Mientras la administración Trump busca eliminar las normas ambientales que cubren las industrias del petróleo, el gas y el carbón, los productores y vendedores de combustibles fósiles están asegurando a los compradores que la captura y el almacenamiento de carbono (CAC) podrían reducir drásticamente las emisiones que alteran el clima de una gama cada vez mayor de proyectos de combustibles fósiles, como el hidrógeno azul, las terminales de exportación de GNL y los centros de datos.
“Así es: centros de datos”, escribió el gigante de los combustibles fósiles ExxonMobil en diciembre, añadiendo que la necesidad de más centros de datos para la IA podría representar una quinta parte de la demanda mundial de captura de carbono para 2050.
La captura de carbono ya se enfrenta a un escepticismo considerable por parte de los ecologistas, quienes señalan que el historial de la industria está plagado de proyectos fallidos de captura de carbono , objetivos incumplidos y un aumento neto general de las emisiones.
Ahora, un estudio publicado en la revista Nature llama la atención sobre otro problema que podría surgir en el futuro si la captura y almacenamiento de carbono (CCS) realmente despegara: la falta de lugares fáciles de desarrollar donde el carbono capturado pueda enterrarse bajo tierra.
El estudio reveló que la gran mayoría de los lugares donde se pueden encontrar los tipos de rocas sedimentarias que permiten almacenar dióxido de carbono bajo tierra se ubican en zonas de mayor riesgo o en áreas como el Ártico, que potencialmente están fuera de los límites por razones prácticas o políticas.
Esto tiene grandes implicaciones para la transición energética, ya que una vez que el dióxido de carbono se almacena, se supone que debe permanecer allí el mayor tiempo posible. No se puede esperar que los sitios de almacenamiento que utilizamos hoy estén disponibles para las generaciones futuras, no solo para los hijos y nietos de las personas que viven hoy, sino también para "más de diez generaciones en el futuro", señala el estudio.
«Este estudio debería suponer un punto de inflexión para el almacenamiento de carbono», declaró Joeri Rogelj, coautor del estudio y director de investigación del Instituto Grantham del Imperial College de Londres, en un comunicado tras el anuncio del estudio. «Ya no se puede considerar como una solución ilimitada para que nuestro clima vuelva a un nivel seguro. En cambio, el espacio de almacenamiento geológico debe concebirse como un recurso escaso que debe gestionarse de forma responsable para garantizar un futuro climático seguro para la humanidad».
De hecho, puede que solo haya suficiente capacidad de almacenamiento práctica para potencialmente revertir entre 0.4 y 0.7 grados Celsius de calentamiento, una pequeña fracción de los cinco o seis grados que los expertos habían estimado previamente, dijeron los investigadores.
El almacenamiento de carbono disponible “debería utilizarse para detener y revertir el calentamiento global”, añadió Rogelj, “y no desperdiciarse en compensar la contaminación de CO2 continua y evitable procedente de la producción de electricidad fósil o de motores de combustión obsoletos”.
En camino a "Excederse'
Los planes internacionales para limitar el cambio climático suelen partir de la premisa de que podemos excedernos en la contaminación climática, llevando el clima de la Tierra a niveles peligrosos, superando los 1.5 o 2 grados Celsius de calentamiento. Esto se debe a que, según este argumento, la captura y el almacenamiento de carbono podrían ser la solución si nos excedemos, permitiéndonos reducir los niveles de dióxido de carbono.
El nuevo estudio pone en entredicho esa suposición, destacando la incertidumbre sobre la eficacia de la eliminación de carbono para frenar el cambio climático, además de la preocupación por las dificultades de acceso al almacenamiento subterráneo de carbono.
“Con las tendencias actuales que sugieren un calentamiento de hasta 3 °C este siglo, utilizar todo el almacenamiento geológico seguro ni siquiera nos permitiría volver a los 2 °C”, dijo el autor principal Matthew Gidden, profesor de investigación en el Centro para la Sostenibilidad Global de la Universidad de Maryland.
Según estimaciones del sector, como las de la Iniciativa Climática del Petróleo y el Gas (OGCI, por sus siglas en inglés), el mundo tiene un gran potencial de almacenamiento para mantener 14,000 gigatoneladas de dióxido de carbono enterradas bajo tierra y fuera de la atmósfera.
Eso sería "más que suficiente para satisfacer las necesidades proyectadas de CCUS [captura, uso y almacenamiento de carbono] durante el próximo siglo", escribió la OGCI en un informe de 2023 que denominó "manual para reguladores, emisores industriales y desarrolladores de centros logísticos".
El nuevo estudio, sin embargo, analiza con mayor detalle la ubicación de dicho almacenamiento, y en particular si se encuentra en regiones con mayor riesgo de terremotos o contaminación de aguas subterráneas, como zonas profundas del océano o los círculos polares ártico y antártico. El estudio concluye que casi el 90 % de esa capacidad de almacenamiento se ubica en lugares poco idóneos.
Los investigadores estiman que solo hay 1,460 gigatones de almacenamiento “prudente” disponibles en todo el mundo, una décima parte de las estimaciones de la industria.
Algunas estimaciones anteriores son incluso más elevadas, lo que sugiere que existe una capacidad de almacenamiento de CO2 de alrededor de 40,000 gigatoneladas en todo el mundo.
“Estas estimaciones también son importantes porque eliminan todas las restricciones técnicas de la evaluación y asumen que los desafíos de costos e ingeniería no representarán ningún problema en el futuro”, dijo a DeSmog el coautor Siddharth Joshi, investigador del Grupo de Investigación sobre Evaluación Integrada y Cambio Climático, y agregó que “el impacto de los potenciales técnicos a veces es suficiente para impulsar a una industria”.
Al mismo tiempo, centrarse únicamente en estimaciones de mayor capacidad puede crear una "falsa sensación de abundancia", señaló Gidden , si los responsables políticos piensan que el mundo tiene más margen de sobreexplotación del que realmente puede ofrecer el almacenamiento de carbono.
El estudio publicado en Nature plantea importantes interrogantes sobre cómo deberían utilizarse a largo plazo las reservas mundiales de carbono.
«Como señalan los autores del estudio, si actuamos para reducir las emisiones ahora, probablemente tengamos suficiente capacidad de almacenamiento, pero eso dejará de ser cierto muy pronto», declaró Rob Anex, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison que investiga la tecnología de captura de carbono, a la cadena canadiense CBC News . «Las tasas de emisión globales son tan altas que el plazo en el que el almacenamiento geológico resulta práctico se está agotando rápidamente».
Trump apoya las subvenciones a la captura de carbono
A pesar de la retirada del gobierno federal de la acción climática, incluida la orden ejecutiva de Trump de enero que retiró a Estados Unidos del Acuerdo de París, la administración Trump ha tomado medidas para proteger y ampliar algunos subsidios federales para la captura y almacenamiento de carbono (CAC).
Los lucrativos créditos fiscales por el uso del carbono capturado para la recuperación mejorada de petróleo se ampliaron este verano como parte de la "Ley de la Gran y Hermosa Ley" de Trump.
Dado este clima político, los expertos no esperaban que el estudio tuviera un impacto directo importante en los proyectos de hidrógeno azul y otras propuestas que pretenden utilizar el almacenamiento de carbono.
“Mi lado pragmático me dice que es poco probable”, declaró Anika Juhn, analista de datos energéticos del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), a DeSmog. “No veo al gobierno tomando ese tipo de medidas”.
El estudio publicado en Nature adopta un enfoque precautorio respecto al almacenamiento de carbono, señaló. «El principio de precaución establece que si desconocemos algo a fondo, quizá no deberíamos apresurarnos a aplicar esta tecnología indiscriminadamente y con la mayor rapidez posible», afirmó. «Creo que ahí radica su fortaleza: en indicar que, si se desea hacerlo de forma segura, existen aspectos clave en los que conviene centrarse».
“Debido a que su estimación es tan prudente, realmente no refleja en absoluto la práctica actual de la industria”, señaló Juhn.
Hasta el momento, no existe mucha capacidad de almacenamiento de carbono en funcionamiento a nivel mundial. Un estudio de Nature señala que los proyectos existentes actualmente almacenan solo 49 megatones al año, con 416 megatones "planificados o en construcción". Mientras tanto, las emisiones globales anuales procedentes de combustibles fósiles superaron los 37,400 megatones el año pasado, según la Organización Meteorológica Mundial, otro récord histórico.
Pero esa pequeña industria de captura y almacenamiento de carbono ya ha provocado importantes incidentes de seguridad , incluidos reventones de pozos y una importante fuga de CO2 en un oleoducto en 2020 que provocó la hospitalización de decenas de personas.
La preocupación por la posible contaminación de las aguas subterráneas —uno de los factores destacados en el estudio de Nature— ya ha comenzado a limitar la disponibilidad real de almacenamiento de carbono a nivel estatal y local.
Tomemos como ejemplo Illinois, sede del primer proyecto de almacenamiento de carbono exclusivo del país , la planta de almacenamiento de carbono Archer-Daniels-Midland (ADM) en Decatur, Illinois.
Las inyecciones de carbono se detuvieron en las instalaciones de ADM hace un año, después de que la empresa descubriera fugas subterráneas. «Dada la extrema profundidad y las múltiples capas de esquisto y otras rocas confinantes hasta la superficie, en ningún momento hubo impacto en las fuentes de agua superficial o subterránea, ni ninguna amenaza para la salud pública», declaró ADM a finales de agosto, al anunciar la reanudación de las operaciones en sus instalaciones de Decatur.
Pero el incidente parece haber tocado una fibra sensible en el estado, donde casi un millón de personas dependen del acuífero Mahomet en Champaign, Illinois, como su única fuente de agua potable.
Este verano, Illinois aprobó una ley que prohíbe el almacenamiento de carbono por debajo de ese acuífero, lo que deja a aproximadamente el 15 por ciento de los condados del estado fuera de los límites para el almacenamiento de carbono. La fuga de ADM había llegado a unos seis kilómetros del acuífero Mahomet, señala Taxpayers for Common Sense.
El estudio publicado en Nature señala que la mayor parte del almacenamiento de carbono en funcionamiento hoy en día no ofrece ningún beneficio climático neto, porque se utiliza para la recuperación mejorada de petróleo, lo que, según escribieron los investigadores, "en general da como resultado emisiones netas positivas de CO2".
«Tras décadas de proyecciones audaces, solo se capturan y almacenan permanentemente alrededor de 10 millones de toneladas de CO₂ al año (sin contar la recuperación mejorada de petróleo), lo que representa menos del 0.03 % de las emisiones globales anuales de combustibles fósiles», declaró Kevin Anderson, profesor de Energía y Cambio Climático de la Universidad de Manchester, en respuesta al estudio. «En lugar de servir como una tecnología de mitigación creíble, la captura y almacenamiento de carbono (CAC) ha funcionado principalmente como un recurso retórico para retrasar una regulación rigurosa de los combustibles fósiles».
