En 2019 y 2020, el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente ( EDF ) realizó tres estudios en helicóptero sobre los campos petrolíferos del oeste de Texas. Sobrevolando las antorchas de más de trescientos yacimientos de petróleo y gas, el personal del EDF utilizó cámaras infrarrojas para documentar las antorchas apagadas, cuya contaminación por metano es invisible a simple vista. Su estudio reveló que aproximadamente una de cada diez antorchas en la cuenca Pérmica estaba apagada o presentaba fallas. Un nuevo informe añade otra dimensión a este problema: la cuestión de si las antorchas están siquiera autorizadas.
La incidencia de la quema de gas natural, principalmente metano, en los yacimientos de la cuenca Pérmica se disparó en los últimos años a medida que proliferaba la fracturación hidráulica y la industria perforaba decenas de miles de pozos. Quemar gas natural en la boca del pozo ya sería un derroche considerable, pero algunos perforadores simplemente liberan el gas a la atmósfera, una práctica conocida como "ventilación".
Cuando una antorcha está apagada, libera enormes cantidades de metano a la atmósfera en lugar de dióxido de carbono, y el metano es más de 80 veces más potente como gas de efecto invernadero en un período de 20 años. El hallazgo de EDF sugiere que la contaminación climática proveniente de la cuenca Pérmica fue mucho peor de lo que se pensaba.
¿Sin permiso, sin problema?
El impacto climático no es el único problema relacionado con la quema de gas en la cuenca Pérmica que se ha señalado recientemente. El grupo ecologista Earthworks examinó 45 plataformas de perforación en terrenos estatales que EDF había inspeccionado. Cotejaron esos sitios con una base de datos publicada por la Comisión Ferroviaria de Texas ( RRC ), que regula la industria del petróleo y el gas y emite permisos para la quema de gas.
En un informe publicado el jueves 28 de enero, Earthworks descubrió que de los 45 sitios inspeccionados, 34 de ellos (el 75%) ni siquiera contaban con permisos de quema de gas de la RRC . Además, EDF identificó ocho de ellos con antorchas apagadas o defectuosas.
Las compañías petroleras solo pueden quemar su gas metano durante 10 días después de perforar un pozo. Pueden obtener exenciones para quemarlo durante períodos más largos, pero esto solo se concede en circunstancias excepcionales. Sin embargo, en la práctica, la RRC otorga permisos de quema indiscriminadamente. En 2019, la RRC emitió 6,900 de estos permisos y no denegó ni uno solo durante el auge de la perforación que duró varios años en la cuenca Pérmica.
En otras palabras, si bien la quema indiscriminada de gas es común, algunas empresas la realizan sin siquiera obtener los permisos necesarios. Peor aún, algunas de estas quemas ni siquiera se encienden, lo que aumenta considerablemente su impacto climático.
Los grupos ecologistas solo pudieron analizar una pequeña parte de los yacimientos de perforación en la cuenca Pérmica, que se ha convertido en uno de los campos petrolíferos más grandes del mundo. Earthworks solo examinó 45 yacimientos en terrenos estatales, pero en Texas existen más de 36 000 yacimientos de perforación en terrenos estatales, por lo que la cantidad de quema de gas no autorizada y sin control es probablemente mucho mayor de lo que sabemos. La Oficina General de Tierras de Texas ( GLO ), que autoriza las perforaciones en terrenos estatales, no respondió a la solicitud de comentarios.
Informe: @earthworks 75% de #petróleo y gas El uso de bengalas en terrenos estatales podría estar prohibido.
@txglo, @TCEQ, y @txrrc están permitiendo el petróleo & Las compañías de gas eludirán la ley a costa de la salud de los tejanos & clima. Deben dejar de emitir nuevos permisos.https://t.co/81QtpR02K4 pic.twitter.com/SDd41qmABn— TX sharon (@TX sharon ) 28 de enero de 2021
“ La ley exige permisos para la quema de gas porque esta práctica es derrochadora y contaminante, como han coincidido tanto republicanos como demócratas en los últimos meses”, declaró Sharon Wilson, defensora principal de Earthworks, en un comunicado. “El desprecio de la industria del petróleo y el gas por la ley, sumado a la falta de cumplimiento por parte de la GLO , la TCEQ (Comisión de Calidad Ambiental de Texas) y la Comisión Ferroviaria de Texas, demuestra por qué debe cesar la concesión de permisos para nuevas operaciones de petróleo y gas”.
El flagelo de la quema de gas en la cuenca Pérmica se conoce desde hace años. En 2020, EDF estimó que el metano que escapaba de las operaciones de petróleo y gas en la parte más productiva de la cuenca Pérmica era tres veces mayor que la estimación de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ( EPA ), aunque en los peores casos, algunos sitios individuales filtraban metano a una tasa 100 veces superior al promedio nacional.
“ Este informe se suma a la creciente evidencia de que las regulaciones sobre la quema de gas en Texas —o la falta de ellas— son totalmente inadecuadas”, declaró Emma Pabst, activista de Environment Texas, en un comunicado. “Al comenzar la sesión legislativa de nuestro estado, necesitamos que los legisladores sepan que, para detener la quema rutinaria de gas, las inspecciones y el cumplimiento de la ley son fundamentales para abordar el problema del cambio climático”.
Reducir el suministro de metano
El informe llega en un momento en que la administración Biden busca endurecer las regulaciones sobre el metano. En 2016, la administración Obama impuso regulaciones federales sobre el metano en las operaciones de petróleo y gas, incluyendo los oleoductos. La administración Trump derogó esas normas en 2020 y, posteriormente, un tribunal federal estadounidense anuló las mismas normas de la era Obama. Sin embargo, el 20 de enero, como parte de una serie de órdenes ejecutivas emitidas el primer día de su mandato , el presidente Joe Biden ordenó a la EPA que considerara nuevas regulaciones sobre el metano.
La propia industria petrolera ha aceptado la idea de la regulación federal. Durante años, la industria solo impulsó medidas “voluntarias”, pregonando sus propios esfuerzos para reducir las emisiones de metano. Luchó con uñas y dientes contra la regulación y aplaudió los esfuerzos de la administración Trump por desmantelar la supervisión federal.
Pero la presión ha seguido aumentando a medida que la crisis climática empeora, y no solo por parte de grupos ecologistas. En al menos dos ocasiones en los últimos meses, los acuerdos para exportar gas natural licuado ( GNL ) estadounidense a Europa fracasaron —uno a Irlanda y otro a Francia— debido a la preocupación por el metano no regulado en Estados Unidos.
La presión está provocando un cambio de mentalidad en la industria petrolera. Uno de los temas en los que el Instituto Americano del Petróleo ( API ) manifestó su deseo de cooperar con la administración Biden fue la regulación federal del metano. Además, algunas grandes petroleras expresaron su apoyo a la regulación del metano el año pasado, antes de la derogación de la normativa por parte de Trump.
Los inversores también recomiendan la regulación. «Consideramos que la regulación del metano, que ha recibido el apoyo de muchas empresas de petróleo y gas, es constructiva para la "licencia social" del sector para operar», escribió Morgan Stanley en una nota a sus clientes el 28 de enero. El banco de inversión añadió que las emisiones de metano procedentes de fugas, quema y venteo son «evitables sin un coste adicional significativo para las empresas energéticas públicas».
Un informe reciente de analistas de la industria de Rystad Energy, en nombre de EDF , llegó a una conclusión similar. Rystad estima que el 40 por ciento de la quema de gas prevista podría eliminarse por completo para 2025 sin costo alguno. "Gran parte de esto es evitable", declaró Mike McCormick, director de Rystad, a Bloomberg.
Cabe destacar que no se debe dar por ciertas las declaraciones de la industria. El apoyo de la API a la regulación del metano vino con la salvedad de que la industria "debería participar en los debates para diseñar un marco regulatorio sensato", lo que sugiere que busca un resultado específico.
Mientras tanto, BP , que se ha manifestado abiertamente sobre sus ambiciones de transición energética y ha apoyado específicamente la regulación federal del metano, está haciendo algo muy diferente sobre el terreno. Bloomberg informa que el 26 de enero, BP acudió a la Comisión Reguladora Ferroviaria de Texas para obtener 121 permisos de quema de gas.
Incluso la RRC , que según todos los indicios ha dado rienda suelta a la industria durante el último lustro, expresó su frustración.
“ Estoy dispuesto a conceder un tiempo prudencial para la quema de gases en determinadas circunstancias, pero deben establecerse límites”, declaró Jim Wright, republicano que se unió a la comisión de tres miembros en enero . En lugar de aprobar los permisos, como era costumbre en el pasado, la RRC decidió aplazar la decisión hasta su próxima reunión.
Si bien la RRC podría comenzar a examinar con mayor detenimiento las solicitudes de permisos para quemar gases, el informe de Earthworks deja clara la magnitud del problema: probablemente existan muchos más casos de quema y venteo de gases de los que la RCC siquiera conoce. Como muestra el informe, Cyrus Reed, del capítulo Lonestar del Sierra Club, declaró: «Nuestros reguladores estatales —y nuestra industria— tienen un largo camino por recorrer para corregir esta situación».
ACTUALIZACIÓN 29/01/2021: En un comunicado enviado por correo electrónico a DeSmog, Andrew Keese, portavoz de la RRC de Texas , declaró: «El compromiso de la RRC de reducir aún más la quema de gases se refleja en las medidas que los comisionados tomaron en noviembre pasado para reformar la solicitud de excepciones». Keese se refiere a la decisión de la RRC de exigir más información a las empresas que solicitan permisos de quema de gases y a la promesa de reducir los tiempos de quema permitidos. Los críticos afirman que la medida no fue suficiente.
Keese también señaló la disminución en la intensidad de la quema de gas. “Los datos de producción más recientes de la RRC muestran que, en el último año y medio, el porcentaje de gas natural quemado en comparación con el gas natural producido en Texas cayó de un máximo del 2.3 % en junio de 2019 al 0.77 % en noviembre de 2020. Durante el mismo período, el volumen de gas quemado disminuyó en más del 71 %”, dijo Keese. Sin embargo, esto abarcó un período en el que la actividad de perforación se desplomó debido a la pandemia.
Imagen principal: Vista aérea de antorchas encendidas en una planta de fracking en Midland, Texas. ©2014 Julie Dermansky
