El repetido bocinazo de una lanzadera Tawakul a toda velocidad anuncia el regreso de los viajeros a Merti desde pueblos lejanos al anochecer. También marca el final de otro día sofocante y lento en esta zona del norte de Kenia.
Los rostros de los aldeanos ociosos se iluminan de repente ante la perspectiva de ver a sus familias corriendo para encontrarse con los que llegan tarde, despertando la actividad de este tranquilo centro comercial.
Wako Ade, un mototaxista local, saluda con la cabeza a una pareja reunida mientras el polvoriento vehículo vacía a sus pasajeros en la terminal de autobuses y dice con frustración: «Estamos hartos de esta vida. El autobús es nuestra única conexión con Kenia a través de Isiolo. Creo que el resto del país nos ha olvidado».
No siempre fue así.
Hace aproximadamente una década, todas las miradas estaban puestas en esta zona del país, azotada por el clima y marginada. Ade recuerda haber visto a visitantes de lugares tan lejanos como Nairobi, la capital, acudiendo en masa a la ciudad, buscando oportunidades de negocio. Y con razón: Merti estaba a punto de encontrar petróleo.
Pero nunca se materializó.
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Destrucción
En 2008, la Corporación Petrolera Marina de China ( CNOOC ) anunció que había identificado 15 pozos que mostraban fuertes indicios de contener yacimientos de petróleo y gas. Pero en enero de 2011, CNOOC se marchó, dejando a la comunidad con terrenos dañados y dos millones de dólares en esperanzas frustradas.
“ Había entusiasmo por todas partes. Empezamos a prepararnos para un cambio económico que se nos había escapado desde que Kenia obtuvo la independencia”, recordó Dika Bidu, de 75 años, de la aldea de Dadach Basa, situada a 12 km de la plataforma Bhogal de CNOOC .
Como responsable de la toma de decisiones en la aldea, el gobierno informó a Bidu sobre las nuevas instalaciones de salud, escuelas, agua potable y caminos asfaltados que se construirían para mejorar la vida de los habitantes del lugar.
CNOOC afirma haber pagado a los KSh 200 millones (2 millones de dólares) que prometió al gobierno keniano. Al visitar la ciudad hoy, no está claro si el dinero se gastó ni cómo. Ibrahim Fayo, exlíder de un distrito municipal, intentó obtener cuentas y detalles de las transacciones pertinentes del entonces Ministerio de Energía, pero sus consultas fueron desestimadas, según afirma.
Un pozo perforado por CNOOC en la aldea de Lango es el único vestigio que vincula las promesas de la década pasada con la realidad actual de Merti. Los terrenos destinados a centros de salud y escuelas permanecen vacíos. No hay agua corriente. Y las carreteras están destrozadas por los camiones de la petrolera.
En 2007, un informe de la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental ( NEMA ) indicó que CNOOC debía trabajar con los líderes locales para garantizar que el proyecto no afectara negativamente a la comunidad.
“ Pero el gobierno y los chinos nunca nos consultaron cuando comenzaron a explorar en busca de petróleo. Vinieron y se fueron. Nunca han cumplido las promesas que le hicieron a la comunidad hasta el día de hoy”, dice Bidu.
Las ONG y las organizaciones religiosas han visitado con frecuencia a Bidu y a otros residentes locales, principalmente para entregar ayuda en forma de alimentos y, en ocasiones, para intervenir cuando surgen conflictos entre tribus pastoriles por los pastos.
Pero llegar a las aldeas distantes afectadas por la exploración petrolera desde el centro comercial Merti puede tomar un día entero, debido a los daños causados por los camiones pesados, que dejaron grandes baches en los caminos de tierra. Esto ha dificultado el tránsito y provoca averías en muchos vehículos. Cuando llueve, las aldeas quedan completamente aisladas, dice Bidu.
Incluso la carretera principal de 185 km que conecta Isiolo con Merti nunca ha sido mejorada. El camino, en mal estado, es polvoriento, está lleno de baches y a menudo se vuelve intransitable durante la temporada de lluvias. Mohamed Abduba Wario, presidente del comité de paz del subcondado de Merti, afirma que se tarda unas 10 horas en viajar desde Isiolo hasta el centro comercial de Merti, un trayecto que tomaría unas cuatro horas si la carretera estuviera mejor asfaltada.
CNOOC afirma que solo estaba obligada a mantener las carreteras durante el transcurso de sus operaciones, y que cualquier reparación que realizara siempre tuvo un carácter temporal.
Imagen: Merti, una comunidad azotada regularmente por la sequía. © David Njagi
El impacto de la empresa en la comunidad no se limitó al mal estado de las carreteras. A pesar de las promesas de CNOOC , muchos residentes locales tuvieron dificultades para obtener un salario digno.
Halima Kampicha, una residente local que trabajó para CNOOC como cocinera durante cinco meses, afirmó que los 4,000 chelines kenianos (40 dólares) que ella y otros ganaban mensualmente trabajando más de 15 horas diarias para la empresa eran un trato explotador y humillante. CNOOC asegura que acordó los salarios con la comunidad local antes de contratar a los trabajadores, pero no quiso revelar la cantidad que pagó.
Kampicha ahora gana lo mismo en su local de Merti, sirviendo comida, bebida y alojamiento a los huéspedes. Sin embargo, para que el local funcione eficientemente, necesita un suministro abundante de agua. No es fácil conseguirlo.
Problemas de salud
A pesar de las promesas de CNOOC de mejorar los recursos hídricos, las mujeres que llevan burros con pesados recipientes a cuestas siguen vagando por el terreno árido. Algunas van a buscar agua para comerciantes como Kampicha. Otras la llevan a casa, tras recorrer más de 10 kilómetros desde la fuente más cercana.
La exposición prolongada a la luz solar directa y el esfuerzo de caminar largas distancias han provocado cansancio y vulnerabilidad de muchos habitantes locales ante las enfermedades. Se esperaba que la inversión de CNOOC mejorara esta situación , pero la región sigue teniendo escasos centros de salud con graves carencias de recursos.
En uno de los pocos hospitales, los pacientes ansiosos observan atentamente, esperando gritarle a cualquiera que intente colarse en la fila.
“ Todos quieren ser atendidos primero antes de que se agoten los suministros. Esto se debe a que el hospital siempre carece de medicamentos”, explica Kampicha, madre de dos hijos. “No sabemos qué encontraron y se llevaron los chinos durante la exploración petrolera, ni qué depositaron allí. Lo único que sabemos es que dejaron dolor y sufrimiento aquí”.
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Wario afirma que los residentes de las zonas donde CNOOC realizaba exploraciones han estado reportando un aumento en los casos de cáncer. Según él, un número creciente de lugareños está recibiendo tratamiento para el cáncer de garganta, una enfermedad que, según afirma, puede ser causada por la exposición a sustancias tóxicas. Además, cuando el ganado pasta en los prados que crecen en la superficie donde se vertieron los materiales subterráneos durante la exploración petrolera, muere.
“ Cuando el agua de lluvia inunda estos suelos, desemboca en las fuentes de agua que utilizamos para beber. Las sequías prolongadas, las inundaciones y las especies de plantas invasoras han empeorado la situación. La gente está enfermando y empobreciéndose”, afirma.
CNOOC declaró que “tras la operación, los materiales restantes del emplazamiento del pozo, junto con el pozo de agua, fueron donados a la comunidad local”.
Thumbi Mwangi, epidemiólogo del Instituto de Investigación Médica de Kenia, confirma que tanto animales como humanos pueden enfermar o morir si sus cuerpos se exponen a metales pesados o a cualquier elemento que pueda dañar sus células. Se necesita una investigación más amplia para confirmar si existe una relación entre los brotes de cáncer y la exploración petrolera, afirma Mwangi. Sin embargo, "si los estudios pueden establecer el tipo de cáncer común entre las personas expuestas en comparación con las que no lo están, entonces es probable que exista una conexión entre el aumento de casos de cáncer y la exposición a problemas emergentes relacionados con la exploración petrolera", concluye.
La comunidad sufre cicatrices tanto mentales como físicas a causa de la presencia de CNOOC en la región.
Según Molu Tepo, gerente del Programa de Desarrollo Integrado de Merti, la empresa china trató con dureza a los lugareños durante la exploración petrolera, una situación que ha generado desconfianza en la comunidad hacia los forasteros. Además de acosar a los habitantes locales, Tepo afirma que CNOOC no permitía que el ganado pastara cerca de las zonas que habían delimitado para la exploración petrolera.
CNOOC no respondió a las acusaciones de acoso, pero afirmó que sus instalaciones operativas estaban abiertas a los pastores para que pudieran apacentar su ganado de forma gratuita durante las sequías.
Cultura del miedo
La experiencia ha creado una cultura de miedo en la comunidad. En los últimos meses, los lugareños han estado preocupados por una aeronave sospechosa que ha estado sobrevolando la zona, a veces tan bajo que ha hecho que los pastores asustados y su ganado huyan en busca de refugio.
Cuando se quejaron de la aeronave al jefe superior de Merti Norte, Abkul Godana Roba, éste llamó a sus superiores en el gobierno, quienes confirmaron que la aeronave estaba realizando una exploración geológica aérea oficial de minerales.
“ Pero el gobierno nacional nunca consultó ni informó a mi administración local de que se llevaría a cabo tal operación. Me costó mucho convencer a la gente de que el avión no venía a quitarles sus tierras de pastoreo”, dijo Roba, quien ha ejercido como jefe durante 29 años.
Imagen: Un fontanero local de Merti verifica el funcionamiento de una instalación de almacenamiento de agua. © David Njagi
John Mosonik, secretario administrativo jefe del Ministerio de Petróleo y Minería, confirmó que los barridos de Merti formaban parte de estudios geofísicos aéreos a nivel nacional. Añadió que el gobierno ha desarrollado una herramienta de gestión que se utilizará para proteger los intereses de las comunidades que viven en los yacimientos de petróleo y gas.
Una forma de superar el aislamiento económico de la región es aumentar la presencia de ONG locales e internacionales en Merti y otras zonas marginadas del norte de Kenia, argumenta Abdulaziz Jama, director del programa de desarrollo de capacidades para pastores ( PACDEP ).
Por ejemplo, su organización ha introducido la banca de mesa —un proceso en el que los residentes locales aportan pequeñas cantidades a un fondo común— entre las comunidades de pastores para aumentar su seguridad económica. También ha enseñado a los pastores a empacar heno para alimentar a su ganado cuando llega la sequía, afirmó.
Sin embargo, la capacidad de las ONG para llegar a estas zonas se ve limitada por la necesidad de obtener permiso del gobierno del condado antes de comenzar sus operaciones.
“ La ausencia de las ONG aquí ha empeorado una situación que ya ha sumido a la gente en la miseria”, dice Wario. “Necesitamos agua, alimentos, educación y atención médica antes incluso de empezar a hablar de petróleo”.
