Los alumnos de las escuelas de Inglaterra y Gales perdieron más de 15 millones de horas lectivas durante la ola de calor de junio, lo que provocó un aumento drástico de las ausencias y obligó a muchas escuelas a cerrar sus puertas o reducir su horario por motivos de seguridad.

Según el análisis de DeSmog, al menos 760,000 estudiantes en ambos países perdieron clases debido al cierre de las escuelas. Las temperaturas batieron récords anteriores y algunas zonas del Reino Unido superaron los 37 °C entre el 23 y el 26 de junio.

En los lugares donde las escuelas permanecieron abiertas, las ausencias se dispararon, llegando las tasas de absentismo al 36.5 por ciento en Gales el 25 de junio, el día más caluroso jamás registrado en el país durante el mes de junio.

La ola de calor —una de las cinco que azotaron el Reino Unido este verano— duró ocho días y provocó una alerta sanitaria roja en gran parte del país. Los hospitales se vieron obligados a cancelar operaciones, los lugares de trabajo redujeron sus horarios y se recomendó a la población que no viajara. Las olas de calor de mayo y junio causaron casi 2,900 muertes adicionales .

El gobierno recomienda que las escuelas cierren solo como último recurso, cuando las condiciones no sean seguras. Al menos 1,730 escuelas cerraron sus puertas o lo hicieron antes de tiempo, muchas más de lo que se pensaba , según un nuevo análisis de DeSmog.

En un correo electrónico enviado a los padres anunciando el cierre de los centros, una escuela de Oxford declaró: «En algunas aulas , sin niños, la temperatura alcanzó los 30 grados a las 11:30 ». Otras escuelas informaron de temperaturas superiores a los 40 °C en las aulas.

Muchos otros padres optaron por sacar a sus hijos de la escuela por motivos de seguridad. Una madre declaró a DeSmog que sacó a su hijo de cinco años del colegio después de que algunos alumnos volvieran a casa con sarpullido severo por el calor. 

En los lugares de Inglaterra donde las escuelas permanecieron abiertas, casi el 12 por ciento de los estudiantes estuvieron ausentes, casi un 50 por ciento más que en el mismo período del año anterior.

Una versión de este artículo fue publicada por The Guardian.

En mayo, el Comité sobre el Cambio Climático, un organismo asesor gubernamental independiente, advirtió que los estudiantes perderían aproximadamente 14 días de aprendizaje al año debido al calor extremo si no se toman medidas para evitar un calentamiento global de 4 °C para finales de siglo.

Según el informe, los escolares del sur de Inglaterra podrían experimentar una "pérdida grave del rendimiento cognitivo durante más del 80 por ciento de los meses de primavera y verano".

Los expertos explicaron a DeSmog que faltar a clase podría tener consecuencias graves para los alumnos, desde peores resultados en los exámenes hasta un deterioro de su salud mental.

Nicola Gray, de la Universidad de Huddersfield, quien dirigió una investigación sobre el impacto de los cierres durante la pandemia de Covid-19, declaró a DeSmog: «La escuela proporciona servicios sociales básicos, conexión social y nutrición [a través de comidas escolares gratuitas]. Proporciona las cualificaciones necesarias para una vivienda digna y un trabajo digno. Mucho depende del sistema escolar».

“No queremos que la educación y la formación de nuestros estudiantes disminuyan precisamente en el momento en que van a necesitar nuevas habilidades y el mejor futuro posible en un clima cambiante.”

Un portavoz del Departamento de Educación (DfE) declaró a DeSmog: «El calor puede ser un problema, pero los colegios hicieron un trabajo fantástico para que los niños pudieran seguir aprendiendo de forma segura durante la ola de calor de este verano. Los colegios implementaron medidas para seguir siendo el mejor lugar para los niños, incluso durante una ola de calor, porque cada día en el colegio cuenta». 

El Departamento de Educación (DfE) afirmó que estaba "invirtiendo para que las escuelas sean más resistentes al cambio climático, incluso a través de un programa de renovación y modernización de 710 millones de libras esterlinas y casi 20 mil millones de libras esterlinas para reconstruir más de 750 escuelas".

Aumento drástico de las tasas de absentismo

Este verano fue el más caluroso registrado en el Reino Unido, según datos provisionales de la Oficina Meteorológica. El calor extremo en Europa y en muchas otras partes del mundo provocó muertes, incendios forestales y graves trastornos.

DeSmog recopiló información sobre más de 1,700 escuelas afectadas basándose en decenas de informes de noticias nacionales y locales, y la analizó utilizando datos del censo para calcular el número total de estudiantes afectados por los cierres.

Ni el gobierno ni los ayuntamientos publican actualmente datos oficiales sobre el cierre de escuelas debido a fenómenos meteorológicos extremos. Los ayuntamientos del Reino Unido informaron a DeSmog de que las escuelas toman decisiones individuales en función de sus planes de protección.

DeSmog también analizó datos gubernamentales sobre las ausencias de los alumnos durante la ola de calor en las escuelas que permanecieron abiertas, lo que mostró un aumento importante en el número de estudiantes que faltaron a clase tanto en Inglaterra como en Gales.

Si bien los cierres provocaron la pérdida de más de 5.9 millones de horas lectivas, se estima que los alumnos perdieron 9.5 millones de horas adicionales debido a las ausencias relacionadas con el calor.

El día más caluroso (25 de junio) en Gales, las tasas de absentismo escolar cuadruplicaron la media anual, y fueron las más altas registradas en lo que va de año, con más de un tercio de todos los alumnos fuera del colegio.

Es probable que las cifras totales sean una estimación conservadora, debido a la falta de datos oficiales sobre cierres y a que los datos gubernamentales sobre ausencias solo abarcan a los alumnos de escuelas públicas de hasta 15 años.

Georgia Price*, madre de dos hijos en Sussex, le contó a DeSmog que decidió mantener a su hijo en casa en lugar de enviarlo a la escuela.

“El martes estuvo con 30 niños de cinco años en una sola clase, sin ventilador ni ventilación. El martes por la noche, los padres en el grupo de WhatsApp comentaban que sus hijos habían llegado a casa con sarpullido por el calor que les había durado toda la noche”, dijo. “No va a poder aprender en un ambiente así”.

Privación

Los cierres afectaron al menos a 465,000 familias, y muchas más se vieron afectadas por las ausencias.

Nicola Gray declaró a DeSmog que las personas con menores ingresos probablemente serían las más afectadas.

¿Cuentan los estudiantes con la conexión a internet necesaria para el aprendizaje a distancia? ¿Tienen dispositivos? ¿Disponen de un espacio privado para estudiar? Por muy buena voluntad que haya, algunas personas pueden enfrentarse a situaciones difíciles para su aprendizaje.

Gloucestershire, Somerset y Bristol fueron algunos de los condados más afectados, con 65,000, 48,000 y 46,000 alumnos afectados respectivamente.

Entre las escuelas que permanecieron abiertas en Inglaterra, la mayor tasa de absentismo estudiantil se registró en el sureste, el suroeste y las Midlands Occidentales. En las tres regiones, las tasas de absentismo superaron el 13 por ciento (el doble del promedio anual).

«El cierre de escuelas puede perjudicar a los estudiantes de las zonas más desfavorecidas», afirmó Charlotte O'Regan, responsable de la participación escolar en Sutton Trust, una organización benéfica centrada en la movilidad social. «Si bien algunas escuelas u organizaciones de padres pueden costear la adecuación de sus entornos para el estudio, sabemos que los directores de las escuelas públicas ya se enfrentan a decisiones difíciles en materia de financiación».

“Durante la pandemia, observamos un aumento significativo de la brecha en el rendimiento académico, y debemos asegurarnos de que el clima no se convierta en otra barrera más que frene a los más desfavorecidos.”

Se adapta

Padres, académicos y activistas coincidieron en que se necesitan adaptaciones rápidas en las escuelas para mantener a los niños seguros y en condiciones de aumento de las temperaturas.

«Debemos aprender de lo sucedido en junio», dijo Georgia Price. «Hay cambios muy sencillos que se pueden implementar para que sea más cómodo. Escalonar las clases, impartirlas en grupos más pequeños y contar con unidades de aire acondicionado portátiles».

Asimismo, Nicola Gray hizo hincapié en que las adaptaciones eran vitales para que los niños permanecieran en la escuela.

“La mejor manera de garantizar el futuro de nuestros niños y jóvenes es que asistan a la escuela. El gobierno podría y debería adoptar un enfoque proactivo para brindar apoyo a corto y mediano plazo”, afirmó.

Según sugirió, las soluciones podrían incluir modificaciones en los edificios escolares, como la instalación de persianas para evitar la entrada del calor, la instalación de paneles solares para alimentar el aire acondicionado y los ventiladores, y adaptaciones a corto plazo, como el cambio de las normas sobre el uniforme escolar y el aprendizaje en grupos más pequeños.

Una encuesta reciente encargada por Global Witness reveló un amplio apoyo a este tipo de medidas. El 75% de la población apoya la instalación de sistemas de aire acondicionado alimentados por energía solar en escuelas y hospitales, según la encuesta.

Los sindicatos también están pidiendo que se establezca un límite máximo de temperatura para las aulas, similar al introducido en el estado de Nueva York, que ha fijado un límite de 31 °C.

“Si no estás preparado para crear un ambiente confortable, deberías cerrar”, dijo Price.

La presidenta del Partido Laborista, Bridget Phillipson, quien era secretaria de Educación de Inglaterra durante la ola de calor de junio, declaró ante el Parlamento en aquel momento: "Reconocemos la necesidad de asegurarnos de que, a medida que renovamos y reconstruimos las escuelas en todo el país, estén bien preparadas para afrontar algunas de las fluctuaciones de temperatura que estamos observando".

Sin embargo, Phillipson dijo que, mientras tanto, "corresponde a los directores de los centros escolares decidir cómo gestionarlo mejor".

*Nombre cambiado por motivos de anonimato.