El desastre más costoso en la historia de Canadá ocurrió en mayo de 2016, cuando un voraz incendio forestal arrasó Fort McMurray, obligando a cerca de 90,000 personas a evacuar una ciudad en el corazón de la industria de las arenas petrolíferas de Alberta. Siete años después, los incendios forestales fuera de control amenazan nuevamente a la provincia, obligando a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares y provocando alertas por la mala calidad del aire en todo el oeste de Estados Unidos y Canadá; el humo incluso era visible en la ciudad de Nueva York.

El autor John Vaillant, residente en Vancouver, conoce mejor que nadie las causas últimas de estos desastres y las repercusiones que tienen a lo largo de la vida en las comunidades. Su nuevo libro, Fire Weather: A True Story from a Hotter World , que se publica el 6 de junio, narra con detalles escalofriantes y conmovedores el incendio forestal de Fort McMurray de 2016. Vaillant considera que ese infierno, y los actuales incendios en el oeste de Canadá, son el resultado inevitable de un sistema económico dependiente de la energía del petróleo, así como de líderes políticos, como la recién elegida primera ministra de Alberta, Danielle Smith, que parecen ignorar deliberadamente los peligros del cambio climático.

Mi entrevista con Vaillant, la aclamada autora de los anteriores bestsellers El abeto dorado y El tigre , ha sido ligeramente editada para mayor brevedad y claridad.

Geoff Dembicki: ¿Cuál es su reacción al ver todos estos incendios forestales fuera de control en Alberta en este momento? 

John Vaillant: Estas condiciones son casi idénticas a las que propiciaron la catástrofe de Fort McMurray. Hay dos cosas que me preocupan profundamente. Sé, por la investigación que he realizado para este libro, que la gente sufre mucho y queda profundamente marcada por la experiencia de evacuar debido a un incendio forestal. El regreso a casa no termina. En cierto modo, uno nunca vuelve a confiar del todo. Y esa es una incertidumbre terrible. La mayoría de nosotros tenemos la suerte de no tenerla. Cuando esas personas ven humo o huelen algo extraño, su estado psicológico es diferente al del resto.

Están los daños físicos, los daños psicológicos y, además, los daños colaterales para todas las personas que lo presencian. Pensemos en los bomberos que entran en un barrio donde no hay forma de salvarlo. Lo único que pueden hacer es ayudar a la gente a escapar. El trabajo para el que se han formado, del que se enorgullecen, por el que les pagan, no pueden hacerlo porque el fuego es demasiado grande para combatirlo. 

En los incendios residenciales se vaporizan toneladas de derivados del petróleo de todo tipo, lo que provoca intoxicación. No se trata solo de humo de leña, sino de sustancias químicas peligrosas. Según las entrevistas que realicé con bomberos tras el incendio de Fort McMurray en 2016, la mayoría se resigna a que sus vidas se hayan acortado debido a la exposición durante varias semanas a aire tóxico. 

Dembicki: La gente siempre parece sorprenderse cuando ocurren estos desastres, y sin embargo, la ciencia lleva años diciéndonos que el cambio climático está empeorando los incendios forestales. ¿Qué opina al respecto? 

Vaillant: El incendio de Fort McMurray, y estos otros incendios que estamos viendo en Alberta, son un ejemplo de lo que ocurre en la vida real. Tenemos buenos datos, buenos científicos, buenos pronósticos. Pero llega un punto en que uno sigue con su vida normal, yendo a la escuela, al trabajo, y una hora y media después las casas están ardiendo. En este momento se están llevando a cabo evacuaciones en Alberta. Es desgarrador y exasperante. Estoy realmente enfadado porque todo esto se podría haber evitado.

Dembicki: Imagino que muchos lectores de su libro se sorprenderían al saber que la primera compañía de arenas bituminosas fue advertida sobre el cambio climático en la década de 1950. ¿Por qué los ejecutivos no actuaron en consecuencia?

Vaillant: Creo que te pueden decir todo tipo de cosas y aun así no las creerás hasta que las tengas delante. No todo es necesariamente malicioso. Realmente creo que existen limitaciones en la cognición y la psicología humanas. No hemos evolucionado para poder anticipar de forma significativa futuros que sean realmente discordantes con lo que estamos acostumbrados.

Así que creo que, cuando Edward Teller, el inventor de la bomba atómica, habló a la industria del petróleo y el gas sobre el efecto invernadero en 1959, los ejecutivos quizá pensaron: «Es un genio, pero también un chiflado, queriendo fabricar estas bombas descabelladas. Tiene una teoría sobre el CO2 y los casquetes polares, pero eso no va a ocurrir en mi vida. Y mi pequeño laboratorio en Fort McMurray no va a tener ningún impacto a nivel mundial». Creo que uno podría llegar a esa conclusión de forma racional y razonable. 

Pero luego está este otro componente crucial. Existe una especie de fusión casi psicótica entre el impulso capitalista y una arrogancia propia del Antiguo Testamento. Y cuando el cristianismo evangélico, el libertarismo y el capitalismo se juntan, suceden cosas realmente peligrosas e inquietantes. Porque la gente se deja llevar por un fervor casi obstinado y moralista. Se trata de la idea de que el modelo capitalista es justo, que tiene sus propias leyes y que hay que confiar en ellas con una fe casi ciega. 

Dembicki: Cuando ocurrió el incendio de Fort McMurray, vincularlo con el cambio climático se consideró sumamente controvertido. Pero ahora hay un estudio que demuestra que la histórica contaminación por carbono de las principales compañías de combustibles fósiles es responsable de más de un tercio de las zonas afectadas por incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y Canadá. ¿Ha cambiado nuestra comprensión de estos desastres?

Vaillant: Sí, sin duda. En la comunidad científica que no está supeditada a ningún aspecto de la industria petrolera, la conexión es claramente visible. Obviamente, hay mucha gente en Alberta preocupada por el clima y con ciertos conocimientos científicos. Pero en lo que respecta a las autoridades que gobiernan la provincia, siguen estando fuertemente influenciadas por el petróleo y el gas.

Para el resto del mundo que no está sujeto a esas limitaciones, resulta evidente, sobre todo si se consulta con hidrólogos o científicos, que los bosques se han estado secando desde la década de 1950. Ya estamos presenciando un cambio climático significativo. Los glaciares han estado retrocediendo desde 1900. Debemos ser honestos con nosotros mismos y creo que la mayoría está dispuesta a serlo. 

Pero para quienes dependen de la industria petrolera, esto puede generar una disonancia. Es muy incómodo cuando toda tu situación financiera depende de esta industria. En Fort McMurray y en la zona petrolera de Alberta, se trabaja en equipo. No se hacen muchas preguntas, se trabaja duro, se hacen horas extras y se recibe una recompensa, hasta que te despiden, o algo peor. 

John Vaillant presentará su libro Fire Weather en la librería Elliott Bay Books de Seattle el 6 de junio a las 19:00. Ver más eventos.