Doug Burgum, uno de los nominados al gabinete del presidente Donald Trump , organizó una cena para directores ejecutivos de empresas de combustibles fósiles en un evento privado durante la Conferencia de Petróleo de la Cuenca de Williston, celebrada en Bismarck, Dakota del Norte, del 14 al 16 de mayo de 2024, según muestran correos electrónicos obtenidos por el grupo de investigación Fieldnotes y compartidos con DeSmog.
Durante su audiencia de confirmación en el Senado, el 16 de enero ante el Comité de Recursos Naturales, Burgum mostró su postura favorable hacia la energía de los combustibles fósiles y su escepticismo sobre las energías renovables. El exgobernador de Dakota del Norte sugirió que el almacenamiento de energía renovable aún no estaba listo para su uso, al tiempo que elogiaba el potencial del "carbón limpio".
Eso está desconectado del estado actual de la red eléctrica de EE. UU., donde hay más de 13,700 megavatios de Almacenamiento de energía como las baterías, a menudo se combina con energía eólica o solar., ya estaban desplegado Para finales del año pasado. Mientras tanto, la única central eléctrica comercial de carbón que utiliza captura de carbono, Petro Nova, puede suministrar hasta unos 240 megavatios cuando está en pleno funcionamiento, pero el proyecto de captura de carbono consumió gran parte de la energía necesaria para su puesta en marcha. último lustro desconectado.
Pero Burgum no es ajeno a los defensores de la captura de carbono. En su cena de mayo de 2024, el entonces gobernador de Dakota del Norte se sentó con Harold Hamm , el magnate petrolero y director ejecutivo de Continental Resources, y Chris Wright , de Liberty Energy , ahora nominado por Trump para dirigir el Departamento de Energía. Todd Slawson, presidente del Consejo Petrolero de Dakota del Norte, y Danny Brown, director ejecutivo de Chord Energy, uno de los mayores productores de petróleo del esquisto Bakken, también fueron asignados a asientos cerca de Burgum.
Según muestran los documentos, Loren Kopseng, uno de los responsables de Rainbow Energy , una empresa de Dakota del Norte con ambiciosos planes en el sector del "carbón limpio", se incorporó a última hora a la mesa de Burgum.
Reactivación de las afirmaciones sobre el "carbón limpio"
“Tenemos la oportunidad de descarbonizar, producir carbón limpio y, con ello, producir energía eléctrica de base confiable para este país”, testificó Burgum en su audiencia de confirmación en el Senado.
La mención de Burgum sobre el "carbón limpio" resultó llamativa en parte porque el propio Trump parece haber dejado de hablar de carbón, de cualquier tipo. El uso de este combustible fósil altamente contaminante ha disminuido drásticamente en la última década y media, cayendo a menos del 15 por ciento del suministro eléctrico de Estados Unidos en los primeros 10 meses de 2024 (una proporción menor que la de las energías renovables o la energía nuclear).
Las repetidas referencias de Burgum al “carbón limpio” provocaron la inmediata reacción de los organismos de control energético, que afirman que hay una buena razón por la que el término ha caído en desuso.
«La industria lleva más de un cuarto de siglo hablando de "carbón limpio" sin tomar ninguna medida, porque la tecnología es increíblemente cara y no funciona», declaró Tyson Slocum, director del Programa de Energía de Public Citizen, en respuesta al testimonio de Burgum. «Que quede claro: cuando Burgum habla de "carbón limpio", en realidad está impulsando la reactivación de centrales eléctricas de carbón sucias, antiguas, caras y destructoras del clima para alimentar la IA».
Burgum no respondió a la solicitud de comentarios.
Durante su testimonio, Burgum, quien amasó su fortuna en parte dirigiendo empresas tecnológicas, alegó que el país enfrenta una "escasez de electricidad" provocada por lo que él denominó "la carrera armamentística de la IA".
También tiene un historial de relaciones con ejecutivos de la industria del carbón, incluyendo, por ejemplo, a altos ejecutivos de los propietarios de la central eléctrica de carbón más grande de Dakota del Norte, la estación Coal Creek de Rainbow Energy. Se esperaba que la planta, con aproximadamente 45 años de antigüedad y que llevaba años sin ser rentable , cerrara a finales de 2022, antes de que la empresa privada Rainbow interviniera. Rainbow tiene grandes planes para construir centros de datos en su central eléctrica de carbón y ha calificado la captura de carbono como "vital" para sus planes en la planta (vital, al menos, para los financiadores de Rainbow).
Cena en la residencia del gobernador
El 15 de mayo, mientras los asistentes a la Conferencia de Petróleo de la Cuenca de Williston participaban en un evento social para establecer contactos, Burgum y unas pocas docenas de personas más incluidas en una lista VIP se dirigieron a la Residencia del Gobernador —una mansión multimillonaria construida con una combinación de fondos públicos y privados— para la cena. Burgum tenía previsto ofrecer unas palabras de bienvenida, y luego Hamm, Wright y otros debían dirigirse a todo el grupo, según un programa distribuido con la invitación, obtenido por Fieldnotes a través de una solicitud de acceso a la información pública.
El pequeño grupo de ejecutivos de la industria de los combustibles fósiles se unió a Burgum en la mesa principal de la cena de mayo de 2024, donde el menú incluía pastelitos de lucioperca, un plato principal de carne y tarta de melocotón "con helado de vainilla y caramelo de bourbon", además de vino y cerveza suministrados por Ron Ness, presidente del Consejo de Petróleo de Dakota del Norte (NDPC), según correos electrónicos que Fieldnotes también obtuvo.
Al ser contactado para obtener comentarios, Kopseng le dijo a DeSmog que estaba en un jet privado, un Cessna Citation CJ4, y remitió las preguntas a Stacy Tschider, CEO de Rainbow.
«Doug Burgum ha sido un firme defensor de la innovación en tecnologías energéticas y de captura de carbono, reconociendo su potencial para impulsar el crecimiento económico y reducir las emisiones», declaró Tschider a DeSmog por correo electrónico. «Rainbow Energy mantiene su compromiso de avanzar en proyectos como el de la central de Coal Creek para incorporar la captura de carbono como parte de una estrategia más amplia para la transición hacia soluciones energéticas más limpias. Sin embargo, es demasiado pronto para especular sobre cómo el nombramiento de Burgum podría afectar específicamente a Rainbow u otros proyectos de carbón».
“Mantenemos nuestra confianza en el potencial de las nuevas tecnologías de captura de carbono, que se basan en una extensa investigación y en pruebas en condiciones reales”, añadió Tschider. “Si bien existen desafíos, Rainbow colabora con líderes de la industria e investigadores para garantizar que estas tecnologías sean escalables y eficaces. Nuestro enfoque se guía por la ciencia y el compromiso de equilibrar la fiabilidad energética con la responsabilidad ambiental”.
Criptomonedas, carbón y captura de carbono
Dado que los clientes habituales de la central de Coal Creek están dejando de usar combustibles fósiles, Rainbow ha optado por aprovechar su planta de carbón, al menos en parte, para alimentar centros de datos que pueden utilizarse para inteligencia artificial, computación en la nube o minería de criptomonedas. Al ser consultado sobre criptomonedas, un ejecutivo de Rainbow declaró a The Washington Post en 2022 que no las identificaría como bitcoin, pero reconoció los planes para añadir centros de datos en Coal Creek.
La empresa ha obtenido más de 42 millones de dólares en fondos federales para estudiar la posibilidad de añadir almacenamiento de carbono a Coal Creek. Rainbow Energy afirma que su proyecto en Coal Creek sería "el mayor proyecto de captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) posterior a la combustión del mundo". El Departamento de Energía, que financia la investigación en virtud de la Ley de Infraestructura Bipartidista de la administración Biden, prevé que los estudios y la preparación de los permisos continúen hasta 2027.
Según datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. correspondientes a 2023, el año más reciente disponible, la central de Coal Creek fue la vigésimo quinta fuente de contaminación por gases de efecto invernadero en Estados Unidos . El Bismark Tribune informó en mayo que , basándose en los permisos solicitados por Rainbow Creek, la empresa planea construir un centro de datos cerca de la planta.
La captura de carbono para las operaciones de carbón de la central eléctrica de Coal Creek sigue en fase de diseño. Una subvención federal ha comenzado a financiar parcialmente los planes para el posible almacenamiento de carbono en la central, pero, según una ficha informativa de septiembre de 2024 , la subvención tiene como objetivo "investigar la viabilidad" de almacenar el carbono capturado en la central de Coal Creek, y se espera que este trabajo continúe hasta septiembre de 2026. Históricamente, las centrales de carbón han tenido dificultades para adaptarse a la captura de carbono, y Rainbow ha recibido críticas por su falta de claridad sobre cómo planea capturar el carbono que pretende secuestrar.
Incluso antes de que se anunciara la subvención de la ley de infraestructuras, Burgum promocionó el proyecto como "un modelo de energía de base limpia para el mundo", y añadió que estaba "profundamente agradecido a Loren Kopseng" y a otros asociados con la adquisición.
La cena VIP no fue la única ocasión en que Burgum se reunió con los ejecutivos de Rainbow. «Fue estupendo tener una conversación productiva con los directores ejecutivos de MinnKota, Basin y Rainbow Energy para abordar las preocupaciones sobre la extralimitación del gobierno federal y su impacto en los sectores energéticos de nuestro estado», tuiteó en marzo de 2024. «Dakota del Norte está plenamente comprometida con la protección de nuestra energía de base frente a regulaciones ilegales».
Durante su audiencia de confirmación ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado, Burgum pareció usar el término "carga base" como sinónimo de carbón u otros combustibles fósiles, hasta el punto de que un miembro del comité lo criticó. "No quiero que la palabra 'carga base' signifique que no haya energías renovables", le dijo a Burgum el senador independiente Angus King, de Maine.
La quema de carbón para la generación de energía eléctrica en Estados Unidos alcanzó su punto máximo el año anterior a la crisis financiera de 2008, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, época en la que el propio Trump emitía la sexta temporada de “The Apprentice”. El uso de carbón en Estados Unidos se ha desplomado de más de mil millones de toneladas cortas en 2007 a tan solo 387 millones en 2023, y más de un tercio de la disminución de este combustible se produjo durante el primer mandato de Trump.
Durante su mandato como gobernador de Dakota del Norte, Burgum luchó activamente para evitar el cierre de la central eléctrica de Coal Creek.
Coal Creek quema un tipo de carbón llamado lignito, y aunque Dakota del Norte no es precisamente conocida como un estado carbonero, alberga dos minas de lignito que produjeron más de 4 millones de toneladas cortas de carbón cada una en 2023 (lo que las convierte en minas "importantes" de EE. UU. según los estándares federales).
“El gobernador Doug Burgum ha sido un firme defensor de la industria del carbón de Dakota del Norte y ha trabajado incansablemente para asegurar y fomentar empleos para los más de 12,000 habitantes de Dakota del Norte que dependen de esta industria”, declaró el Consejo de Energía del Lignito en un comunicado en el que respaldaba la candidatura de Burgum contra Trump en las primarias presidenciales republicanas de 2023.
Además de los planes de Rainbow Energy, Burgum también ha apoyado el Proyecto Tundra, un proyecto para modernizar la central eléctrica de carbón Milton R. Young de Dakota del Norte con un sistema de captura de carbono. El Proyecto Tundra sufrió un importante revés en diciembre, cuando TC Energy, el contratista principal del proyecto, se retiró sin ofrecer una explicación pública, según Inside Climate News.
Los directivos de Rainbow ya han reconocido que la captura de carbono puede ser costosa. «Otra pregunta que siempre nos hacen es: ¿quién recurre a los combustibles fósiles?», dijo Tschider, director ejecutivo de Rainbow, durante su presentación en la conferencia del Consejo Petrolero de la Cuenca de Williston el 14 de mayo de 2024, un día antes de la cena VIP de Burgum. «Nosotros».
“Nadie está hablando de construir una central de carbón. Nadie”, añadió Tschider. “Cualquier central de carbón que se construya tiene que contar con un sistema de captura de carbono, y eso puede ser muy, muy, muy caro”.
Pero a pesar de esas preocupaciones, Burgum destacó el potencial de la captura de carbono durante su audiencia de confirmación como secretario del Interior. "Sabemos que tenemos la tecnología para producir carbón limpio", declaró ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado.
“Es una imprudencia que alguien que aspira a un puesto en el gabinete proponga soluciones ficticias a un problema muy real”, declaró Melinda Pierce, directora legislativa del Sierra Club, en un comunicado.
“Instamos a Doug Burgum a que abandone sus cuentos de hadas sobre el 'carbón limpio' y se tome en serio los problemas que afrontan nuestras comunidades, ayudando a nuestra nación a realizar una transición responsable hacia la energía limpia.”
