Un reportaje revelador publicado esta semana por E&E News reveló que, al igual que grandes petroleras como Exxon, los fabricantes de automóviles estadounidenses Ford y General Motors ( GM ) participaron en investigaciones pioneras sobre el cambio climático y que, ya en la década de 1960, eran conscientes de los posibles riesgos climáticos derivados de la quema de combustibles fósiles para sus vehículos. La investigación , publicada el lunes 26 de octubre, también describe cómo los gigantes automovilísticos desestimaron en gran medida esos riesgos y presionaron activamente para bloquear las medidas y financiar campañas de negación del cambio climático.
“ Al igual que la industria petrolera, la industria automotriz se centró hace mucho tiempo en las posibles amenazas regulatorias que la contaminación podría representar para su negocio”, declaró a DeSmog Carroll Muffett, presidente del Centro de Derecho Ambiental Internacional, un bufete de abogados sin fines de lucro que ayudó a descubrir documentos históricos sobre la investigación climática de los científicos de Ford.
« No sorprende que la industria automotriz estuviera al tanto de los avances científicos relevantes para el funcionamiento de sus productos», añadió Muffett. Sin embargo, a pesar de este conocimiento inicial, explicó, la industria «emprendeó una serie de acciones que se prolongaron durante décadas con el objetivo de sembrar incertidumbre sobre la ciencia climática y bloquear la acción contra el cambio climático».
Esta constatación de que las corporaciones conocían desde hacía tiempo los riesgos climáticos asociados a sus productos y que posteriormente los minimizaron para retrasar las políticas que restringían las emisiones de gases de efecto invernadero salió a la luz hace cinco años gracias a un periodismo de investigación centrado en Exxon, realizado por InsideClimate News , Los Angeles Times y la Escuela de Periodismo de Columbia . Informes posteriores de DeSmog, InsideClimate News y HuffPost han demostrado que otras grandes compañías petroleras, así como las industrias del carbón y de las empresas eléctricas , eran conscientes del cambio climático y sus posibles impactos antes de que el tema adquiriera relevancia política.
La investigación realizada por E&E News, que duró varios meses, también lo sabían Ford y General Motors .
EXCLUSIVA : Científicos de General Motors y Ford, dos de los mayores fabricantes de automóviles de Estados Unidos, llevaron a cabo una investigación en la década de 1960 que demostró que las emisiones de los automóviles contribuían al cambio climático. @ EEN ewsUpdates https://t.co/CthrGekcjH
– Maxine Joselow (@maxinejoselow) 26 de octubre de 2020
En un posible litigio climático, al que ya se enfrenta la industria petrolera, lo relevante no es solo lo que sabían y cuándo lo sabían las automotrices, sino también sus respuestas. En lugar de reconocer públicamente las consecuencias climáticas del consumo de combustibles fósiles en los automóviles y optar por alternativas como los vehículos eléctricos, Ford y General Motors continuaron operando como de costumbre, alimentando la incertidumbre sobre la ciencia climática mediante sus donaciones privadas.
« En lugar de modificar sus modelos de negocio para alejarse de los combustibles fósiles, las empresas invirtieron fuertemente en camiones y SUV que consumen mucha gasolina . Al mismo tiempo, los dos fabricantes de automóviles donaron de forma privada cientos de miles de dólares a grupos que ponen en duda el consenso científico sobre el calentamiento global», escribió la reportera de E&E, Maxine Joselow, en la investigación.
Las primeras investigaciones sobre el clima de las compañías automovilísticas, su posterior labor de lobby y la financiación de la negación del cambio climático.
Ruth Reck, física que trabajó para GM en investigaciones sobre el clima desde finales de la década de 1960, declaró a E&E News que presentó los resultados de sus investigaciones a ejecutivos de la compañía, incluidos exdirectores generales . Colaboró con otros científicos en el desarrollo de los primeros modelos climáticos y en el estudio de los impactos del aumento del dióxido de carbono atmosférico, como el aumento de las temperaturas superficiales y el deshielo de los casquetes polares.
Ford también contaba con científicos internos que estudiaban el calentamiento global. Un científico llamado Gilbert Plass realizó una extensa investigación climática e incluso escribió una carta en 1956, en papel con membrete de Ford, a otro científico del clima, rechazando la idea de que el calentamiento planetario provocado por la quema de combustibles fósiles suponga "poco peligro". Según el informe de E&E, no está claro si los científicos de Ford compartieron sus hallazgos climáticos con los ejecutivos de la compañía.
¿Cuándo supieron los fabricantes de automóviles sobre la relación entre los combustibles fósiles, los coches que los utilizan y el cambio climático? Esto es lo que dijo un científico de alto nivel de @Ford en 1961: #DetroitLoSabía pic.twitter.com/sdUhV0VYZn
— CIEL (@ciel_tweets) 26 de octubre de 2020
Según un comunicado de prensa del CIEL , Ford siguió apoyando la investigación relacionada con el clima hasta la década de 1970 y posteriormente.
Cuando el cambio climático comenzó a surgir como un tema de política internacional y estadounidense a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, Ford y GM donaron a grupos de expertos y organizaciones conservadoras que difundían desinformación sobre el clima, y participaron en campañas para minimizar los riesgos climáticos y tergiversar la ciencia a través de un grupo ahora desaparecido llamado Coalición Climática Global.
“Nunca tuve la menor duda ni por un minuto”, afirma Ruth Reck, ex científica de GM , refiriéndose a su investigación pionera en ciencia climática en la década de 1960.
Sin embargo, eso no impidió que la empresa atacara esa misma ciencia décadas después.
“Los encargados de relaciones públicas usan… palabras ambiguas para tergiversar las cosas.” https://t.co/ 9E45Q7 g0Tp
— Geoffrey Supran (@GeoffreySupran) 26 de octubre de 2020
As E&E Noticias reportaron, según datos proporcionados por el investigador Robert Brulle de la Universidad de Brown, GM y Ford financió grupos de expertos de libre mercado que promovían mensajes negacionistas del cambio climático, como el Fundación del Patrimonio, Instituto Heartland, Instituto Cato, Instituto de Empresa Competitiva (CEI), y la American Enterprise Institute (AEIFord aportó más de 1.1 millones de dólares a AEI y $ 457,500 para CEI entre 1985 y 1997. GM donó $635,000 a AEI y $ 220,000 para CEI durante ese tiempo.
Ambas automotrices fueron miembros fundadores (desde 1989) de la Coalición Climática Global ( CCG ), una coalición de presión industrial que se oponía a los controles sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y trabajaba para tergiversar la ciencia climática con el fin de evitar respuestas políticas. Otros miembros de la CCG incluían a importantes compañías petroleras como Exxon, Chevron y Shell, empresas que ahora figuran como demandadas en numerosos litigios por responsabilidad climática.
La GCC se disolvió en 2002; tanto Ford como GM abandonaron la coalición entre diciembre de 1999 y marzo de 2000.
Según se informa, un portavoz de GM declaró a E&E News: « No podemos decir nada sobre los acontecimientos que ocurrieron hace una o dos generaciones, ya que son irrelevantes para la posición y la estrategia de la empresa en la actualidad».
En respuesta a una solicitud de comentarios de DeSmog sobre por qué los planes actuales de la compañía para producir más vehículos eléctricos y reducir el impacto climático de su negocio no se adoptaron hace décadas, cuando había más tiempo para evitar un cambio climático peligroso, la portavoz de GM , Jeannine Ginivan, reiteró los compromisos de la compañía para abordar el cambio climático y dijo que GM "ha demostrado un compromiso inquebrantable con un futuro totalmente eléctrico".
“ Nuestra empresa se toma muy en serio el cambio climático y reconoce el papel que desempeña el sector del transporte a la hora de contribuir a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero”, afirmó.
“ Lanzamos nuestro primer vehículo eléctrico comercial al mercado en 1996 y hoy estamos comprometidos con un futuro totalmente eléctrico, y nos hemos comprometido a utilizar energía 100% renovable para 2040”, añadió Ginivan. “No estamos eludiendo nuestra responsabilidad, la estamos afrontando de frente”.
Los fabricantes de automóviles siguen obteniendo mayores beneficios de los vehículos de alto consumo de combustible.
Sede central de General Motors en Detroit, Michigan. Créditos: Liga Municipal de Michigan, CC BY–ND 2.0
Aunque la industria automovilística reconoce ahora el problema del cambio climático y ya no financia la negación abierta del mismo, en su mayoría sigue luchando contra regulaciones como las normas más estrictas de ahorro de combustible y sigue dependiendo de la venta de vehículos más grandes y menos eficientes en el consumo de combustible para alcanzar mayores márgenes de beneficio a expensas de un planeta que se calienta rápidamente.
Dado el afán de lucro , quizás no sorprenda que GM forme parte de una coalición de la industria automotriz que respalda a la administración Trump en una demanda que cuestiona la autoridad de California, bajo la Ley de Aire Limpio, para establecer estándares más estrictos de economía de combustible para vehículos y de contaminación climática.
Como informó anteriormente DeSmog , GM indicó en su informe anual 10-K presentado ante la SEC en 2018 que su rentabilidad depende en gran medida de la venta de más camionetas y SUV que consumen mucha gasolina , ya que estos vehículos grandes mantienen un margen de beneficio más alto.
GM hizo la misma revelación en su formulario 10-K de 2019 , donde declaró: “Nuestro éxito depende de nuestra capacidad para vender vehículos con mayor margen de beneficio en volúmenes suficientes. Cualquier cambio en las preferencias de los consumidores hacia vehículos más pequeños y con menor consumo de combustible, ya sea por aumentos en el precio del petróleo o por una escasez prolongada de petróleo, incluso como resultado de la inestabilidad política mundial, u otras razones, podría debilitar la demanda de nuestros vehículos con mayor margen de beneficio. Las regulaciones más estrictas sobre el consumo de combustible también podrían afectar nuestra capacidad para vender estos vehículos”.
Ford es uno de los cuatro fabricantes de automóviles que llegaron a un acuerdo con California para cumplir con las normas más estrictas del estado en materia de emisiones de escape.
Sin embargo, los informes anuales de Ford ante la SEC también reconocen que la tendencia de los consumidores hacia vehículos más pequeños y con menor consumo de combustible podría perjudicar la rentabilidad. Por ejemplo, el informe anual 10-K de 2019 de la compañía indica: “Los resultados de Ford dependen de las ventas de vehículos más grandes y rentables, especialmente en Estados Unidos. Un cambio en las preferencias de los consumidores, que los aleje de los vehículos más grandes y rentables (incluidos camiones y vehículos utilitarios), en niveles superiores a las previsiones actuales de Ford, ya sea por el aumento repentino de los precios del combustible, la disminución de la actividad en el sector de la construcción, las medidas o incentivos gubernamentales u otras razones, podría tener un efecto adverso inmediato y sustancial en la situación financiera o los resultados de las operaciones de Ford”.
Ford no respondió a la solicitud de comentarios sobre esta información que indica que la rentabilidad está ligada a vehículos más grandes y menos eficientes en consumo de combustible. En cambio, el portavoz de la compañía, John Cangany, respondió con la misma declaración que se le proporcionó a E&E News, haciendo hincapié en el compromiso de la empresa con la acción climática.
“ Sabemos que el cambio climático es real y lo estamos abordando ahora mismo mediante reducciones significativas de las emisiones de gases de efecto invernadero, la inversión en vehículos eléctricos y la fabricación sostenible”, dijo Cangany. “Tenemos objetivos climáticos ambiciosos para avanzar hacia un futuro neutro en carbono, sin dejar de ofrecer excelentes vehículos y servicios a nuestros clientes”.
SUVSu elevado coste en emisiones
Si bien los SUV pueden ser más lucrativos para los fabricantes de automóviles, son una de las mayores fuentes de contaminación por carbono del planeta. La Agencia Internacional de Energía descubrió que los SUV fueron la segunda causa principal del aumento global de las emisiones de carbono entre 2010 y 2018, emitiendo más gases de efecto invernadero que la industria pesada, el transporte marítimo, la aviación y los camiones.
Como explicó The Guardian en un artículo publicado el 1 de septiembre , los SUV se han vuelto particularmente populares en Estados Unidos debido en gran parte a que la industria automotriz está impulsando estos vehículos más grandes y robustos.
« Tras presionar con éxito a los legisladores para que clasificaran estos vehículos como camionetas ligeras en lugar de automóviles, y sometieran a los SUV a estándares de eficiencia de combustible menos estrictos, la industria se dedicó a integrarlos en prácticamente todos los ámbitos de la vida estadounidense», escribió el periodista de The Guardian, Oliver Milman . El énfasis de la industria en los SUV tiene consecuencias para el clima, señaló. Por ejemplo, los SUV vendidos en Estados Unidos en 2018 emitirán 3.5 millones de toneladas más de CO2 en un solo año en comparación con los vehículos más pequeños, y los SUV en Estados Unidos emiten, en promedio, un 14 % más de emisiones de carbono que los automóviles pequeños.
Además, como informó DeSmog el año pasado , un análisis de 2019 realizado por CDP y la World Benchmarking Alliance reveló que los fabricantes de automóviles aún no priorizan los vehículos eléctricos ni hacen lo suficiente para descarbonizar sus negocios en consonancia con los objetivos del Acuerdo de París sobre el Clima. Si bien los vehículos de bajas emisiones de carbono están empezando a estar más disponibles en el mercado, para la mayoría de los fabricantes de automóviles estos vehículos alternativos representan menos del 1 % de las ventas anuales.
Como referencia histórica, los documentos de Ford descubiertos por CIEL revelan que un ejecutivo de Ford afirmó en su testimonio ante el Congreso en 1967 que la industria automotriz estaba preparada en ese momento para lanzar autos eléctricos al mercado en una década, y por esta razón, argumentó el ejecutivo, no había necesidad de que el gobierno federal invirtiera en la investigación de vehículos eléctricos.
¿Responsabilidad potencial?
No está claro si las nuevas revelaciones sobre el conocimiento temprano que tenían Ford y GM sobre los riesgos climáticos asociados con sus productos darán lugar a aún más investigaciones sobre el cambio climático y la industria automotriz, y potencialmente, como estamos viendo ahora con la industria petrolera, a litigios por responsabilidad civil.
Pero el hecho de que ahora esté documentado que científicos de Ford y GM se dedicaban a comprender el impacto climático del combustible para automóviles, explicó Muffett, significa que las empresas estaban "efectivamente al tanto" de los peligros relacionados con sus productos y que tenían el deber de advertir.
“ Si uno sabe que su producto principal libera un contaminante que podría suponer un riesgo de transformar el clima de todo el planeta, la responsabilidad de abordar ese problema, de investigarlo y no solo investigarlo, sino también advertir al público, a los consumidores y a los reguladores al respecto, es muy clara”, dijo Muffett.
En cambio, los fabricantes de automóviles restaron importancia a los riesgos climáticos y colaboraron con otros intereses de la industria de los combustibles fósiles para bloquear las medidas contra el cambio climático. Y las consecuencias climáticas se están haciendo cada vez más evidentes y costosas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) señala que 2020 marcó el sexto año consecutivo en que Estados Unidos sufrió desastres meteorológicos y climáticos, como tormentas e incendios forestales, con pérdidas de al menos 10 mil millones de dólares. El costo de no abordar el calentamiento global podría alcanzar cientos de miles de millones de dólares anuales en Estados Unidos para finales de este siglo, según una investigación publicada en 2019 en la revista Nature Climate Change.
« Al igual que las grandes compañías petroleras y gasísticas, las principales empresas automovilísticas asumieron un riesgo calculado al creer que ellas —y el mundo— podrían retrasar las medidas para abordar las causas del cambio climático», declaró Muffett en un comunicado de prensa. «Todos estamos pagando las consecuencias de esa apuesta».
Imagen principal: Hummer
