A mediados de enero, en una sala de juntas de Prince Rupert, la alianza indígena Coastal First Nations-Great Bear Initiative (CFN), con sede en la Columbia Británica, Lax Kw'alaams y la Nación Haisla se reunieron con el primer ministro Mark Carney y reafirmaron su oposición a un nuevo oleoducto hacia la costa noroeste de la provincia.
“Es un mensaje claro y contundente. La respuesta es no, y en esta situación nuestro interés no radica en el dinero. Se trata de la responsabilidad de cuidar nuestros territorios y fomentar las economías sostenibles que tenemos actualmente aquí”, declaró en su momento Marilyn Slett, presidenta de la CFN.
La alianza incluye a casi todas las Primeras Naciones de la Gran Selva del Oso, en la costa central y norte de la Columbia Británica, lo que significa que su oposición podría ser un obstáculo importante para la construcción de nueva infraestructura de exportación de petróleo. A pesar de ello, Carney solo se reunió con CFN después de haber firmado un Memorando de Entendimiento (MOU) a favor del oleoducto con la primera ministra de Alberta, Danielle Smith, el pasado noviembre. El MOU busca crear las condiciones necesarias para construir un oleoducto hacia la costa noroeste de la Columbia Británica, incluyendo la posible modificación de la prohibición de paso de buques petroleros por la región.
A finales de febrero, la primera ministra Smith declaró a los habitantes de Alberta en un discurso que esperaba "la aprobación del gobierno federal para un oleoducto con capacidad para un millón de barriles diarios hacia nuestra costa oeste", sin mencionar el consentimiento ni los derechos de los pueblos indígenas.
Eso podría resultar demasiado optimista, dado que una de las Primeras Naciones más pro-industria de la costa también se opone a un nuevo oleoducto.
La Nación Haisla, que ya no forma parte de la CFN pero cuyas tierras tradicionales abarcan el canal Douglas y el delta del río Kitimat, ha invertido considerablemente en los últimos años en gas natural licuado (GNL). Actualmente, la Nación está desarrollando el proyecto Cedar LNG en su territorio, que promete ser un importante impulso económico para esta pequeña comunidad costera. A pesar de ello, también se han opuesto durante mucho tiempo a cualquier transporte de petróleo en la costa.
La concejala principal Nyce explicó a DeSmog en una entrevista que los proyectos que involucran nuevos petroleros navegando por las aguas costeras representan una línea que Haisla nunca cruzará, porque el daño potencial a los medios de vida pesqueros locales y al acceso al sustento oceánico, del que aún dependen muchos en su comunidad, es un riesgo demasiado grande.
“Estamos muy decepcionados de que el gobierno de Canadá se haya comprometido con Alberta a explorar la viabilidad de un oleoducto hacia el norte”, declaró el Concejal Principal Nyce. “Básicamente, declararon que este proyecto es de interés nacional y sin ningún tipo de compromiso con los pueblos indígenas de la provincia ni de la costa”.
La lógica de su oposición es fácil de entender. Para Nyce, el hundimiento de un buque metanero en el Canal de Douglas sería terrible, pero no representaría una amenaza existencial para la comunidad. No se puede decir lo mismo del hundimiento de un petrolero que aniquilara la capacidad de la Nación Haisla para pescar y alimentarse. Eso, dice Nyce, "sería catastrófico para nosotros".
Casi al mismo tiempo que Carney se reunía con CFN, su exjefe de gabinete, Marco Mendicino, declaró que un objetivo clave para los liberales federales es "aumentar nuestra producción de petróleo, por muy complicado que esto pueda ser en lo que respecta a nuestra relación con el clima y los grupos de las Primeras Naciones".
Pero como deja claro la entrevista de DeSmog con Nyce, los Haisla se mantienen firmes.
“Ya hemos pasado por esto antes”
Mientras el sol se ponía en la ciudad de Kitimat, en el noroeste de Columbia Británica, en abril de 2014, docenas de personas se reunieron afuera del ayuntamiento para escuchar los resultados de un plebiscito que indicaría el apoyo o la oposición de la comunidad al proyecto de oleoducto y superpetrolero Enbridge Northern Gateway a lo largo del Canal Douglas en la costa norte de Columbia Británica.
Al leerse los resultados, 60 a 40 en contra del proyecto, la multitud estalló en vítores y suspiros de alivio. Los miembros de la Nación Haisla, de la aldea de Kitimaat, justo al otro lado de la bahía, en la parte alta del Canal Douglas, no fueron incluidos en la votación. Aun así, acudieron, haciendo sonar los tambores en apoyo a los esfuerzos de sus vecinos por mantener el canal libre de petróleo.
“Enbridge y el gobierno realmente no comprenden lo que ocurrió esta noche, no solo en Kitimat, sino en todo el noroeste”, dijo Gerald Amos, exconsejero jefe de la Nación Haisla. “Lo que presenciamos fue una actividad de fortalecimiento comunitario que debería asustarlos muchísimo”.
Han pasado más de 10 años y ese sentimiento no ha cambiado.
En una llamada con la primera ministra de Alberta, Danielle Smith, el día antes de que firmara el memorando de entendimiento con Mark Carney, el jefe del consejo de Haisla y alcalde de Kitimat, Phil Germuth, reiteró su determinación de no apoyar jamás el transporte de petróleo a través del canal Douglas.
“Ya hemos pasado por esto antes”, dijo Nyce en una entrevista. “Volveremos a hacerlo para asegurarnos de que se nos escuche y se nos comprenda sobre lo que valoramos en la costa y por qué jamás aceptaremos un oleoducto hasta nuestras costas. Obtenemos todos nuestros alimentos del Canal Douglas y… un derrame en nuestra vía fluvial sería catastrófico para nosotros”.
Los líderes federales y provinciales parecen comprender mejor las preocupaciones del pueblo Haisla. A finales de enero , la primera ministra Smith anunció que Kitimat, parte del territorio donde reside el pueblo Haisla, ya no es una opción para el oleoducto propuesto. Explicó que la ruta marítima sería "demasiado compleja".
Las raíces de la prohibición de los petroleros
Durante más de 50 años, la exportación de petróleo en la costa norte de Columbia Británica ha sido objeto de un debate interminable. En la década de 1970, una investigación sobre puertos petroleros determinó que las aguas de la costa norte y central eran demasiado impredecibles para el transporte de petróleo y demasiado sensibles ecológicamente a los riesgos de un derrame de petróleo.
Desde entonces, se ha establecido una zona de exclusión voluntaria, apoyada por todas las Primeras Naciones de la costa, incluida la Haisla.
La oposición de los Haisla al transporte de petróleo se intensificó durante la época del oleoducto Northern Gateway. Cuando Enbridge propuso dos oleoductos para llevar betún a Kitimat para su envío a través del Pacífico, los líderes Haisla se unieron a una amplia coalición indígena y ambientalista que se oponía al tráfico de buques cisterna y a los corredores de oleoductos a través del norte de la Columbia Británica. La nación presentó recursos legales , participó en audiencias públicas y movilizó la oposición local.
En 2010, las Primeras Naciones Costeras prohibieron formalmente el paso de buques petroleros por sus territorios, pero desde finales de la década de 1970 existe una zona de exclusión voluntaria para buques petroleros, a la que los gobiernos y las empresas se han adherido durante mucho tiempo.
El proyecto Northern Gateway fue finalmente abandonado después de que un Tribunal Federal de Apelaciones anulara su aprobación debido a que el gobierno no consultó adecuadamente con las Primeras Naciones. Desde entonces, la postura de los Haisla no ha cambiado, ya que han manifestado repetidamente que el transporte de petróleo en buques cisterna es inaceptable en su territorio.
En 2019, el gobierno liberal federal de Justin Trudeau promulgó la Ley de Moratoria de Buques Petroleros, que formalizó la prohibición del paso de petroleros por las aguas del norte.
Por qué Haisla ve el petróleo como una amenaza mayor que el GNL
La consejera principal Nyce, quien asumió el cargo en 2025, ha sido una de las portavoces más destacadas del pueblo Haisla durante esta reciente oleada de propuestas. En una declaración conjunta emitida con el Distrito de Kitimat tras la reunión con la primera ministra Danielle Smith, resaltó el rechazo de larga data de la comunidad a un oleoducto y un puerto para superpetroleros que atraviesen territorio Haisla. La consejera principal Nyce afirma que esta postura refleja la experiencia vivida de cómo los accidentes petroleros y marítimos pueden devastar la subsistencia, los medios de vida y la cultura de los que aún dependen los Haisla.
En 2016, por ejemplo, el remolcador Nathan E. Stewart encalló cerca de Bella Bella, en el territorio tradicional de los heiltsuk, miembros del CFN. Se derramaron más de 110,000 litros de diésel, lo que ha tenido un impacto duradero en los bancos de almejas de la zona, que no se han recolectado desde entonces.
Pero el consejero jefe Nyce dice que los Haisla no están en contra del desarrollo, citando el apoyo de la nación a LNG Canadá y la construcción de su propio proyecto Cedar LNG.
“Hemos comprobado que el desarrollo de plantas de GNL en nuestras costas se ajusta a nuestros valores”, declaró el jefe Nyce. “El transporte de GNL por nuestras vías fluviales no supone un gran riesgo para nuestra fuente de alimentos, por lo que lo apoyamos”.
A medida que aumenta la presión sobre el gobierno federal para que apoye los esfuerzos de Alberta por construir un nuevo oleoducto hacia el oeste, una estipulación puede echar por tierra sus planes: el consentimiento de las Primeras Naciones, que los haisla y varias otras Primeras Naciones dicen que nunca darán.
“Esperan que los pueblos indígenas se involucren en el oleoducto como accionistas a lo largo del camino”, dijo el Concejal Principal Nyce. “Pero no participamos en absoluto en esa conversación entre el primer ministro [de Alberta] y nuestro primer ministro. No participamos de ninguna manera. Y creo que fue una gran falta de respeto por parte de ambos no incluir a los líderes que se verán afectados a lo largo de la costa que proponen”.
A principios de diciembre, el Partido Conservador presentó una moción en la Cámara de los Comunes para obligar a los liberales en el poder a votar sobre la construcción de un oleoducto hacia la costa norte. La moción describía parte del memorando de entendimiento negociado por Carney con Alberta, pero excluía el texto relativo al compromiso de Alberta de reducir las emisiones de metano, la fijación de precios al carbono industrial y el respeto a los derechos de los pueblos indígenas.
Sin embargo, un voto notable a favor de un oleoducto hacia la costa norte provino del diputado conservador por Skeena-Bulkley Valley, Ellis Ross.
Ross, un diputado novato, también es un ex concejal jefe de Haisla que opuesto El proyecto Northern Gateway de Enbridge, hace más de una década, alegó preocupación por la remediación en caso de un derrame de petróleo en el territorio de Haisla. "No hay forma de recoger este producto del entorno marino", declaró Ross en 2013.
Aunque Ross votó a favor de la moción conservadora que apoya el oleoducto, todavía enfrenta críticas de las Primeras Naciones y los distritos electorales por su falta de claridad sobre el tema.
A pesar del aparente apoyo de Ross a un oleoducto hacia la Costa Norte, las Primeras Naciones se atrincheran y se preparan para oponerse a cualquier propuesta. Tras años de consenso entre las Primeras Naciones y las comunidades de la Costa Norte para apoyar el desarrollo del GNL, Nyce señala que la idea de imponer un oleoducto ya ha dañado las relaciones gubernamentales con las Primeras Naciones. Esto podría afectar las futuras negociaciones sobre proyectos que requieran el consentimiento de las Primeras Naciones.
“En mi opinión, con este anuncio han dado un gran paso atrás en la relación con las Primeras Naciones”, declaró el Concejal Principal Nyce. “El MOU no menciona la necesidad del consentimiento indígena para la construcción del oleoducto, y eso es completamente inaceptable”.
