Era 1971, menos de un año después del primer Día de la Tierra del mundo, y en Canadá un gigante petrolero estaba preocupado.

"La preocupación pública por los problemas ambientales se está traduciendo rápidamente en legislación”, Imperial Oil prevenido En un documento anual de planificación de la investigación, fechado en enero de ese año: «La tendencia legislativa actual exigirá importantes desembolsos para reducir las emisiones y la descarga de residuos de todas las instalaciones, así como el impacto ambiental de los productos que vendemos».

"Los principales contribuyentes a la contaminación atmosférica son los motores de los automóviles y los consumidores industriales de combustibles fósiles”, informa un documento de Imperial de 1971.

Una de las principales preocupaciones ambientales que Imperial describió entonces provenía del uso de plomo en la gasolina, muy apreciado por las refinerías como una forma barata de lograr que los motores de automóviles y camiones funcionaran con mayor suavidad. Y los esfuerzos de relaciones públicas de la industria con respecto al plomo parecían estar fracasando.

"Las diversas posturas de los miembros de la industria petrolera sobre la gasolina sin plomo han creado un estado de completa confusión en la opinión pública sobre el tema”, Imperial, propiedad en gran parte de Exxon, escribí en 1971.

En las décadas siguientes, la industria petrolera perdió su batalla para mantener el plomo en la gasolina, pero puede que haya aprendido valiosas lecciones de esa lucha, ya que la atención pública se centró en otra crisis inminente causada por la contaminación de los combustibles fósiles: el cambio climático.

Las compañías de petróleo y gas no solo formarían coaliciones, como la Coalición Mundial contra el Clima, que podrían presionar de forma coordinada a favor de los intereses de la industria en materia climática, también trabajarían para generar confusión en la opinión pública sobre la ciencia que sustenta el cambio climático, recurriendo a técnicas pioneras de la industria tabacalera.

Nuevos documentos de archivo canadienses obtenido por DeSmog y el Centro de Investigaciones Climáticas Esto contribuye a nuestra comprensión de cómo los documentos de planificación científica del Imperial College y otros registros abordaron inicialmente el cambio climático como uno de muchos PR Estos problemas —que se abordarían principalmente con argumentos y mensajes sobre las pequeñas medidas que la industria estaba tomando para combatir la contaminación—, pero a finales de la década de 1990, Imperial se unió al resto de la industria del petróleo y el gas para cuestionar abiertamente la ciencia del clima, incluso cuando esta ciencia se consolidaba cada vez más.

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Puede que ahora parezca lejano, pero la batalla por el plomo en la gasolina fue uno de los problemas ambientales más profundos del siglo pasado.

Imperial describió el plomo en la gasolina como una de las mayores preocupaciones públicas. «La contaminación del aire y del agua seguirá siendo una prioridad tanto para la ciudadanía como para la clase política, y la preservación del medio ambiente y la reducción del ruido cubrirán cualquier necesidad. La manifestación más evidente de esta preocupación es el programa de la industria para la reducción y eliminación del plomo en la gasolina y la continua presión gubernamental para reducir el azufre en el fueloil», escribió Imperial en un documento de planificación de investigación de 1971.

"“El costo de responder a ambos problemas es alto”, agregó.

Al igual que con el cambio climático, las grandes petroleras como Standard Oil eran conscientes desde el principio de los peligros de la gasolina con plomo. Ya en la década de 1920 se sabía que el plomo era venenoso y podía afectar al cerebro. Al igual que Exxon, Mobil, Chevron y muchas otras grandes petroleras, Imperial Oil es descendiente de Standard Oil. Imperial permaneció integrada en Standard Oil de Nueva Jersey tras las sentencias judiciales estadounidenses contra los monopolios, y posteriormente se separó para convertirse en una empresa independiente (propiedad en gran parte de Exxon, también descendiente de Standard Oil).

Fue en una refinería de Standard Oil en Nueva Jersey donde algunos de los primeros problemas con la gasolina con plomo se hicieron evidentes en 1924, cuando cinco trabajadores murieron por su exposición al tetraetilo de plomo (Biblioteca Electrónica de Tennessee (TEL)), el aditivo de plomo utilizado en la gasolina, como Wired reportaron en 2013.

El tetraetilo de plomo, un aditivo de la gasolina, fue finalmente prohibido en Estados Unidos en el 1986. Créditos: Steve Snodgrass, CC BY 2.0

Ciudades en el Estados Unidos Comenzaron a prohibir los aditivos de plomo, pero dos años después, en 1926, un grupo de trabajo federal compuesto por científicos de la industria exoneró al aditivo y, basándose en parte en las conclusiones de ese grupo de trabajo, finalmente se permitió a las grandes petroleras vender gasolina con plomo en Estados Unidos y en todo el mundo.

El aditivo no estaba prohibido en Estados Unidos hasta 1986 y ahora solo es legal en unos pocos países.

Pero en el proceso causó graves daños a la salud pública y fue citado En un artículo de Mother Jones de 2013, se la señaló como una de las causas de una ola de crímenes violentos en la región. Estados Unidos durante el 20^th siglo.

Los defensores del medio ambiente han argumentado que existen paralelismos entre la respuesta de la industria del petróleo y el gas a los problemas de la gasolina con plomo en el pasado y su enfoque del cambio climático en los últimos años.

"En el caso de la gasolina con plomo, la industria del petróleo y el gas volvió a poner en duda la evidencia científica sobre la contaminación por plomo y advirtió de "un efecto adverso en la economía nacional", según el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales. escribí En una entrada de blog de 2011 sobre los paralelismos entre el cambio climático y el plomo: «Seguimos escuchando los mismos argumentos de siempre sobre por qué los problemas ambientales son demasiado difíciles de abordar».

A medida que la ciencia climática se vuelve más certera, PR Trompetas de la duda

A principios de la década de 1990, Imperial dejó constancia documental de que la empresa reconocía gran parte de la evidencia científica sobre el cambio climático, si bien sus registros de la época también describían áreas donde persistía la incertidumbre. Para finales de esa década, la ciencia sobre el cambio climático (gran parte de ella confirmada en las dos primeras décadas del siglo XXI) se había vuelto más sólida, pero también lo había hecho el énfasis de Imperial en la incertidumbre.

Desde el principio, el clima de Imperial PR reconoció directamente partes significativas del conocimiento científico sobre el cambio climático.

"Los canadienses también están cada vez más preocupados por cuestiones más sutiles, como el potencial cambio climático derivado del aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Esto podría tener graves consecuencias a largo plazo para la agricultura, los bosques, el Ártico y las zonas costeras bajas, debido al cambio del nivel del mar”, escribió Imperial en un informe. Documento de debate de 1991 sobre la calidad del aire.

Del mismo modo, en una Documento de debate de 1991 sobre las opciones de respuesta al calentamiento globalImperial reconoce un “consenso científico emergente”, señalando que “muchas naciones, incluyendo Canadá, consideran que los riesgos de esperar más resultados de investigación antes de tomar medidas para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero son demasiado grandes”.

Aproximadamente una década antes, Imperial Oil había descrito la ciencia del clima en un documento distribuido a las oficinas corporativas de Exxon en Estados Unidos y Europa en un lenguaje claro. “No cabe duda de que el aumento del uso de combustibles fósiles y la disminución de la cubierta forestal están agravando el problema potencial del aumento de CO2 en la atmósfera”, Imperial escribí en la segunda página de un informe de 1980, como se informó anteriormente Por DeSmog.

Y en ocasiones, la labor de la empresa se consideró un apoyo a las medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (aunque no a la escala y el alcance que requeriría prevenir la crisis actual). En 1994, el Informe Nacional de Canadá sobre el Cambio Climático citado En su documento de respuesta, Imperial afirma: “Un documento de debate de Imperial Oil sobre las opciones de respuesta al calentamiento global describe un plan de acción detallado. Hace especial hincapié en la eficiencia energética en las operaciones de la empresa y subraya la necesidad de explorar CO2 Además, existen otras oportunidades de eliminación, incluido el uso de CO2 en la recuperación mejorada de petróleo.”

Sin embargo, a finales de esa década, la comunicación pública del Imperial College se centró no en cómo responder a los riesgos del cambio climático, sino en si este era real o no.

"Una cosa está clara en este debate”, dijo Robert Peterson, entonces presidente del Imperial College. escribí En un artículo de 1998: “No existe absolutamente ningún acuerdo entre los climatólogos sobre si el planeta se está calentando o no, o, en caso afirmativo, si el calentamiento es resultado de factores antropogénicos o de variaciones naturales del clima”.

Ese mismo año, Exxon, la empresa matriz de Imperial, comenzó a financiar la Centro para el Estudio del Dióxido de Carbono y el Cambio Global (que en diversas ocasiones también ha recibido financiación del gigante del carbón Peabody Energy y Fundaciones de la familia Koch). Esa organización buscaba cambiar la imagen del dióxido de carbono, llamar Es un “[e]l poderoso fertilizante aéreo, que mejora directamente el crecimiento de casi todas las plantas terrestres y muchas plantas acuáticas a medida que aumenta su concentración atmosférica”.

También existía una marcada desconexión entre la forma en que los documentos de la empresa matriz de Imperial, ExxonMobil, abordaban el cambio climático y la forma en que sus esfuerzos de relaciones públicas trataban el tema, como señalaron los investigadores de Harvard Geoffrey Supran y Naomi Oreskes. discutido en su artículo de 2017 publicado en Environmental Research Letters.

"Esta discrepancia es más pronunciada entre los publirreportajes y todos los demás documentos”, escribieron. “Por ejemplo, teniendo en cuenta las expresiones de duda razonable, el 83 por ciento de los artículos revisados ​​por pares y el 80 por ciento de los documentos internos reconocen que el cambio climático es real y causado por el ser humano, pero solo el 12 por ciento de los publirreportajes lo hacen, mientras que el 81 por ciento expresa dudas”.

Cartel sobre lo que Exxon sabía sobre el cambio climático. Créditos: Juan Duffy, CC BY 2.0

ExxonMobil ahora enfrenta demandas por varios fiscales generales estatales que argumentan que la gigante petrolera engañó al público, incluidos los inversores, sobre los riesgos asociados al cambio climático. Durante una prueba de dos semanas El mes pasado, la Fiscalía General de Nueva York presentó un caso que demostraba que ExxonMobil había llevado una contabilidad paralela respecto al impacto del cambio climático en sus resultados, lo que hacía parecer a los inversores que la empresa era más rentable a largo plazo de lo que reflejaban sus cifras internas. ExxonMobil argumenta que sus cálculos internos se revelaron a los inversores en una sola frase de un informe de 2014.

Tras la retirada por parte del fiscal general de Nueva York de dos de los cuatro cargos contra la empresa después del juicio, ExxonMobil alega ahora que el fiscal general dañó su reputación con dichas acusaciones. respondió En una demanda presentada en noviembre, la empresa continúa afirmando que ExxonMobil engañó a los inversores, amparándose en la Ley Martin del estado, y que, por lo tanto, las acusaciones se mantienen. La audiencia sobre este asunto está programada para el 6 de diciembre.

Mientras tanto, se ha presentado una demanda por separado. por la oficina del fiscal general de Massachusetts, alegando que los anuncios de la empresa eran engañosos y que la compañía engañó a los inversores de ExxonMobil en el estado sobre los riesgos del cambio climático, no solo para ExxonMobil, sino para todo el sistema financiero.

DeSmog se ha puesto en contacto con Imperial Oil para obtener comentarios.

No te pierdas el resto de la serie de DeSmog: Archivos del petróleo imperial: Cómo un gigante petrolero canadiense siguió los pasos de Exxon en la negación del cambio climático  y Ver el archivo completo de documentos