Hace casi un año, la ciudad de Palo Alto, sede de la Universidad de Stanford y capital no oficial de Silicon Valley, se unió a otras ciudades de California para promulgar una ley que obliga a la construcción de edificios totalmente eléctricos . Los líderes de la ciudad promocionaron la nueva ley , cuyo objetivo es restringir estrictamente el uso futuro de calefacción y refrigeración a gas natural en las nuevas construcciones, como una parte importante del plan de la ciudad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80 por ciento para 2030.
En un momento en que California se enfrenta a extremos climáticos derivados del cambio climático, como temperaturas sofocantes e incendios forestales sin precedentes, la urgencia de alcanzar este objetivo de reducción de emisiones parece evidente.
Pero mientras Palo Alto avanza en la lucha contra la contaminación climática y la eliminación gradual del gas natural en los edificios, la ciudad sigue vinculada a un grupo de presión dedicado a promover este combustible fósil. Los defensores del medio ambiente lo consideran un conflicto de intereses que socava el compromiso de Palo Alto con la lucha contra el calentamiento global.
« Palo Alto es una ciudad muy a favor de la energía eléctrica y tiene objetivos climáticos muy ambiciosos, pero aun así financia a una entidad que intenta socavar esos objetivos», declaró Matt Vespa , abogado californiano de la organización de derecho ambiental Earthjustice. Dicha entidad es la Asociación Estadounidense de Gas Público ( APGA , por sus siglas en inglés), un grupo comercial de la industria del gas que se opone a las políticas de eliminación gradual del gas natural.
Los principales expertos en clima y energía afirman que para abordar la crisis climática se requiere un enfoque de "electrificación total", que consiste en sustituir todo lo que actualmente funciona con combustión por energía obtenida a través de la red eléctrica, ya que la electricidad se puede generar a partir de fuentes que no emiten gases de efecto invernadero.
Mientras Palo Alto y otras ciudades de todo el país comienzan a adoptar este enfoque de electrificarlo todo, desde vehículos hasta edificios, la industria de los combustibles fósiles y sus asociaciones comerciales, como la APGA, se oponen con vehemencia.
“ No se equivoquen, nuestra industria enfrenta amenazas en muchos niveles, y es a través de APGA que podemos trabajar diligentemente juntos para abordar estas amenazas de frente, de modo que nuestras comunidades y clientes puedan seguir disfrutando de gas natural abundante y asequible durante mucho tiempo”, escribió un representante de APGA en una carta de presentación del 20 de septiembre de 2017 dirigida a un funcionario de la ciudad de Palo Alto.
Captura de pantalla de la carta de presentación que acompaña a la solicitud de Palo Alto para 2018 APGA Factura de cuota de membresía.
APGA representa a las empresas de gas municipales o de propiedad pública en sus gestiones ante el Congreso y los reguladores energéticos, y afirma contar con más de 700 empresas de gas públicas afiliadas. El grupo está alineado con la industria del gas en general, incluidas las empresas de servicios públicos de propiedad privada, las compañías petroleras y de oleoductos, y las asociaciones comerciales de empresas de gas como la American Gas Association.
Según documentos obtenidos por el Climate Investigations Center, se prevé que las empresas de gas privadas, como Southern California Gas y Chesapeake Utilities, aporten 150,000 dólares este año a la APGA . El gigante petrolero BP y los principales financiadores de combustibles fósiles, como JP Morgan y Goldman Sachs, se encuentran entre los patrocinadores nacionales de la APGA.
Según documentos obtenidos por el Centro de Investigaciones Climáticas, el grupo está gastando más de medio millón de dólares en 2020 en campañas de promoción contra la electrificación.
Palo Alto sigue siendo miembro de APGA y paga unos 21,000 dólares anuales en cuotas, según los registros obtenidos por Earthjustice y compartidos con DeSmog.
A pesar de la devastación causada por la crisis climática, la industria del gas ha redoblado sus esfuerzos en campañas coordinadas para frenar el progreso, financiadas en gran medida por las cuotas de membresía de las asociaciones comerciales de empresas de gas, pagadas por los clientes y ciudades como @cityofpaloalto . https://t.co/pIbVzrWO3L
— Matt Vespa (@missionvespa) 20 de agosto de 2020
Palo Alto adopta una política de electrificación de edificios
En noviembre de 2019, el Ayuntamiento de Palo Alto aprobó su mandato para que los edificios nuevos sean totalmente eléctricos . Más de 50 ciudades y condados de California se han comprometido a adoptar políticas similares o las están considerando.
Según la política de electrificación de Palo Alto, todas las construcciones nuevas a partir de 2020 deben ser totalmente eléctricas, sin conexión a gas, o bien contar con un diseño de alta eficiencia que combine electricidad con gas natural para usos limitados, como cocinas o chimeneas. La ciudad también ofrece incentivos para la electrificación de edificios existentes.
Esta historia forma parte de la serie de investigación " Desconectados: La industria del gas lucha contra los esfuerzos por 'electrificarlo todo'".
Todo forma parte de una estrategia más amplia de reducción de emisiones que la ciudad implementó desde 2016, denominada Marco del Plan de Acción para la Sostenibilidad y el Clima . El plan tiene como objetivo reducir en un 80 % las emisiones de gases de efecto invernadero de la ciudad por debajo de los niveles de 1990 para el año 2030, dos décadas antes del objetivo estatal de reducción de emisiones de California.
La empresa municipal de servicios públicos de Palo Alto, denominada City of Palo Alto Utilities ( CPAU) , opera seis servicios, entre ellos electricidad y gas. En 2015, la ciudad lanzó un programa de compensación de carbono llamado PaloAltoGreen Gas como estrategia a corto plazo para compensar las emisiones de CPAU , principalmente mediante la captura de metano procedente de explotaciones ganaderas como la granja lechera Green Valley Dairy en Krakow, Wisconsin. Gracias a estas compensaciones, CPAU afirma ser la primera empresa de servicios públicos neutra en carbono del mundo.
Gráfico de Sitio web de servicios públicos de la ciudad de Palo Alto
Más allá de las medidas compensatorias, el objetivo a largo plazo declarado de Palo Alto es reducir el consumo de gas mediante la implementación de medidas de eficiencia energética y la promoción del uso de electrodomésticos de alta eficiencia. Esta transición para dejar de depender directamente del gas implica que el futuro de la empresa de gas de la ciudad es muy incierto. Palo Alto lo ha reconocido: un informe reciente del personal presentado a la Comisión Asesora de Servicios Públicos ( UAC ) de la ciudad señaló que alcanzar el objetivo climático de 2030 podría resultar en una empresa de gas inviable, o al menos en una empresa de gas con una reducción significativa de su capacidad.
Pagar a una asociación comercial de la industria del gas
Al mismo tiempo que Palo Alto se enfrenta al futuro de su dependencia del gas natural, la ciudad sigue siendo miembro de la APGA . Según los registros obtenidos mediante una solicitud de acceso a la información pública realizada por Earthjustice, la ciudad pagó casi 20,200 dólares a la APGA en concepto de cuotas de membresía en 2018 y alrededor de 21,000 dólares en 2019, y la APGA le ha facturado a la ciudad unos 21,500 dólares por su membresía de 2020.
“ Las políticas declaradas de Palo Alto están muy orientadas a la acción climática contundente y a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que parece incoherente que, a través de las cuotas de sus miembros, financien a un grupo comercial de combustibles fósiles que ejerce presión activamente en contra de dichas políticas”, declaró Rebecca Barker, de Earthjustice, a DeSmog.
Earthjustice ha dado a conocer esta información a los activistas medioambientales de la comunidad local, incluido el Comité Santuario Verde de la Iglesia Unitaria Universalista de Palo Alto.
En julio, Earthjustice expresó su preocupación por la afiliación de Palo Alto a la APGA en CPAU . Según Matt Vespa, abogado de Earthjustice, Christine Tam, planificadora sénior de recursos de CPAU , respondió con una breve explicación: «En respuesta a su comentario, el equipo de Ingeniería y Operaciones de CPAU se basa en la APGA para obtener información relacionada con la seguridad. No participamos en sus actividades de cabildeo».
Desde entonces, CPAU ha seguido recibiendo comentarios de algunos ciudadanos que cuestionan la permanencia del departamento de servicios públicos de la ciudad en APGA , según un conjunto de documentos vinculados a la agenda de la reunión del 2 de septiembre de 2020 de la Comisión Asesora de Servicios Públicos (UAC) , disponible en línea. La UAC es un panel de siete miembros designados por el consejo municipal para supervisar y asesorar al departamento de servicios públicos ( CPAU ).
La CPAU publicó recientemente un comunicado en el que destacaba los esfuerzos de la ciudad por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuir el uso de gas fósil, pero hacía hincapié en que mantener la "seguridad y la fiabilidad" del sistema de gas sigue siendo una prioridad.
“ La ciudad está al tanto de las iniciativas de promoción de APGA y ha expresado su preocupación por las posturas de APGA . El personal de APGA sabe que Palo Alto no comparte sus posturas”, señaló CPAU en su comunicado en línea, pero la agencia “cree que la membresía continua sigue siendo lo mejor para la comunidad en este momento”.
El director de servicios públicos de Palo Alto, Dean Batchelor, no reconoció directamente ningún conflicto entre la membresía de la ciudad en la APGA y sus planes para eliminar gradualmente el gas natural. "Hemos reiterado que Palo Alto está explorando activamente la electrificación en nuestra área de servicio y desarrollando políticas y programas pertinentes, considerando cuidadosamente las implicaciones operativas para nuestras operaciones de gas", dijo, y "continuaremos haciéndolo al comunicarnos sobre estos temas".
Es hora de acabar con Palo Alto APGA ¿Afiliación?
Sin embargo, algunos miembros de la comunidad dicen que es hora de que la ciudad rompa sus vínculos con APGA.
“ Es hora de que CPAU ponga fin a su membresía en [el lobby del gas] y busque otra organización que pueda proporcionar la información técnica que [ APGA ] ofrece”, escribió Debbie Mytels, residente de Palo Alto y presidenta de Peninsula Interfaith Climate Action, en un correo electrónico enviado a la UAC el 2 de septiembre . “Retirar la membresía en este momento enviaría una señal contundente a [ APGA ], recordándoles que su organización se creó para atender las necesidades de las empresas de servicios públicos , no las de la industria del gas natural”.
Jeralyn Moran, copresidenta del Comité del Santuario Verde, coincide en que es hora de que la ciudad ponga fin a sus pagos a la APGA.
“ Lo ideal sería que, como ciudad de Palo Alto, nos mantuviéramos al margen de nuestra relación con APGA y avanzáramos hacia energías más limpias”, afirma Moran. “Renovar nuestra relación con una entidad como esta transmite un mensaje negativo: que los objetivos climáticos de Palo Alto no son tan importantes, que podemos ignorarlos y que tenemos mucho tiempo, lo cual no es cierto”.
Bill Hilton, otro miembro del Comité del Santuario Verde, califica de "hipócrita" la continua afiliación de la ciudad a la APGA y afirma que el grupo ha comenzado a "sembrar la discordia" en torno a la membresía de la APGA dentro de la comunidad local.
Hilton cree que pocos miembros del gobierno municipal conocen la existencia de esta organización, y aún menos saben que la APGA está ejerciendo presión activamente contra la electrificación.
Los miembros del Ayuntamiento de Palo Alto no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
“ Al fin y al cabo, tenemos que vivir de acuerdo con nuestros valores y gastar los fondos de la ciudad en consecuencia”, al tiempo que mantenemos un suministro de energía seguro y constante, dijo Steven Lee, candidato al Consejo Municipal de Palo Alto en las próximas elecciones de noviembre, quien tiene la intención de abogar por romper la relación con APGA si resulta elegido.
“ A medida que Palo Alto se aleja del gas natural y avanza hacia una mayor eficiencia energética y la electrificación”, dijo Lee, “también necesitamos retirar la financiación a los grupos comerciales que se resisten activamente al cambio y al progreso necesarios que debemos lograr para abordar el cambio climático”.
No te pierdas la serie de investigación de DeSmog, Unplugged: The Gas Industry Is Fighting Efforts to 'Electrify Everything' (Desconectados: La industria del gas lucha contra los esfuerzos por 'electrificarlo todo').
Imagen principal: Mural en una caja de servicios públicos titulado "Conectado al sol", obra de Ceevah Sobe, en University Avenue, Palo Alto, 2012. Recorte de la imagen original por: Adam Fagen , CC BY - NC - SA 2.0
