Por Katie Myers, Grist. Este artículo se publicó originalmente en Grist y se reproduce aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que refuerza la cobertura de la crisis climática.
Austin Wall asistía hace poco a una conferencia sobre derecho ambiental en la Universidad de Tennessee cuando, durante un debate sobre proyectos de gasoductos, apareció un mapa en la pantalla que le dio una sorpresa.
“Me quedé como diciendo: ‘Un momento, ese Google Maps me resulta muy familiar’”, dijo la estudiante de derecho de 25 años. “Podría encontrar la granja de mi familia en ese mapa”.
La familia de Wall vive en la zona rural del condado de Dickson, y su rancho se encuentra dentro de una zona de riesgo de explosión de 16 kilómetros (10 millas) de un oleoducto proyectado para el centro-norte de Tennessee. Esto le preocupó. Un oleoducto explotó en esa zona en 1992, arrasando más de dos hectáreas (cinco acres) de bosque, y un desastre similar podría acabar con el sustento de la familia, que se dedica a la cría de ganado. Pero lo que realmente le consternó es el motivo por el cual la Autoridad del Valle de Tennessee quiere construir el proyecto: planea reemplazar dos centrales eléctricas de carbón por instalaciones de gas natural.
La TVA es el mayor proveedor público de energía del país, y presta servicio a una amplia zona de siete estados del sur, incluyendo la mayor parte de Tennessee. Su flota de 29 represas, 14 pequeñas plantas de energía solar y 25 centrales eléctricas genera la electricidad que vende a 153 empresas de servicios públicos regionales. La agencia llegó a tener 14 centrales eléctricas de carbón, incluyendo una que durante gran parte de la década de 1960 fue la más grande del mundo. Hoy solo quedan cinco, y la agencia quiere reemplazar dos en Tennessee, una en Cumberland y la otra en Kingston, con centrales de gas. De hacerlo, prácticamente obligaría a sus clientes a depender de los combustibles fósiles durante los próximos 25 a 30 años, eliminando cualquier posibilidad de que la empresa alcance sus objetivos climáticos nacionales, internacionales o incluso los suyos propios.
A pesar de ello, la TVA argumenta que desarrollar la capacidad para la energía solar y eólica requiere demasiado dinero y tiempo como para destinarlos todos a la vez. Sus funcionarios insisten en que el metano arde de forma más limpia que el carbón y se hacen eco de un argumento común al afirmar que proporciona una transición fluida entre el carbón y las energías verdaderamente renovables. Algunos, incluida la Agencia de Protección Ambiental, se oponen al plan por motivos climáticos, argumentando que, además de dióxido de carbono, la planta emitirá metano, un gas de efecto invernadero aún más potente. Otros se preocupan por el impacto que los gasoductos necesarios para abastecer las nuevas operaciones tendrán en sus comunidades.
Wall se unió a otros opositores al proyecto que se reunieron a principios de este mes en un enorme gimnasio de una escuela secundaria en Norris, Tennessee, para una reunión de la junta directiva de la TVA. Juntos, expresaron a la agencia su opinión sobre el proyecto. Wall considera que la planta proyectada para Cumberland forma parte de una historia de explotación en todo el sur rural.
“Son los ricos que vienen, roban nuestras cosas y se van.”
– Austin Wall
“Son los ricos que vienen, roban nuestras cosas y se van”, dijo. “Y creo que, si lo analizamos, es un ciclo que la TVA tiene la oportunidad de detener o romper”.
La TVA se presenta como defensora de la sostenibilidad, y la reunión estuvo repleta de propaganda que lo proclamaba. Un vídeo proyectado en una pantalla cerca del atril celebraba una visión utópica del pasado y el presente de la agencia: trabajadores felices, presas hidroeléctricas, centrales nucleares y relucientes campos solares. «Generábamos energía limpia mucho antes de que nadie nos lo pidiera», entonó el narrador sobre el sonido de una guitarra acústica.
Sin embargo, tan solo el 3 % de la cartera energética de la TVA proviene de la energía eólica y solar. Si se consideran la energía hidroeléctrica y la nuclear como fuentes de energía limpia, como hace la TVA, esa cifra asciende a cerca del 50 %. El gas aporta otro 22 %. «Quiero que la palabra sostenibilidad sea sinónimo de TVA», declaró Lyash durante la reunión.
Resulta difícil conciliar esa postura con los planes de la agencia para las centrales eléctricas de Cumberland y Kingston. Ambas son gigantescas. Cumberland, la mayor central de carbón que aún permanece en funcionamiento en la flota de la TVA, genera energía suficiente para 1.1 millones de hogares al año, según la agencia, y Kingston, para unos 700,000. Estas dos centrales quemaron carbón durante décadas, exponiendo a las comunidades rurales de bajos ingresos de los alrededores al carbono, el dióxido de azufre y otros contaminantes. En Kingston, la mala gestión del enorme vertedero de cenizas de carbón de la central provocó un tristemente célebre derrame de mil millones de galones en 2008. Ambas están llegando al final de su vida útil y, sumado a la presión federal para reducir las emisiones , ya no resulta económicamente viable repararlas y mantenerlas en funcionamiento. Si bien la demolición de las unidades sigue siendo una opción, la TVA cree que una conversión a metano podría darles una nueva vida a estas centrales y beneficiar al clima.
“La sustitución de las centrales de carbón retiradas por gas natural reducirá las emisiones de carbono de las cadenas de suministro de carbón en casi un 6 por ciento y acelerará el cierre definitivo de esas centrales”, dijo Lyash sobre el plan.
Por supuesto, sustituir esas centrales por energías renovables reduciría aún más las emisiones de carbono. La TVA está dando un paso en esa dirección al reemplazar una central de carbón en Paradise, Kentucky, por una planta que combinará energía solar y gas natural.
La agencia consideró la posibilidad de instalar paneles solares en la central eléctrica de carbón de Cumberland, pero la descartó por considerar que requeriría demasiado tiempo y dinero. También evaluó el desarrollo de energía solar distribuida como alternativa para la central de Kingston, pero los borradores del plan indican que el gas sigue siendo la opción preferida. Esto ocurre tras años de recortes en los incentivos a la energía solar y desinversión en programas de eficiencia energética.
Este favoritismo refleja una tendencia regional, ya que Tennessee redobla su apuesta por el gas natural . Los legisladores estatales impulsan un proyecto de ley que lo reclasifica como energía limpia. Esto se suma a años de legislación favorable a los combustibles fósiles , como un proyecto de ley que impide explícitamente a algunos gobiernos locales de las zonas urbanas del estado, de mayoría demócrata, descarbonizar completamente sus economías. Como siempre, el argumento es el siguiente: no se puede ver el sol durante doce horas al día, pero las centrales de gas pueden funcionar siempre que se necesiten.
La administración Biden desaprueba el plan de la TVA para Cumberland y Kingston, señalando que la única manera de lograr cero emisiones netas para 2050 sería implementar costosa tecnología de captura de carbono, que la TVA no tuvo en cuenta en sus cálculos, o bien, cerrar las centrales prematuramente, convirtiéndolas en un activo varado. Sin embargo, la EPA no impugnó la decisión.
Algunos comentaristas agradecieron a la TVA por mantener el suministro eléctrico, pero otros cuestionaron el desarrollo de la red de gas, argumentando que la agencia llegó a una encrucijada, sopesó ambas opciones y eligió la equivocada. Algunos incluso le exigieron que rectificara de inmediato y cancelara sus planes.
“Si no actúan ahora, esto no sucederá”, dijo un comentarista a la junta. “Somos contribuyentes que aportamos a cada salario de la TVA”.
En realidad, eso no es cierto, aunque es fácil entender por qué la gente podría pensarlo. Los impuestos ya no financian la TVA, si bien sí lo hicieron en sus inicios, durante el New Deal. Hoy en día, la agencia es una corporación administrada por el gobierno de Estados Unidos, con un liderazgo propuesto por el Presidente y confirmado por el Senado para mandatos de cinco años. Sus reuniones de la junta directiva son públicas y las decisiones están sujetas a consulta pública. Sin embargo, últimamente, algunos creen que su proceso de toma de decisiones ha sido poco democrático y que la TVA ya no se siente responsable ante la ciudadanía a la que sirve.
“Es una corporación con el poder del gobierno”, afirmó Amanda Garcia, abogada del Southern Environmental Law Center. El Centro, junto con otras organizaciones regionales como Appalachian Voices y la sección de Tennessee del Sierra Club, ha dedicado sus esfuerzos a presionar a la TVA para que abandone el metano. Parte de la dificultad, explicó, radica en que la TVA no está regulada por la Comisión de Servicios Públicos del estado; es, en esencia, un monopolio sin regulación. Esto la exime del tipo de supervisión que sí experimenta, por ejemplo, Dominion Energy, cuyo plan a largo plazo fue rechazado por la Comisión de Servicios Públicos de Carolina del Sur en 2020, alegando la necesidad de incorporar opciones con bajas emisiones de carbono en su matriz energética. Además, las empresas de servicios públicos bajo la jurisdicción de la TVA han negociado lo que se conoce como “contratos interminables”, o acuerdos de suministro eléctrico perpetuos de los que es difícil rescindir. Esta falta de rendición de cuentas y flexibilidad parece mantener a la TVA en el sector de los combustibles fósiles, concluyó Garcia.
“Creo que existe bastante inercia institucional en la planificación del futuro”, dijo. “Y un deseo de seguir controlando el sistema eléctrico de una manera que no se corresponde con la dirección que deberíamos tomar desde una perspectiva climática”.
García y otros activistas climáticos creen que Lyash, nombrado director ejecutivo por la junta directiva en 2019, ostenta un poder desmesurado en la toma de decisiones. El presidente Trump, quien despidió a dos de los nueve miembros de la junta por sus salarios y otros asuntos, amenazó con despedirlo por las mismas razones. Finalmente, cedió, y los miembros restantes de la junta votaron en 2022 para otorgarle a Lyash la última palabra en una amplia gama de asuntos, incluyendo la decisión final sobre la construcción de la planta de gas. Tras el nombramiento de cuatro miembros de la junta por parte del presidente Biden, el panel recuperó esa autoridad en mayo, pero la postura oficial sigue siendo la sustitución del carbón por gas en Cumberland y Kingston. La TVA se ha negado a facilitar declaraciones de los miembros de la junta, dejando esa tarea en manos de Lyash. La TVA no respondió a una solicitud adicional de comentarios antes de la publicación.
“Es una corporación revestida del poder del gobierno.”
– Amanda García, Centro Legal para la Pobreza del Sur
En una entrevista con Grist, Lyash explicó que su objetivo es que las plantas eventualmente funcionen como fuentes de energía de respaldo, en forma de centrales de punta que prevengan apagones y que suministren energía durante los períodos de alta demanda, a medida que la agencia incorpore más energías renovables a la red. «Si esperas lo perfecto, esperarás mucho tiempo», afirmó.
También citó su reiterada desconfianza en la fiabilidad de la energía eólica y solar para defender el plan.
“Si pudiéramos construir sistemas 100% solares y operar un sistema confiable y asequible, no tendríamos motivo para no hacerlo. Pero no podemos. Sin embargo, eso no significa que la factura de la luz solar no tenga importancia en el consumo energético”, dijo, refiriéndose a la proporción de gas y energía solar en la matriz energética. “La factura del gas no se puede considerar aisladamente. Hay que pensar en ella como parte del sistema en su conjunto”.
Sin embargo, las ciudades más grandes de Tennessee no creen tener tiempo para esperar la lenta transición energética de la TVA. Memphis Light, Gas and Power rescindió recientemente su contrato de 20 años con la TVA, que consideraban interminable, alegando su deseo de integrar más energías renovables y reducir las facturas de servicios públicos de los residentes. El alcalde de Nashville, John Cooper, instó personalmente a la TVA a desechar su proyecto de planta de gas en Cumberland y empezar de cero.
“Aunque la TVA decida cerrar las centrales de gas antes de tiempo y pasarse a las energías renovables, trasladará el coste de la planta a los clientes de Nashville, consolidando el coste de una inversión de décadas en las facturas de electricidad de los clientes en tan solo unos años”, escribió Cooper en un comentario público dirigido a la TVA. “Dejar a los habitantes de Nashville con la responsabilidad de una mayor contaminación es inaceptable, tanto si las centrales funcionan durante años como si se cierran rápidamente”.
Activistas climáticos y líderes comunitarios esperan que la conversión a gas no sea definitiva. El plan de Kingston se acaba de someter a consulta pública y podría sufrir muchos cambios antes de su aprobación final en la primavera de 2023. El plan de gas de Cumberland se concluyó en enero, pero los defensores del medio ambiente temen que la creciente presión en torno al gasoducto proyectado pueda retrasarlo o incluso cancelarlo, ya que dicho proyecto requiere un plan aprobado por la EPA. Aún quedan algunos trámites burocráticos por completar antes de que se defina el futuro de las dos centrales eléctricas, y el público todavía puede expresar su opinión al respecto.
Austin Wall no quiere una planta de gas, pero tampoco quiere que la TVA abandone Cumberland. Al contrario. La planta proporcionó 265 empleos sindicalizados bien remunerados. Pero los 35 puestos permanentes que se esperan de la ampliación de la planta de gas parecen una miseria en comparación, sin mencionar los riesgos para la salud pública que conllevará. Wall preferiría que la agencia apoyara a su comunidad con una mayor inversión en eficiencia energética y mejoras en las viviendas, junto con la construcción de infraestructura solar y eólica. Esto, dice, beneficia a los usuarios rurales y ofrece más oportunidades para carpinteros, electricistas y otros trabajadores cualificados.
Un informe reciente de la organización sin fines de lucro Appalachian Voices sugiere que se podrían crear hasta 739 empleos directos y a largo plazo en Cumberland y sus alrededores con inversiones en descarbonización, particularmente en el sector de la eficiencia energética.
“Hemos sacrificado gran parte de nuestras tierras y gran parte de nuestra salud y bienestar por esta central de carbón”, dijo Wall. “Y nos gustaría recibir algo a cambio”.
