Des données récemment publiées par l'Organisation météorologique mondiale montrent que le nombre de catastrophes liées aux conditions météorologiques et au changement climatique a été près de cinq fois supérieur au cours de la première décennie de ce siècle par rapport aux années 1970.

Entre 1970 et 2012, jusqu'à 1.94 million de personnes ont perdu la vie à cause de ces événements météorologiques catastrophiques, qui ont coûté 2.4 billions de dollars américains en pertes économiques, selon l' Atlas de la mortalité et des pertes économiques dues aux extrêmes météorologiques, climatiques et hydrologiques (1970-2012).

Cet atlas de 44 pages, une publication conjointe de l' agence onusienne OMM basée à Genève et du Centre de recherche sur l'épidémiologie des catastrophes ( CRED ) de l'Université catholique de Louvain en Belgique, a examiné les principales catastrophes signalées liées aux phénomènes météorologiques, climatiques et hydrologiques extrêmes.

L'atlas recense 8 835 catastrophes majeures survenues au cours des quatre décennies comprises entre 1970 et 2010. La plus forte augmentation a toutefois été enregistrée entre 1971 et 1980 avec 743 événements extrêmes et entre 2001 et 2010 avec 3 496 événements.

Les inondations et les tempêtes ont été la principale cause des catastrophes de la dernière décennie, mais les données montrent également que les vagues de chaleur deviennent plus meurtrières et plus fréquentes.

« Les catastrophes liées aux aléas météorologiques, climatiques et hydriques sont en augmentation dans le monde entier. Les pays industrialisés comme les pays en développement subissent les conséquences répétées des inondations, des sécheresses, des températures extrêmes et des tempêtes », a déclaré le secrétaire général de l’OMM, Michel Jarraud, dans un communiqué de presse.

« L’amélioration des systèmes d’alerte précoce et de la gestion des catastrophes contribue à prévenir les pertes de vies humaines. Cependant, l’impact socio-économique des catastrophes s’aggrave en raison de leur fréquence et de leur gravité croissantes, ainsi que de la vulnérabilité grandissante des sociétés humaines. »

Conçu pour aider les décideurs à mieux comprendre les catastrophes et à planifier efficacement les événements similaires à venir, l'atlas a révélé que les 10 catastrophes les plus coûteuses représentaient 19 % des pertes économiques totales, soit 444 milliards de dollars.

« Les tempêtes et les inondations ont représenté 79 % du nombre total de catastrophes liées aux phénomènes météorologiques, hydrologiques et climatiques extrêmes, et ont causé 54 % des décès et 84 % des pertes économiques », indique l’atlas. « Les sécheresses ont causé 35 % des décès, principalement en raison des graves sécheresses africaines de 1975, 1983 et 1984. »

En classant les catastrophes selon le nombre de morts, l'atlas a constaté qu'une sécheresse survenue en 1983 en Éthiopie et un cyclone tropical survenu en 1970 au Bangladesh ont chacun tué 300 000 personnes, ce qui en fait les événements météorologiques les plus meurtriers de ces 40 dernières années.

En termes de pertes économiques par type de catastrophe, l'ouragan Katrina en 2005 a été le plus coûteux, avec un coût de 147 milliards de dollars. L'ouragan Sandy, en 2012, a été la deuxième tempête la plus coûteuse, avec un coût de 50 milliards de dollars.

Le communiqué de presse notait également que le Rapport mondial d’évaluation des Nations Unies sur la réduction des risques de catastrophe 2013 concluait que les pertes directes et indirectes dues aux aléas naturels de toutes sortes avaient été sous-estimées d’au moins 50 % en raison des difficultés de collecte de données.

« Un autre défi pour les utilisateurs d’informations sur les risques réside dans l’évolution des caractéristiques (fréquence, localisation, gravité) des aléas liés aux conditions météorologiques, climatiques et hydriques », précise le communiqué. « La variabilité climatique naturelle est aujourd’hui exacerbée par les changements climatiques d’origine humaine à long terme, de sorte que les normes d’hier ne seront plus les mêmes que celles de demain. »

Crédit photo : Breezy Point, New York, après le passage de l'ouragan Sandy, via Shutterstock.