Cuando llegué el domingo 9 de agosto, decenas de diminutas bolitas de plástico cubrían la orilla arenosa del río Misisipi, aguas abajo de Nueva Orleans, Luisiana, donde brillaban al sol, no muy lejos de Un campo de batalla de la Guerra de 1812Estos precursores de los productos plásticos cotidianos, también conocidos como nurdles, se derramaron de un contenedor de transporte que cayó de un buque de carga en un puerto de Nueva Orleans el domingo anterior, 2 de agosto. 

Tras ver las fotografías del artista de Nueva Orleans Michael Pajon publicadas en NOLA.comFui a ver si se estaba llevando a cabo la limpieza del plástico derramado. Una semana después del derrame, al llegar a primera hora de la tarde no vi señales de limpieza, pero sí observé a un grupo de turistas desembarcar de un barco fluvial atracado en la orilla del río, cubierta de plástico. Según la mayoría de las fuentes, las bolitas de plástico translúcido se consideran contaminación, pero la burocracia gubernamental y los tecnicismos regulatorios dificultan enormemente la responsabilidad de retirar estos fragmentos de plástico de las orillas y las aguas del río.

Primer plano de bolitas de plástico en la orilla del río Mississippi en Chalmette, Luisiana. 

El barco fluvial Creole Queen atracó en Chalmette, Luisiana.   

Un grupo desembarcó de un barco fluvial que recorría los terrenos de la Casa Malus-Beauregard, cuyo último propietario fue hijo de un general confederado de la Guerra Civil. P.GT. Beauregard, en el campo de batalla de Chalmette, de la Guerra de 1812. A lo lejos, la refinería de Chalmette, una de las muchas que bordean un tramo de 80 millas a lo largo del río Mississippi desde Baton Rouge hasta el área de Nueva Orleans.

«Los productos petroquímicos presentes contaminarán la fauna y la flora acuáticas durante años a medida que se degraden con el sol», escribió Scott Eustis, de Healthy Gulf, un grupo de defensa ambiental, en un correo electrónico refiriéndose a los gránulos. «Esto es preocupante para el evento del 2 de agosto», añadió, tras enterarse de que los gránulos aún permanecen a lo largo del río. 

Junto con la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, la Estados Unidos La Guardia Costera está llevando a cabo una investigación conjunta sobre lo sucedido, pero aún no ha determinado quién es el responsable del incidente en las instalaciones de Ports America en Nueva Orleans, donde cuatro contenedores cayeron al mar. CMA CGM Bianca, un buque portacontenedores, según Sydney Phoenix, portavoz de la Guardia Costera.

En cuanto a la limpieza de los gránulos de plástico, Phoenix explicó por teléfono que, dado que los gránulos no están clasificados como material peligroso, la Guardia Costera no tiene autoridad para ordenar su limpieza. Posteriormente, por correo electrónico, escribió: “Tres de los contenedores fueron recuperados de inmediato, pero uno, que contenía los gránulos de resina plástica, no lo fue. Fue recuperado a principios de esta semana”. Añadió que el “Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) ha sido notificado.”

Nurdles en la orilla del río Mississippi en Chalmette, Luisiana. 

A continuación, pregunté LDEQ Si la agencia estatal estaba tomando alguna medida debido al derrame de plástico. “No éramos la agencia principal. La Guardia Costera lo es. No puedo hablar por ellos”, dijo Greg Langley, portavoz de LDEQ, respondió por correo electrónico. Cuando presioné a Langley para obtener información sobre qué LDEQSobre su papel, si lo hubiera, en la investigación de la Guardia Costera, respondió: “Estamos colaborando con la investigación. Una vez que se determine al responsable, este se hará cargo de las labores de limpieza”, y añadió: “Si alguien derrama algo al medio ambiente en Luisiana, nosotros, como guardianes del medio ambiente, impulsaremos una respuesta positiva”.

La falta de medidas para abordar el derrame hasta el momento preocupa a Jane Patton. 
Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIELO), una firma de abogados ambientalistas sin fines de lucro. “Parece una negligencia grave”, dijo. Cree que la limpieza debería haberse iniciado de inmediato y señaló que para cuando la investigación revele a la empresa o persona responsable del incidente, las bolitas de plástico del tamaño de un guisante estarán ampliamente dispersas a lo largo del río Misisipi y el Golfo de México. 

Un barco fluvial que pasaba dejó caer gránulos de plástico derramados en las costas de Chalmette, Luisiana. 

“Los derrames derivados del transporte de plástico no son infrecuentes; los gránulos de plástico son uno de los contaminantes plásticos más comunes en el medio ambiente”, afirmó Patton. “Esto es algo que han experimentado comunidades de todo el mundo allí donde se transportan plásticos, ya sea en forma de gránulos o como productos de consumo”.

Patton y Eustis se oponen a la decisión del estado de Luisiana de permitir que el gigante petroquímico Formosa construya un complejo de fabricación de plásticos de 9.4 millones de dólares, que producirá gránulos de plástico río arriba de Nueva Orleans. Les preocupa que, si se construye la planta de plásticos, se liberen muchos más gránulos de plástico al río Misisipi, por no mencionar la contaminación atmosférica adicional que afectaría a una zona de mayoría negra ya conocida como “Callejón del Cáncer."

“El río Misisipi ya está bordeado por varias de estas enormes plantas de plástico, y nuestros líderes electos están reclutando activamente más instalaciones para construir en comunidades de Luisiana”, dijo Patton. “Que las resinas plásticas sean consideradas 'peligrosas' según la ley no disminuye sus efectos devastadores e irrevocables en la vida, los medios de subsistencia y la pesca en cualquier lugar donde se fabriquen y transporten”. Para ella, las fotos de los gránulos de plástico en el río Misisipi resultan inquietantemente familiares, pues evocan imágenes de la bahía de Lavaca en Texas, donde la activista por la justicia social Diane Wilson, de larga trayectoria, ha estado documentando una contaminación plástica similar. 

Los gránulos de plástico aparecieron en la orilla del río Mississippi en Chalmette, después de que un contenedor de transporte perdido los derramara en el río el 2 de agosto. 

Wilson, quien es director ejecutivo de San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, El año pasado ganó una demanda contra Formosa Plastics Corp. USA Por liberar gránulos y polvo de plástico desde su planta de fabricación en Point Comfort, Texas, a las aguas cercanas. La demanda resultó en un acuerdo extrajudicial de 50 millones de dólares y una serie de condiciones en un convenio conocido como decreto de consentimiento. La empresa se comprometió a no volver a liberar gránulos de plástico en los cursos de agua de la región —ni uno solo— a partir del 15 de enero de 2020, pero Wilson y otros defensores del agua siguen encontrando gránulos provenientes de los desagües de la planta. Antes de este acuerdo, los defensores del agua recolectaron grandes cantidades de gránulos que la empresa había liberado en los cursos de agua de Texas y los presentaron como prueba ante el tribunal. Esta evidencia llevó al juez de distrito Kenneth Hoyt a dictaminar que Formosa había violado la Ley de Agua Limpia al descargar gránulos y polvo de plástico en la Bahía de Lavaca y el Arroyo Cox.

Sin embargo, según un comunicado de la Estados Unidos La Guardia Costera informó sobre los gránulos de plástico derramados recientemente en el río Mississippi: “Los gránulos de resina plástica que se liberaron no están regulados por la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua (Ley de Agua Limpia) ni por la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERARLA) (CERCA) para la cual la Guardia Costera tiene autoridad o jurisdicción.”

Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James, un grupo comunitario que lucha contra la construcción de una planta petroquímica en la parroquia de St. James, Luisiana, considera alarmante, aunque no sorprendente, la inacción de los gobiernos federal y estatal para limpiar el derrame de gránulos de plástico. «El estado permite que la industria contamine nuestro aire, agua y suelo, y a menudo ni siquiera se molesta en hacer cumplir sus propias regulaciones», me comentó, lo cual es una de las razones por las que está decidida a impedir que Formosa construya una nueva planta de plásticos en su comunidad a orillas del río Misisipi. 

Lavigne encuentra irónico que Anne Rolfes y Kate McIntosh, activistas ambientales de la Louisiana Bucket Brigade, hayan sido recientemente acusado de terrorismo después de dejar cajas de gránulos de plástico que Diane Wilson extrajo de aguas de Texas y utilizó como prueba en su exitoso caso contra Formosa, en las casas de una pareja de lobistas de combustibles fósiles en Baton Rouge.   

Wilson les dio a los activistas de Luisiana los gránulos de plástico para ayudarlos a convencer a las autoridades locales de que no permitieran la planta de plásticos de la parroquia de St. James. Wilson me dijo que, aunque Los gránulos de plástico son malos para el medio ambiente.Entregarlas en una caja no representaría ningún peligro para los humanos.

«El hecho de que no se molesten en limpiar los gránulos de plástico demuestra que el Estado tiene un doble rasero», declaró Lavigne. Si se le permite a Formosa construir el complejo petroquímico que planea, afirma que espera encontrar el mismo tipo de gránulos de plástico a lo largo de las riberas del río Misisipi, aguas abajo de St. James, en el futuro. 

Imagen principal: Bolitas de plástico en la orilla del río Misisipi en Chalmette, Luisiana, el 9 de agosto de 2020. Crédito: Todas las fotos y videos son de Julie Dermansky.