Un ex ejecutivo de Exxon forma parte del consejo de administración de una universidad. Representantes de la industria de los combustibles fósiles diseñan cursos de pregrado. Las universidades arriendan sus terrenos para la fracturación hidráulica. Estudios financiados por la industria terminan influyendo en la política energética federal.
Según un nuevo estudio publicado en la revista WIREs Climate Change por investigadores de seis universidades, estos no son solo ejemplos aislados de empresas petroleras y gasísticas que se asocian con instituciones académicas, sino un esfuerzo internacional de la industria que se extiende a lo largo de décadas con el objetivo de obstaculizar y ralentizar la acción climática.
Los autores llegaron a esa conclusión tras realizar una revisión pionera de docenas de investigaciones académicas y de la sociedad civil existentes sobre la infiltración de combustibles fósiles en la educación superior, centrándose principalmente en instituciones de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Australia.
“Cuando lo analizas todo en conjunto, te das cuenta de lo generalizada que ha sido esta estrategia”, dijo a DeSmog Jennie Stephens, profesora de justicia climática en la Universidad de Maynooth de Irlanda y coautora del estudio.
Según las pruebas citadas en el artículo, esa campaña se ha desarrollado a lo largo de décadas, incluyendo un memorando estratégico filtrado de 1998 del Instituto Americano del Petróleo que pedía promover "artículos revisados por pares que socavaran la 'sabiduría convencional' sobre la ciencia del clima", así como organizar una serie de debates en los campus universitarios sobre la ciencia del clima.
Los investigadores del estudio también señalan un memorando de 2017 de una firma de relaciones públicas que aconsejaba a BP que asociarse con la Universidad de Princeton podría ayudar a "autenticar el compromiso de BP con las bajas emisiones de carbono", incluso mientras la compañía expandía su producción de petróleo y gas. Los planes de BP también han incluido propuestas para financiar artículos académicos que "resalten el papel del gas como aliado de las energías renovables".
En los últimos años, compañías petroleras como Shell y Exxon han realizado importantes donaciones a la Universidad Estatal de Luisiana, y a cambio, la universidad les ha permitido revisar estudios académicos e influir en las actividades de investigación, según reveló una investigación independiente del periódico The Guardian en abril.
“Conocemos cientos de conflictos de interés cuando se trata de intereses relacionados con los combustibles fósiles y académicos en universidades”, dijo a DeSmog Geoffrey Supran, otro coautor del estudio y director del Laboratorio de Responsabilidad Climática de la Universidad de Miami.
“La industria se ha estado beneficiando con muy poco escrutinio en lo que respecta a su infiltración en el ámbito académico”, añadió.
Amplias implicaciones
Esto tiene implicaciones que van mucho más allá del ámbito académico, argumenta el artículo titulado «La influencia de la industria de los combustibles fósiles en la educación superior: una revisión y una agenda de investigación». El artículo hace referencia a un estudio de 2022 publicado en la revista Nature Climate Change, donde los investigadores analizaron el lenguaje de informes elaborados por 26 centros universitarios dedicados al estudio de los sistemas energéticos. Según el estudio, los centros que habían recibido grandes cantidades de financiación de la industria de los combustibles fósiles describían las energías renovables de forma más crítica y tenían una visión más positiva del gas natural que los centros que no habían recibido financiación significativa de petróleo y gas.
Uno de esos centros financiados por la industria, la Iniciativa Energética del MIT, elaboró un informe en 2011 que respaldaba el gas natural como una vía hacia un futuro con bajas emisiones de carbono. Su autor principal, Ernest Moniz, posteriormente informó a un comité del Senado sobre el informe, y muchas de sus conclusiones se incluyeron en la política energética del presidente Obama de 2012. Obama nombró entonces a Moniz secretario de energía.
“Legitimar la idea de que el gas natural es un combustible de transición hacia una economía baja en carbono ha tenido una enorme influencia en las políticas climáticas y energéticas”, dijo Stephens. “Y eso ha permitido la perpetuación de los combustibles fósiles”.
El estudio también hace referencia a una investigación de la CBC de 2015 que reveló que la empresa de oleoductos Enbridge estableció un centro de investigación en la escuela de negocios de la Universidad de Calgary para ayudar a mejorar su imagen pública después de que uno de sus oleoductos derramara tres millones de litros de petróleo en el río Kalamazoo de Michigan.
“El hecho de que Enbridge tenga un derrame en Michigan y ahora quiera usar esta inversión como una forma de enmendar sus errores y posiblemente obtener algo de publicidad positiva es aceptable”, dijo un administrador universitario a CBC en ese momento.
En otros casos, las compañías petroleras y gasíferas intentaron influir en el contenido de la enseñanza a los estudiantes. El artículo cita investigaciones que demuestran que BP, Shell y Equinor asesoraron a la Universidad de Oxford y al University College London en materia de cursos de ciencias e ingeniería. Exxon colaboró con la London Business School en la creación del Programa de Desarrollo de Graduados de ExxonMobil.
El estudio señala que representantes de la industria de los combustibles fósiles también han ayudado a desarrollar un programa de pregrado en la Universidad de Australia Occidental.
El artículo describe una creciente reacción en contra de estas colaboraciones por parte de estudiantes e investigadores. Activistas en los campus universitarios exigen que sus instituciones se desvinculen de la industria de los combustibles fósiles, es decir, que pongan fin a las relaciones de financiación y establezcan políticas más estrictas para mitigar los conflictos de intereses académicos.
Según Supran, esta práctica ya es común en las relaciones de la educación superior con las industrias farmacéutica y tabacalera. La Universidad de Princeton está tomando medidas en este sentido. Supran afirmó que muchos más líderes universitarios deben reflexionar sobre su papel en la perpetuación de una industria que desestabiliza el clima.
“Ahora mismo el problema no es que las universidades estén pensando en cómo abordar este problema”, dijo. “Es que ni siquiera reconocen que existe un problema”.
