By Junio Sekera, La Nueva Escuela y el Neva Goodwin, Universidad Tufts
Después décadas sembrando dudas En lo que respecta al cambio climático y sus causas, la industria de los combustibles fósiles está adoptando una nueva estrategia: presentarse como la fuente de soluciones. Este reposicionamiento incluye reinventarse como una “industria de gestión del carbono”.
Este giro estratégico fue en exhibicion en la cumbre climática de Glasgow y en una Audiencia en el Congreso En octubre de 2021, los directores ejecutivos de cuatro importantes compañías petroleras hablaron de un “futuro con menores emisiones de carbono”. En su opinión, ese futuro estaría impulsado por los combustibles que suministran y las tecnologías que podrían implementar para eliminar el dióxido de carbono que emiten sus productos, causante del calentamiento global, siempre que reciban el apoyo gubernamental suficiente.
Ese apoyo podría llegar pronto. El Departamento de Energía añadió recientemente la "gestión del carbono". al nombre de su Oficina de Energía Fósil y Gestión del Carbono y es ampliar su financiación para la captura y el almacenamiento de carbono.
Pero, ¿cuán efectivas son estas soluciones y cuáles son sus consecuencias?
Procedente de Formación en economía y ecología y política públicaHemos pasado varios años centrándose en la reducción de carbonoHemos visto cómo los métodos mecánicos de captura de carbono han tenido dificultades para demostrar su eficacia, a pesar de las inversiones del gobierno estadounidense de más de [cantidad omitida]. 7 millones de dólares en gasto directo y al menos un mil millones más en créditos fiscalesMientras tanto, las soluciones biológicas probadas con múltiples beneficios han recibido mucha menos atención.
El problemático historial de CCS
La captura y almacenamiento de carbono (CAC) tiene como objetivo capturar el dióxido de carbono que se emite por las chimeneas de las centrales eléctricas o de fuentes industriales. Hasta ahora, la CAC en las centrales eléctricas estadounidenses no ha tenido éxito.
Se han intentado siete proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC) a gran escala en centrales eléctricas estadounidenses, cada uno con cientos de millones de dólares en subsidios gubernamentales, pero estos proyectos fueron cancelados antes de alcanzar la operación comercial o fueron cerrados después de que comenzaron debido a financiero o problemas mecánicos. Solo existe una planta de energía CCS a escala comercial en funcionamiento en el mundo. en Canadáy su dióxido de carbono capturado se utiliza para extraer más petróleo de los pozos – un proceso llamado “recuperación mejorada de petróleo."
En las instalaciones industriales, todas menos una de las docenas de proyectos CCS en los EE. UU. utiliza el dióxido de carbono capturado para mejorar la recuperación de petróleo.
Esta costosa técnica de extracción de petróleo ha sido descrita como “mitigación climática“porque las compañías petroleras ahora utilizan dióxido de carbono. Pero un estudio de modelado del ciclo de vida completo de este proceso en las centrales eléctricas de carbón reveló que Emite entre 3.7 y 4.7 veces más dióxido de carbono a la atmósfera del que elimina..
El problema de extraer carbono del aire
Otro método consistiría en eliminar directamente el dióxido de carbono del aire. Las compañías petroleras como Occidental Petroleum y el ExxonMobil Están solicitando subsidios gubernamentales para desarrollar e implementar sistemas de captura directa de aire. Sin embargo, un problema ampliamente reconocido de estos sistemas son sus enormes necesidades energéticas, especialmente si operan a una escala significativa para el clima, es decir, si eliminan al menos 1 gigatón (1 millones de toneladas) de dióxido de carbono al año.
Eso representa aproximadamente el 3% de las emisiones globales anuales de dióxido de carbono. Estados Unidos Academias Nacionales de Ciencias Los planes prevén la necesidad de eliminar 10 gigatones por año para 2050, y 20 gigatones por año para finales de siglo si los esfuerzos de descarbonización no dan los resultados esperados.
El único tipo de sistema de captura directa de aire que se encuentra actualmente en desarrollo a gran escala requiere alimentación eléctrica. combustible fósil para alcanzar el calor extremadamente alto necesario para el proceso térmico.
A Academias Nacionales de Ciencias Un estudio sobre el consumo energético de la captura directa de aire indica que, para capturar 1 gigatonelada de dióxido de carbono al año, este tipo de sistema podría requerir hasta 3,889 teravatios-hora de energía, casi tanta como la electricidad total del aire. generado en los EE. UU. en 2020La mayor planta de captura directa de aire que se está desarrollando actualmente en Estados Unidos utiliza este sistema, y El dióxido de carbono capturado se utilizará para la recuperación de petróleo..
Otro sistema de captura directa de aire, que emplea un sorbente sólido, consume algo menos de energía, pero las empresas han tenido dificultades para ampliar su implementación más allá de las fases piloto. Se están realizando esfuerzos para desarrollar tecnologías de captura directa de aire más eficientes y efectivas, pero algunos científicos se muestran escépticos sobre su potencial. Un estudio describe las enormes necesidades de materiales y energía de la captura directa de aire, lo que, según los autores, la convierte en una opción poco viable. "poco realista." Otro ejemplo muestra que gastar la misma cantidad de dinero en energías limpias para reemplazar los combustibles fósiles es más eficaz para reducir las emisiones, la contaminación atmosférica y otros costes.
El costo de ampliar
Un estudio 2021 prevé gastar 1 billón de dólares al año para ampliar la captura directa de aire a un nivel significativo. Bill GatesQuien respalda a Carbon Engineering, una empresa dedicada a la captura directa de aire, estimó que operar a una escala significativa para el clima costaría 5.1 billones de dólares anuales. Gran parte de este costo lo asumirían los gobiernos, ya que no existe un "cliente" para enterrar los residuos bajo tierra.
Mientras los legisladores de Estados Unidos y otros países consideran destinar miles de millones de dólares más a la captura de carbono, deben tener en cuenta las consecuencias.
El dióxido de carbono capturado debe transportarse a algún lugar para su uso o almacenamiento. Un estudio de Princeton de 2020 estimó que 66,000 millas de oleoductos de dióxido de carbono Habría que construirlo para 2050 para empezar a aproximarse a 1 gigatón por año de transporte y enterramiento.
Los problemas derivados del enterramiento de CO2 a alta presión serán análogos a los que ha planteado la ubicación de residuos nucleares, pero en cantidades enormemente mayores. El transporte, la inyección y el almacenamiento de dióxido de carbono conllevan riesgos para la salud y el medio ambiente, como el riesgo de rupturas de oleoductos, contaminación del agua subterránea y el lanzamiento de las toxinas, todo lo cual amenaza particularmente a las comunidades desfavorecidas que históricamente han sido las más víctimas de la contaminación.
Llevar la captura directa de aire a una escala que tuviera un impacto climático significativo implicaría desviar fondos de los contribuyentes, inversión privada, innovación tecnológica, atención de los científicos, apoyo público y acciones políticas difíciles de movilizar del trabajo esencial de la transición a fuentes de energía no basadas en el carbono.
Un método probado: árboles, plantas y suelo
En lugar de realizar lo que consideramos apuestas arriesgadas en métodos mecánicos costosos que tienen un historial problemático y requieren décadas de desarrollo, existen formas de secuestrar carbono que se basan en el sistema que ya sabemos que funciona: el secuestro biológico.
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Los árboles en los EE. UU. ya secuestran casi mil millones de toneladas de dióxido de carbono al año. Mejora de la gestión de los bosques existentes y los árboles urbanos, sin utilizar terrenos adicionales. podría aumentarlo en un 70%Con la adición de la reforestación de casi 50 millones de acres, un área aproximadamente del tamaño de Nebraska, Estados Unidos podría secuestrar casi 2 mil millones de toneladas de dióxido de carbono al añoEso equivaldría a cerca del 40% de las emisiones anuales del país. Restaurando humedales y el pastizales y el mejores prácticas agrícolas podría secuestrar aún más.
Por tonelada de dióxido de carbono secuestrado, secuestro biológico cuesta aproximadamente una décima parte. como los métodos mecánicos actuales. Y ofrece valiosos beneficios adicionales al reducir la erosión del suelo y la contaminación del aire, y el calor urbano; aumentar la seguridad hídrica, la biodiversidad y la conservación de la energía; y mejorar la protección de las cuencas hidrográficas, la nutrición humana y la salud.
Para que quede claro, ningún método de captura de carbono —ni mecánico ni biológico— resolverá la crisis climática sin una transición inmediata hacia energías renovables. Sin embargo, creemos que depender de la industria de los combustibles fósiles para la «gestión del carbono» solo retrasará aún más esa transición.
Junio SekeraInvestigador principal, investigador visitante, La Nueva Escuela y el Neva GoodwinCodirector del Instituto Global de Desarrollo y Medio Ambiente, Universidad Tufts
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