El gobierno de Alberta anunció una contribución de 7 millones de dólares al gigante petrolero canadiense Cenovus para estudiar la posibilidad de utilizar pequeños reactores nucleares modulares (SMR, por sus siglas en inglés) como parte del esfuerzo de la provincia por descarbonizar la producción de arenas bituminosas.
La ministra de Medio Ambiente y Áreas Protegidas de Alberta, Rebecca Schulz, hizo el anuncio el martes en el Congreso Mundial del Petróleo en Calgary. Schulz estuvo acompañada por Justin Riemer, director ejecutivo de Emissions Reduction Alberta (ERA), y Laura Kilcrease, directora ejecutiva de Alberta Innovates. El fondo TIER (Innovación Tecnológica y Reducción de Emisiones) de ERA financia el proyecto.
Cenovus afirma que el estudio durará varios años y costará un total de 26 millones de dólares. Se centrará en la viabilidad de utilizar la energía nuclear como fuente de energía para alimentar el proceso de drenaje por gravedad asistido por vapor , también conocido como SAGD.
“El tipo de instalación de arenas bituminosas que operamos en Cenovus es de drenaje por gravedad asistido por vapor”, dijo Rhona DelFrari, directora de sostenibilidad y vicepresidenta ejecutiva de Relaciones con las Partes Interesadas de Cenovus Energy.
“Se utiliza vapor para inyectarlo a gran profundidad bajo tierra y así aflojar el petróleo y poder bombearlo”, explicó. Casi todas las emisiones generadas en este tipo de instalaciones de arenas bituminosas provienen de la ebullición del agua, continuó. “Por lo tanto, se eliminarían las emisiones al eliminar la combustión de gas natural para producir petróleo y el agua necesaria para generar el vapor”.
A continuación, DelFrari aclaró que esto solo eliminaría las emisiones derivadas de las operaciones, no del consumo del producto final.
Se prevé que gran parte de la futura producción petrolera de Canadá provenga de la tecnología SAGD (Sistema de Derrame por Acumulación de Agua), una técnica mejorada de recuperación de petróleo que utiliza vapor para reducir la viscosidad de las arenas bituminosas y facilitar su extracción. Actualmente, este proceso consume grandes cantidades de gas natural disponible in situ, lo que genera considerables emisiones de dióxido de carbono. Otras aplicaciones de la energía nuclear podrían incluir el suministro de energía para las operaciones de extracción de arenas bituminosas en general, así como la producción de hidrógeno a partir de gas natural para luego mejorar el bitumen y convertirlo en crudo sintético, también conocido como syncrude (crudo sintético).
“Esto es sintomático de un gobierno que no tiene un plan climático real y que está redoblando la apuesta, tratando de mantener al mundo estancado en el siglo pasado, con un consumo de petróleo y gas cada vez mayor, e ignorando los costos para las personas y el clima”, dijo Tom Green, asesor principal de política climática de la Fundación David Suzuki.
En varios momentos de su anuncio, Schultz describió los SMR como una tecnología que reduce las emisiones, o que ayudaría a la provincia a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.
El arma nuclear preferida de las grandes petroleras
Los expertos no son tan optimistas y señalan que ninguna tecnología utilizada para mantener o aumentar la producción de arenas bituminosas reducirá las emisiones en general.
«La energía nuclear es el arma predilecta de las grandes petroleras», afirmó el Dr. Paul Dorfman, presidente del Grupo de Consultoría Nuclear e investigador visitante de la Unidad de Investigación de Política Científica de la Universidad de Sussex. Dorfman señala que los reactores modulares pequeños (SMR) aún se encuentran en fase de desarrollo y que su construcción requiere largos periodos de desarrollo, incluso con la aprobación de gobiernos que apoyan la construcción de nuevas centrales nucleares.
En su declaración, Schulz afirmó que si bien su gobierno sabe que cualquier adopción futura de SMR “requeriría absolutamente un extenso proceso regulatorio y de participación”, el gobierno de Alberta “actualmente está trabajando para garantizar que el marco regulatorio esté en su lugar y listo en caso de que la industria privada opte por esta tecnología”.
Schulz también afirmó que el gobierno de Alberta y el gobierno federal de Canadá han comenzado a trabajar en un marco regulatorio para la tecnología de reactores modulares pequeños (SMR). Dorfman advierte que, incluso con un entorno regulatorio favorable, un reciente informe británico de evaluación de impacto sobre el desarrollo de nuevas tecnologías nucleares muestra que el proceso aún requiere un período de construcción de 13 a 17 años , e identifica el considerable riesgo que esto supone para la empresa privada y los inversores. Dorfman argumenta que el largo período de desarrollo de los SMR, y de la energía nuclear en general, puede ser ventajoso para la industria petrolera, ya que pueden continuar produciendo durante los extensos períodos regulatorios y de investigación y desarrollo.
«Esto no es más que otro regalo público del Gobierno de Alberta a una empresa sumamente rentable», declaró Julia Levin, directora asociada de Clima Nacional en Environmental Defence, una organización canadiense de defensa del medio ambiente. «Los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) resultan atractivos para las empresas de petróleo y gas como una forma de retrasar la transición energética, dada la naturaleza especulativa de esta tecnología».
“La situación es evidente”, añadió Levin. “Incluso el director de la Agencia Internacional de la Energía ha dicho que nos acercamos al fin de la era de los combustibles fósiles”. Levin afirmó que Alberta debería apostar todo por las energías renovables, en lugar de imponer una moratoria a los nuevos proyectos de energías limpias. “Con los incendios forestales aún activos en la provincia, es irresponsable seguir subsidiando a las empresas que alimentan la crisis climática”, señaló.
Green se hizo eco de este sentimiento.
“Últimamente, la industria del petróleo y el gas ha sido increíblemente rentable”, afirmó Green. Según la actualización de mitad de año del Instituto Pembina, titulada " Waiting to Launch" (En espera de lanzamiento) , Cenovus está en camino de obtener más de 10 mil millones de dólares en ganancias entre 2022 y los dos primeros trimestres de 2023, señaló.
«No se necesita una subvención de 7 millones de dólares para estudiar una tecnología costosa y no probada, con sus propios problemas», añadió Green. «Ninguno de los modelos demuestra que construir reactores modulares pequeños sea la forma más rentable de reducir las emisiones del sector del petróleo y el gas».
Green explicó que el director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía, Fatih Birol, señaló en mayo que la industria del petróleo y el gas cuenta con la tecnología, los recursos económicos y los conocimientos necesarios para reducir sus emisiones en un 60 % para 2030. «Y tiene la responsabilidad de hacerlo», afirmó. «Este es un momento crucial: si la industria del petróleo y el gas quiere ser tomada en serio, debe mejorar sus prácticas».
