Por Amy Westervelt, The Guardian. Esta historia originalmente Apareció en The Guardian y es parte de Cubriendo el clima ahora, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia del cambio climático.
Una a una, las grandes petroleras han promocionado sus inversiones en biocombustibles de algas como el futuro del transporte bajo en carbono, y una a una, todas se han retirado. Ahora, tras la retirada del último defensor de las algas, ExxonMobilTras anunciar su retirada, fuentes internas afirman estar decepcionadas pero no sorprendidas.
La investigación sobre algas fue fundamental para las campañas de marketing ecológico de Exxon durante años, y frecuentemente criticado como una estrategia de lavado de imagen verde en lugar de un esfuerzo de investigación genuino.
Pero varios de sus antiguos socios de investigación dijeron a The Guardian que se tomaban en serio el potencial de los biocombustibles de algas —lo que explica por qué permanecieron en el campo mucho después de que otras compañías petroleras se retiraran—, pero no lo suficiente.
En sus 12 años en este sector, Exxon invirtió 350 millones de dólares en biocombustibles de algas, según el portavoz Casey Norton. (Norton afirma que eso es más del doble de lo que la compañía gastó en promocionar esta investigación en anuncios).
Aun así, todos los investigadores de algas que hablaron con The Guardian afirmaron que un esfuerzo real para comercializar biocombustibles, ya sean de algas o de otro tipo, requiere varios miles de millones de dólares y una dedicación a largo plazo para superar las limitaciones biológicas aparentemente fundamentales de los organismos silvestres. Y ninguna petrolera estaba dispuesta a llegar tan lejos.
“Es muy difícil y muy costoso llevar estas tecnologías al mercado”, dijo George Huber, cuya investigación sobre biocombustibles en la Universidad de Wisconsin-Madison fue financiada por Exxon durante años. “No va a suceder de la noche a la mañana. Es estupendo que asuman estos compromisos, pero es evidente que necesitan empezar a invertir más capital en estos proyectos”.
Añadió: “Se rigen por Wall Street y tienen que mantener altos los precios de sus acciones y contentos a sus accionistas. Y normalmente eso implica ganar mucho dinero. Todas las petroleras han hablado de la necesidad de apostar por actividades más sostenibles, pero es difícil obtener beneficios. Y la mayor parte de sus ingresos proviene del petróleo”.
El atractivo de las algas como materia prima para biocombustibles era doble: al crecer en grandes concentraciones en estanques, no compiten con los cultivos alimentarios por las tierras cultivables. Además, algunas cepas producen grandes cantidades de lípidos (ácidos grasos que pueden producir aceite, el cual se puede convertir en combustible con relativa facilidad). Sin embargo, competir con los combustibles fósiles, en particular el gas, que abundaban y estaban fuertemente subvencionados, no era tan sencillo.
Uno de los mayores desafíos fue que las cepas silvestres de algas no podían proporcionar los altos niveles de lípidos necesarios para producir grandes cantidades de combustible, dijo Todd Peterson, ex director de tecnología de Viridos, socio de investigación de algas de larga data y ahora exsocio de Exxon.
Por eso Viridos se centró en la modificación genética de los organismos para maximizar la producción de lípidos. Y estaban logrando avances significativos. La clave para la viabilidad comercial de los biocombustibles de algas reside en una cepa capaz de producir 15 gramos de aceite por metro cuadrado en exteriores, y una cepa de Viridos había alcanzado los 10 gramos. «Es difícil modificar genéticamente un organismo de cientos de millones de años para que se comporte de forma diferente», afirmó Peterson.
Peterson, quien trabajó para la compañía entre 2013 y 2018, afirmó que siempre tuvo la impresión de que los científicos de Exxon con los que colaboraba Viridos se tomaban la investigación muy en serio. «Me decepciona», dijo sobre la retirada de Exxon del estudio de las algas, «pero intento mantener una actitud abierta. Nunca se sabe cuáles son las prioridades cambiantes dentro de una empresa».
Viridos despidió al 60 por ciento de su plantilla tras la retirada de Exxon del sector en diciembre de 2022, que fue solo revelado Según informó Bloomberg el mes pasado. El lunes, Viridos anunció una ronda de financiación de 25 millones de dólares liderada por Breakthrough Energy, la empresa de Bill Gates, con la participación también de Chevron y United Airlines.
A pesar de los enormes avances logrados en la última década, la mayoría de los investigadores de algas afirman que los biocombustibles de algas a la escala necesaria para satisfacer la demanda actual de combustible aún tardarán al menos una década, y probablemente dos. Es posible que una mayor inversión durante los años en que las petroleras pregonaban sus inversiones en este sector hubiera acelerado el progreso. Exxon finalmente invirtió poco más de la mitad de los 600 millones de dólares que había prometido. de nuevo en 2009, según Norton.
Varios exempleados de Viridos, que solicitaron el anonimato por haber firmado acuerdos de confidencialidad, afirmaron que la financiación para investigación de Exxon nunca pareció ser mucha, pero que la empresa enviaba grandes equipos a las balsas de algas para grabar vídeos para sus anuncios. «Los veía correr y pensaba: "Ojalá nos hubieran destinado más fondos para investigación en lugar de gastar tanto en publicidad"», declaró un exempleado.
No es inusual que las empresas modifiquen sus prioridades de inversión con el tiempo a medida que cambian los mercados y los ingresos.
Las primeras grandes inversiones en investigación de biocombustibles de algas se produjeron durante la década de 1970, cuando el suministro de petróleo se vio restringido debido al embargo de la OPEP contra Estados Unidos, y todas las grandes petroleras invirtieron fuertemente en combustibles alternativos y tecnologías de energías renovables. En aquel entonces, Exxon invertía en todo, desde energía solar y nuclear hasta baterías de litio e investigación sobre el cambio climático. Cuando el mercado petrolero se desplomó en la década de 1980, todo eso se detuvo.
De manera similar, las grandes petroleras BP, Shell, Chevron y ExxonMobil apostaron fuerte por las algas a partir de 2008, anunciando cientos de millones de dólares en financiación para investigación. Sin embargo, el auge del fracking se desplomó en 2015 y, una a una, abandonaron el sector. Algunas, como Shell, continuaron invirtiendo considerablemente en biocombustibles en general, pero solo Exxon mantuvo su apuesta por las algas.
Hoy, además de la retirada de Exxon, existen otros motivos para cuestionar el potencial de las algas.
El auge de las algas surgió a principios de la década de 2000, cuando parecía que el mundo aún necesitaba funcionar con algún tipo de combustible líquido, explicó Matthew Posewitz, de la Escuela de Minas de Colorado y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables. El laboratorio de algas de Posewitz recibió financiación de Exxon durante ocho años. «Ahora se está produciendo otra transición: gran parte del transporte terrestre se electrificará y es posible que ya no se necesiten combustibles líquidos, lo que implica un mercado más pequeño, básicamente solo para aviones y barcos».
Posewitz reconoció la gran implicación de Exxon como socio. «Están atentos a los datos, influyen en las líneas de investigación e informan a los académicos sobre las necesidades del mercado», afirmó Posewitz. «Y eso es lo que se busca. A veces, los académicos pueden tomar rumbos que no satisfacen ninguna necesidad del mercado».
Todos los investigadores que hablaron con The Guardian coincidieron: para que los combustibles de algas tuvieran éxito, se necesitaba un plazo más largo y una financiación multimillonaria, más cercana a la que las compañías petroleras gastan en combustibles fósiles.
“Fue estupendo mientras Exxon estuvo interesada, pero al final se necesitará más tiempo e inversión para que esto madure desde la perspectiva de los combustibles y tienen otras prioridades”, dijo Posewitz.
