicos», declaró Andrew Brown, director de exploración y producción de Royal Dutch Shell , en marzo de 2018.
Los impactos de la construcción se extenderán mucho más allá de las aguas del río Ohio.
Una barcaza transporta carbón por el río Ohio el 1 de junio de 2019. El río Ohio está actualmente bordeado por centrales eléctricas que funcionan con carbón y energía nuclear, minas de carbón e instalaciones de la industria petroquímica y de gas natural. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
En el valle del río Ohio, 128 plantas forman parte del desarrollo petroquímico planificado o existente, según un informe reciente del Centro de Derecho Ambiental Internacional, que contabilizó más de 21.8 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero al año procedentes de los permisos de emisión atmosférica emitidos para 38 de esas plantas en Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental, Kentucky, Indiana e Illinois.
Los científicos climáticos han advertido que la infraestructura de gas natural emite metano, un gas de efecto invernadero, a un ritmo elevado; tanto es así que quemar gas natural para generar energía puede ser peor para el clima que quemar carbón. La expansión de la industria petroquímica y del gas natural licuado ( GNL ) también conlleva un impacto climático significativo.
“ Un rápido aumento en espiral de la oferta y la demanda de combustibles fósiles contaminantes justo en el momento en que debemos alejarnos de ellos de manera decisiva sería desastroso para nuestro planeta”, dijo el Dr. Robert Howarth, profesor de ecología y biología ambiental en la Universidad de Cornell, quien ha publicado investigaciones trascendentales sobre fugas de metano y cambio climático.
Expansión del gas natural, expansión de la producción de plásticos
Esta historia forma parte de Fracking para plásticos, una investigación de DeSmog sobre el desarrollo petroquímico propuesto en el valle del río Ohio y los principales actores involucrados, junto con las implicaciones ambientales, de salud y socioeconómicas.
Además de la expansión petroquímica en el valle del río Ohio y a lo largo de la costa del Golfo, la industria planea una expansión masiva de centrales eléctricas de gas natural y terminales de exportación, según un informe de Food and Water Watch publicado hoy. "La industria energética tiene 364 nuevas centrales eléctricas de gas natural en desarrollo para el período 2018-2022", señala el informe, añadiendo que las industrias del plástico y la petroquímica se están expandiendo tan rápidamente que "entre 2011 y 2017, la producción petroquímica de EE. UU. aumentó su capacidad de producción en 14 millones de toneladas; para 2020, Estados Unidos añadirá otros 14 millones de toneladas".
Esa expansión afecta a quienes viven cerca de las plantas. “La costa del Golfo tiene algunos de los niveles de contaminación y enfermedades relacionadas con la contaminación más altos, y la región triestatal [de Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania] ya enfrenta graves problemas ambientales y de salud pública derivados de un siglo de contaminación industrial”, escribió Food and Water Watch.
La industria petroquímica también está impulsando un proyecto de expansión petroquímica en los estados costeros del Golfo de Texas y Luisiana, en un área que la industria denomina el Corredor Petroquímico y que los lugareños apodan el " Callejón del Cáncer " e incluso el " Callejón de la Muerte ".
“ Para mí, esto se siente como una invasión”, dijo Terrie Baumgardener, quien vive en el valle del río Ohio, a seis millas de la planta de plásticos de Shell.
“ En 2010 comencé a leer sobre la fracturación hidráulica y, como muchos otros, inicialmente pensé que esto podría ser algo bueno para el condado de Beaver, que está económicamente deprimido”, dijo Baumgardener, miembro de la Comunidad de Concientización sobre Marcellus del Condado de Beaver. “Me bastaron unas pocas semanas para darme cuenta de que era una idea equivocada”.
Baumgardener habló en una gira en autobús organizada por Ohio Valley Environmental Coalition, Climate Reality Project, FracTracker Alliance y Breathe Project.
Los defensores de la salud pública afirman que el desarrollo de la industria petroquímica tendrá importantes repercusiones en la salud pública.
“ Sus médicos, mis médicos, los médicos de sus hijos están preocupados por la contaminación y su impacto en la salud de sus pacientes”, dijo el Dr. Ned Ketyer, pediatra que forma parte de la junta directiva de Environmental Health Project y es miembro de Physicians for Social Responsibility.
El Dr. Ned Ketyer habló el 1 de junio sobre los impactos en la salud de una expansión petroquímica planificada en el valle del río Ohio. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
“ Existe una larga historia de desarrollo industrial centrado en la extracción de combustibles fósiles”, dijo el Dr. Ketyer, describiendo la llegada de la minería del carbón a Pittsburgh en 1760, el primer pozo petrolífero en Titusville un siglo después, y luego la llegada de la fiebre del gas de esquisto y la fracturación hidráulica alrededor de 2009. “Así que tenemos un legado de contaminación con el que lidiamos, con el que todavía convivimos”.
Planes de combustibles fósiles en los Apalaches
Además de la decisión de ORSANCO sobre la contaminación del agua, los grupos ecologistas observan con recelo una propuesta para construir un centro de almacenamiento de gas etano, que, según un informe del Departamento de Energía de EE. UU . de diciembre , fomentaría la construcción de plantas de plásticos de mayor tamaño, como la de Shell, en la región de los Apalaches. (El etano es uno de los líquidos del gas natural, o LGN , que se obtienen de la extracción de gas natural y se utiliza para fabricar productos como bolsas de plástico y detergente ).
“ La instalación clave propuesta incluye el Centro de Almacenamiento y Comercio de los Apalaches, valorado en 10 millones de dólares, que contaría con una gran instalación subterránea de almacenamiento de líquidos de gas natural (LGN) y una red de oleoductos interconectados para conectarse con plantas petroquímicas y fábricas de plásticos en la región triestatal, con la posibilidad de extenderse hasta el este de Kentucky (que se asienta sobre la reserva de gas de esquisto de Rogersville)”, añade el informe de Food and Water Watch. “La instalación de almacenamiento propiamente dicha sería la piedra angular de todo el plan de desarrollo petroquímico, lo que podría incentivar y atraer proyectos petroquímicos adicionales a la región”.
Se dice que PTT Global Chemicals, con sede en Tailandia, está cerca de tomar una decisión final de inversión para una planta de etano en Dilles Bottom, Ohio, de un tamaño similar a la planta de Shell, que también se construiría a orillas del río Ohio.
El campo a orillas del río Ohio donde PTT Global Chemical está considerando la construcción de una segunda planta de craqueo de etano (un tipo de fábrica donde se produce plástico), aproximadamente del tamaño de la planta de craqueo de Shell en Potter Township. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
“ En el valle tenemos inversiones térmicas”, dijo Bev Reed, quien vive en el valle del río Ohio, a unos 13 kilómetros del lugar propuesto para la planta petroquímica de PTT . “La contaminación queda atrapada en el valle”.
“ Por supuesto, nadie lo tuvo en cuenta”, dijo Reed. “Se consultó a la EPA (Agencia de Protección Ambiental) al respecto, pero no parecieron responder como esperábamos. No dijeron mucho sobre las inversiones térmicas”.
Reed predijo que la planta de craqueo de PTT también requeriría la perforación y fracturación hidráulica de 1,000 pozos de gas de esquisto en la región circundante cada tres a cinco años para mantener el suministro de materia prima. "Me involucré porque me preocupaba el impacto que tendría en mi comunidad", dijo Reed.
Bev Reed, quien vive aproximadamente a 13 kilómetros del lugar propuesto PTT El craqueador expresó su preocupación por los impactos del fracking, así como por la contaminación atmosférica de las nuevas plantas petroquímicas, como la planta de craqueo de etano de Shell, cuya construcción está en marcha. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
Algunos habitantes de la región afirman que el desarrollo petroquímico ya les ha afectado directamente.
“ Cuando era niña, solía tener una pesadilla recurrente en la que el bosque detrás de mi casa estaba en llamas”, dijo Karen Gdula, quien vive en Ivy Lane en Center Township, Pensilvania, y agregó que de adulta compró la casa en la que creció, que fue construida por sus padres.
“ Y el 10 de septiembre , la vibración de la tierra me despertó”, dijo. “El ruido, el silbido y el rugido despertaron a mi marido”.
“ Y cuando corrimos hacia la ventana, mi pesadilla se había convertido en realidad”, continuó, “porque el bosque estaba en llamas en mi vecindario”.
Karen Gdula, residente de Ivy Lane, habló durante una excursión en autobús el 1 de junio sobre una explosión en un oleoducto en su vecindario. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
El oleoducto Revolution, valorado en 1.5 millones de dólares, explotó la mañana del 10 de septiembre de 2018, desatando una llamarada que Gdula estimó en 300 metros de altura. Una casa, un granero y varios vehículos quedaron destruidos. El perro de su vecino y cuatro gatos murieron, según contó Gdula durante la excursión en autobús, y un caballo sufrió quemaduras en la cara.
El gasoducto Revolution, propiedad de la misma constructora que el oleoducto Dakota Access, se construyó para transportar gas desde los pozos de esquisto de Marcellus en Pensilvania hasta una nueva planta criogénica, donde el gas húmedo (o líquidos de gas natural), materia prima para las plantas petroquímicas, se separaría del gas seco, que normalmente se quema para generar calor y electricidad. El gasoducto había entrado en funcionamiento apenas siete días antes.
“ Uno de mis vecinos tuvo la suerte de poder comunicarse con el 911 y tuvo que convencer al personal de emergencias de que se había producido una explosión, porque nuestros servicios de emergencia desconocían que el sistema estuviera operativo”, dijo Gdula. “Había terror en los ojos y en la cara de todos”.
Los investigadores atribuyeron la explosión a un deslizamiento de tierra en la empinada ladera debajo del vecindario de Gdula. Según Gdula, había llovido durante tres días antes de la explosión, lo que, según ella, impidió que las llamas se propagaran. Desde la explosión, la empresa propietaria del oleoducto, Energy Transfer, ha tenido dificultades para estabilizar la ladera y reparar los daños en la zona de humedales y arroyos . En febrero, Pensilvania suspendió la revisión de todos los permisos de Energy Transfer, citando el historial problemático de la constructora del oleoducto.
“ Hay otro gasoducto que llegará a nuestro vecindario”, dijo Gdula, refiriéndose al gasoducto de 12 pulgadas de National Fuel Gas Supply Corp. en el condado de Beaver , que transportará gas natural para alimentar la planta de etano a plásticos de Shell y pasará por detrás de casas que estaban tan cerca de la explosión de Revolution que los residentes dijeron sentir el calor de los incendios. “Huelga decir”, dijo Gdula, “que eso nos ha puesto a todos muy, muy nerviosos en el vecindario”.
La ladera donde se produjo la rotura del oleoducto Revolution el año pasado sigue presentando daños visibles. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
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Imagen principal: Construcción de la planta de craqueo de etano de Shell en Potter Township el 1 de junio de 2019. Crédito: © Laura Evangelisto, 2019.
