Ayer dejé de escribir otro artículo para DeSmog para prepararme para lo que probablemente se convierta en el primer huracán de este año en Estados Unidos. 

Vivo en Mandeville, Luisiana, en la costa norte del lago Pontchartrain, frente a Nueva Orleans. Mi casa está por encima del nivel del mar, a diferencia de gran parte de Nueva Orleans, por lo que corro un riesgo mucho menor de sufrir los efectos de las inundaciones que los residentes de una ciudad prácticamente sinónimo de inundaciones.

Sin embargo, al igual que la mayoría de los residentes de la costa sur de Luisiana, me preparo para una lluvia torrencial, ya que las bandas de lluvia y viento de la tormenta tropical Barry llegaron a algunas zonas del estado esta mañana. Toda la costa de Luisiana podría verse afectada por el primer huracán de la temporada para el sábado.

Sea huracán o no, se pronostica que la tormenta dejará caer más de medio metro de lluvia en algunas partes del estado a medida que avance tierra adentro.

Un aviso emitido esta mañana por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ( NOAA ) indica: “Existe peligro de inundación por marejada ciclónica potencialmente mortal a lo largo de la costa sur y sureste de Luisiana , donde se encuentra vigente una alerta por marejada ciclónica. El lento desplazamiento de Barry provocará lluvias intensas y riesgo de inundaciones durante un período prolongado a lo largo de la costa central del Golfo y tierra adentro, a través del valle inferior del Misisipi, durante el fin de semana y principios de la próxima semana”.

Nueva Orleans, cerca de Algiers Point, jueves 11 de julio de 2019. El río Mississippi, demasiado cerca de la parte superior del dique para mayor tranquilidad, mientras la tormenta tropical Barry se aproxima a la costa de Luisiana. 

Un informe publicado por la NOAA apenas unos días antes sirve ahora como una advertencia ominosa sobre lo que nos espera en un futuro marcado por el cambio climático. «Se prevé que los récords anuales de inundaciones se superen de nuevo el próximo año y durante los años y décadas venideros debido al aumento del nivel relativo del mar », reza el informe. «Las proyecciones hasta 2030 y 2050 proporcionan información vital para las comunidades que ya están tomando medidas de adaptación para afrontar los impactos de las inundaciones costeras y para aquellas que están empezando a evaluar el riesgo de inundaciones futuras en sus comunidades».

« Necesitamos un nuevo modelo para elaborar alertas de tormentas», me dijo el teniente general Russel Honoré, fundador del Ejército Verde, en una llamada el jueves por la noche. Le preocupa que la gente siga acostumbrada a basar sus planes de evacuación en la categoría prevista de un huracán, que se basa en la fuerza del viento, y no tenga en cuenta el potencial de inundación de la tormenta. «Hemos visto con Harvey y otras tormentas recientes que incluso las tormentas sin nombre pueden ser mortales».

“ Los impactos del cambio climático no se tienen en cuenta en las alertas de peligro de tormentas, como el mayor potencial de marejadas ciclónicas debido al aumento del nivel del mar y el debilitamiento de las defensas naturales contra las tormentas debido a la erosión de los pantanos”, dijo, por lo que confiar en la fuerza del viento de un huracán es peligroso e imprudente.

Honoré culpa a los políticos y a los medios de comunicación por no informar al público de que ya estamos inmersos en una crisis climática. «Es una verdadera lástima que los políticos estén silenciando las advertencias de los científicos», afirmó. «Necesitamos un esfuerzo similar al de la Segunda Guerra Mundial para combatir la crisis climática, pero en cambio vamos en la dirección opuesta. El gobierno no solo permite la construcción de más instalaciones contaminantes que contribuyen al calentamiento global, sino que además las subvenciona».

Los trenes se estacionaron bajo la línea Crescent City Connection antes de que Barry tocara tierra en una zona que está por debajo del nivel del mar, aunque protegida por el dique.

Aunque tanto el gobernador John Bel Edwards como el presidente Donald Trump declararon el estado de emergencia en Luisiana mientras se prepara para la llegada de Barry a tierra este fin de semana, ninguno reconoce las conclusiones de la ciencia climática convencional. 

A principios de esta semana, The Washington Post informó que funcionarios de la Casa Blanca de Trump impidieron que una agencia de inteligencia del Departamento de Estado presentara un testimonio escrito ante el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes en el que advertía que el cambio climático provocado por el ser humano es "posiblemente catastrófico". Esto ocurrió después de que funcionarios del Departamento de Estado se negaran a eliminar las referencias a hallazgos científicos federales sobre el cambio climático.

Honoré, conocido principalmente por su liderazgo en Nueva Orleans tras el huracán Katrina, ha estado trabajando desde 2012 para encontrar una solución a la contaminación y asesorando sobre preparación para desastres. «Al Gore empezó a advertirnos sobre los impactos del calentamiento global hace más de una década, y no le hicimos caso», dijo Honoré, incluyéndose a sí mismo; pero ahora sí.

La necesidad de prevenir los peores impactos del cambio climático es una de las razones por las que se ha manifestado en contra de la construcción de nuevas plantas petroquímicas a lo largo del tramo de 80 millas del río Misisipi conocido como el " Corredor del Cáncer" de Luisiana , donde actualmente se ubican más de 100 plantas petroquímicas y refinerías.

Honoré considera que la construcción de más fábricas alimentadas con combustibles fósiles a lo largo del río es un preludio de una situación similar a la de Chernóbil. Al hacerlo, “estamos permitiendo un círculo vicioso de prácticas empresariales irresponsables que aceleran el calentamiento global”.

“ La continua negación de la ciencia climática por parte de los políticos de Luisiana y la administración Trump no cambiará la crisis climática que ya enfrentamos”, dijo Honoré. “El futuro que temíamos ya está aquí”.

El 9 de julio, Honoré fue una de las más de 100 personas que asistieron a una audiencia pública celebrada por el Departamento de Calidad Ambiental de Louisiana en relación con 15 permisos de calidad del aire para un complejo industrial propuesto de propiedad taiwanesa llamado Proyecto Sunshine.

LDEQLa audiencia sobre los permisos de calidad del aire de Formosa tendrá lugar el 9 de julio.

Si se aprueba, Formosa, la empresa propietaria del proyecto, estará un paso más cerca de comenzar la construcción de su complejo de fabricación de plásticos de 9.4 millones de dólares en el norte de la parroquia de St. James, a orillas del río Mississippi.

El proyecto permitiría la emisión de millones de toneladas de gases de efecto invernadero y entre cientos y miles de toneladas de contaminantes, como partículas finas y óxidos de azufre y nitrógeno, que pueden causar problemas de salud en las personas. Entre las emisiones tóxicas se encontrarán benceno y óxido de etileno, dos agentes cancerígenos que agravarán la ya contaminada calidad del aire de la zona. 

La noche siguiente, Honoré tenía previsto asistir a una reunión del Consejo Parroquial de St. James sobre una apelación para una planta química Wanhua propuesta, propiedad de chinos, pero no pudo asistir debido al mal tiempo. 

Reunión del Consejo Parroquial de St. James el 10 de julio.

Sin embargo, asistí a la audiencia, al igual que otras personas, incluyendo opositores a la planta que forman parte de la apelación, la cual el consejo parroquial debe escuchar antes de ratificar el permiso otorgado para el proyecto. Llegar a la reunión fue una aventura arriesgada. Tuve que esquivar árboles caídos y sujetarme con fuerza mientras mi auto era zarandeado por fuertes vientos al tiempo que conducía bajo un aguacero torrencial que reducía considerablemente la visibilidad.

“ Celebrar la reunión mientras la gente se prepara para la tormenta que se avecina, con la llegada de las bandas de lluvia, es una total desconexión con la realidad”, dijo Honoré. “Celebrar la reunión en esas circunstancias es el colmo de la estupidez”, añadió. Aunque la reunión se llevó a cabo según lo previsto, Lisa Jordan, directora de la Clínica de Derecho Ambiental de Tulane, que representa a los opositores de la planta química, logró obtener un aplazamiento, programado para el 24 de julio, tras solicitar una prórroga para presentar su caso. Explicó que, dado que solo había recibido los documentos que solicitó hacía unos días, necesitaba más tiempo para la apelación.

El teniente general Russel Honoré, fundador del Ejército Verde, en una reunión comunitaria sobre la planta de fertilizantes de Mosaic.

Honeré también está monitoreando una situación peligrosa en la planta de fertilizantes Uncle Sam de Mosaic en la parroquia de St. James, ubicada junto al sitio donde se construirá la planta de Wanhua si se aprueba. El mes pasado, Mosaic se reunió para discutir los esfuerzos para prevenir una posible catástrofe ambiental en el corazón de Cancer Alley: el derrumbe de un muro de desechos minerales de casi 200 metros de altura y el consiguiente vertido de aguas residuales ácidas a los cursos de agua y humedales cercanos.

Teme que la empresa utilice la tormenta tropical Barry como pretexto para activar un plan de emergencia que consista en verter esas aguas residuales al río Misisipi. Los reguladores estatales han minimizado el riesgo para la salud de quienes obtienen su agua del río si se produjera ese escenario, pero incluso si las posibles aguas residuales se vertieran al río y se disiparan rápidamente, contendrían sustancias radiactivas y cancerígenas.

¿Influirá el impacto de esta tormenta en el Corredor del Cáncer en el resultado de la construcción de las plantas de plásticos y productos químicos propuestas? Si bien es imposible predecirlo, vivir en el sur de Luisiana se asemeja cada vez más a jugar a la ruleta rusa.

*15/7/19: Esta historia ha sido actualizada para corregir la ortografía de la Catedral de San Luis en Nueva Orleans.

Imagen principal: Nubes de tormenta sobre la Catedral de San Luis* en el Barrio Francés de Nueva Orleans el 11 de julio. Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.