Según un nuevo análisis publicado el lunes, los principales productores de carne y productos lácteos emiten en conjunto más gases de efecto invernadero que Arabia Saudita, el segundo mayor productor de petróleo del mundo; emisiones que rivalizan con las de las mayores empresas de combustibles fósiles del mundo .
La evaluación, elaborada por la organización de investigación sin fines de lucro Profundo y cuatro grupos ecologistas, estima que las 45 mayores empresas cárnicas y lácteas del mundo fueron responsables de más de mil millones de toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono en 2023. Solo otros ocho países del mundo emiten más, aunque la cifra de Arabia Saudita incluye únicamente las emisiones nacionales y no las de Aramco, su compañía estatal de petróleo y gas.
Aproximadamente la mitad del total combinado provino de tan solo cinco empresas: JBS, Marfrig, Tyson Foods, Minerva Foods y Cargill. En conjunto, estas cinco empresas emiten 480 millones de toneladas de gases equivalentes a dióxido de carbono al año, más que Chevron (454 millones de toneladas), Shell (429 millones de toneladas) y BP (366 millones de toneladas), según muestra el análisis.
El informe se publicó antes de la cumbre climática COP30 del próximo mes en Belém, Brasil. En la COP29 del año pasado en Bakú, Azerbaiyán, acudieron cientos de representantes de grandes corporaciones agroindustriales, grupos comerciales de carne y productos lácteos, y empresas de cabildeo que representan al sector.
“Mientras los gobiernos se preparan para la COP30 en el corazón de la Amazonía —un ecosistema devastado por las grandes empresas cárnicas mundiales—, los científicos afirman con claridad que si no se reducen las emisiones agrícolas, el calentamiento global superará con creces el límite de 1.5 °C establecido en el Acuerdo de París”, declaró Shefali Sharma, experta en política agrícola global de Greenpeace Alemania, en un comunicado enviado a DeSmog. Greenpeace Nórdico fue una de las cuatro organizaciones ecologistas que contribuyeron al informe, junto con Foodrise, Amigos de la Tierra Estados Unidos y el Instituto de Política Agrícola y Comercial.
El sector cárnico y lácteo genera el mayor impacto climático debido al metano, un gas de efecto invernadero que calienta el planeta 80 veces más rápido que el dióxido de carbono en un periodo de 20 años. El metano, que el ganado vacuno y otros rumiantes expulsan como parte de su digestión, fue responsable de más de la mitad de la contaminación climática del sector cárnico y lácteo, según el informe. Las 45 empresas involucradas emiten más metano que toda la Unión Europea y el Reino Unido juntos, según el estudio.
Pero el dióxido de carbono también es un factor importante, sobre todo debido a la deforestación para el pastoreo y el cultivo de forraje. Las prácticas de gestión del estiércol también contribuyen a una considerable emisión de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero unas 270 veces más potente que el CO2.
JBS fue, con diferencia, la empresa más contaminante de las 45 compañías, responsable del 24 % de las emisiones totales estimadas del grupo. El gigante brasileño de la industria cárnica, que sacrificó aproximadamente 20.8 millones de cabezas de ganado en 2023, emitió más metano que ExxonMobil y Shell juntas ese año, según el informe.
En 2021, JBS anunció su compromiso de alcanzar las emisiones netas cero para 2040, publicando un anuncio de página completa en The New York Times que insistía en que "cualquier cosa menos no es una opción". Pero desde entonces la compañía ha dado marcha atrás en su promesa, mientras se prepara para lo que proyecta será un aumento del 70 por ciento en la demanda mundial de proteína animal para 2050.
“Nunca prometimos que JBS fuera a hacer que esto sucediera”, declaró a Reuters a principios de este año Jason Weller, director global de sostenibilidad de JBS.
Si bien las emisiones de dióxido de carbono pueden permanecer en la atmósfera durante miles de años , el metano es un gas de efecto invernadero de vida relativamente corta. Calienta el planeta solo durante aproximadamente una década antes de descomponerse, lo que significa que las reducciones ambiciosas de metano tienen el potencial de enfriar rápidamente el planeta.
Algunos expertos comparan la reducción de las emisiones de metano con un "freno de emergencia", lo que la organización ambientalista sin fines de lucro Climate Crisis Advisory Group, con sede en el Reino Unido, denomina "la palanca más rápida y rentable disponible para frenar el calentamiento global durante nuestra vida".
Las vacas eructan toneladas de metano
La agricultura es la principal fuente de emisiones globales de metano, debido en gran parte a los eructos del ganado rumiante, como las vacas, que pueden expulsar más de 150 kilogramos de metano al año . Esto se traduce en un importante impacto per cápita en países como Estados Unidos , que consumen mucha más carne de res que el promedio mundial . Un estudio publicado el lunes en Nature Communications reveló que la huella de carbono del consumo de carne solo en las ciudades estadounidenses es aproximadamente equivalente a la de la combustión doméstica de petróleo y gas.
El profesor Benjamin Goldstein, de la Universidad de Michigan y autor principal de ese estudio, afirmó que los cambios en la dieta podrían ser tan significativos como instalar paneles solares en una casa; un impacto similar a una fracción del costo.
«Si reduces a la mitad tu consumo de carne de res y tal vez optas por el pollo, puedes lograr ahorros similares en gases de efecto invernadero, dependiendo de dónde vivas», declaró Goldstein . «Si conseguimos que la gente utilice este tipo de estudio para reflexionar sobre cómo las dietas en las ciudades influyen en su impacto ambiental, esto podría tener un gran impacto en todo Estados Unidos».
Los países de ingresos altos y medios consumen actualmente el 77 por ciento del suministro mundial de carne, en comparación con solo el 2 por ciento en las naciones de ingresos bajos. Sin embargo, los cambios en la dieta para combatir el cambio climático siguen siendo un tema políticamente delicado en países más ricos como Estados Unidos, donde la carne suele ser un alimento básico culturalmente importante, y los discursos financiados por la industria a menudo avivan la polémica cultural.
En una sección de su informe dedicada a las soluciones, las cuatro organizaciones sin fines de lucro describieron estrategias que van más allá de las apelaciones a las decisiones individuales, incluyendo la reasignación de fondos públicos de la ganadería y políticas que obligan a las empresas cárnicas y lácteas a asumir el costo financiero de su propia contaminación. Pero, sobre todo, el informe enfatizó la importancia de una contabilidad transparente de las emisiones: el tipo de información que ayuda al público a comprender la relación entre los hechos.
Más del 40 por ciento de los estadounidenses creen erróneamente que llevar una dieta más basada en plantas no ayudaría en absoluto a combatir el cambio climático., o no están seguros de que lo haría, según una investigación del Programa de Yale sobre Comunicación del Cambio Climático.
JBS, Marfrig, Tyson, Minerva y Cargill no habían emitido comentarios al cierre de esta edición.
CORRECCIÓN (29/10/25): La versión original de este artículo afirmaba que las principales empresas cárnicas emiten más gases de efecto invernadero que las grandes petroleras. Esto ha sido corregido.
