Lord Lawson est aujourd'hui la principale voix du climatoscepticisme en Grande-Bretagne. Mais il y a 30 ans, il était personnellement responsable de la perte de contrôle de l'État britannique sur nos réserves de combustibles fossiles.
« Ma carrière de ministre a débuté en fanfare », se souvient Lord Lawson dans son autobiographie. Son premier acte fut de vendre la compagnie pétrolière BNOC, filiale de l'entreprise publique British Gas.
Il a nommé Martin Jacomb, son ami de confiance et banquier d'affaires, administrateur non exécutif du conseil d'administration de la Gas Corporation of Government.
« Ces trois hommes d’affaires éminents étaient inflexibles. Ils me tenaient également mieux informé que mes collaborateurs habituels », expliqua Lawson. (Jacomb réapparaîtra dans notre récit trente ans plus tard, lorsqu’il sera nommé administrateur de la Global Warming Policy Foundation ( GWPF )).
La privatisation de l'industrie pétrolière britannique n'a pas bénéficié du soutien de l'opinion publique. « Le manque d'enthousiasme habituel pour l'abandon de la propriété étatique a été renforcé dans l'esprit du public par le sentiment que le pétrole de la mer du Nord constituait un atout national unique qui devait rester strictement sous contrôle politique national », a observé Lawson avec ironie.
« Il était difficile de trouver un moyen de privatiser BNOC sans céder à l’accusation selon laquelle le gouvernement abandonnait la propriété d’un trésor national inestimable à des spéculateurs, des étrangers ou des multinationales. »
En réalité, l'opinion publique semblait très favorable au maintien du secteur énergétique dans le domaine public. « Le Parti travailliste aurait pu remporter quatre élections générales sur cinq entre 1964 et 1974 en proposant un programme de nationalisations de plus en plus radicales », avait lui-même observé Lawson quelques années auparavant.
Or noir
Mais depuis quand l'opinion publique britannique a-t-elle une quelconque importance ? Ce ne sont pas des économistes formés à Oxford. Comment auraient-ils pu savoir ce qui était bon pour eux ?
Le public aurait également pu souhaiter lever des milliards de dollars d'impôts grâce aux nouvelles découvertes de pétrole en mer du Nord afin de financer le service national de santé, les nouvelles écoles polyvalentes et un État-providence plus large.
Lawson le savait mieux que quiconque. Le pétrole de la mer du Nord a été découvert en 1969 et, comme on l'a appris par la suite, il s'agira de la dernière découverte importante au monde.
L’« or noir » a commencé à affluer en 1976 et, dès 1982, la Grande-Bretagne était devenue, pour la première fois de son histoire, un exportateur de pétrole — et le gouvernement a perçu 8 milliards de livres sterling de recettes — soit 8.50 livres sterling sur chaque tranche de 100 livres sterling collectées par le fisc.
Le gouvernement travailliste, qui se prétendait alors socialiste, a avancé la proposition radicale selon laquelle le pays devait investir dans les nouvelles richesses non acquises au profit des générations futures.
Lawson le savait bien. « L’idée a été judicieusement rejetée par le Trésor », se souvient-il dans ses mémoires.
« Il me semblait plus judicieux d’utiliser les recettes fiscales de la mer du Nord pour réduire l’endettement public, pour baisser les impôts là où cela était possible de manière durable, et d’une manière générale pour améliorer le climat des affaires. »
Des milliards d'impôts
Et Lawson est un homme honorable. La décision d'accorder à l'industrie pétrolière une part plus importante des bénéfices tirés de la manne pétrolière résultait en partie d'un lobbying interne à cette industrie. « Lorsque les conservateurs sont arrivés au pouvoir en 1979, ils ont hérité d'un régime fiscal qui freinait le développement », a déclaré Clive Wright, alors directeur des affaires institutionnelles chez Esso, à l'auteur.
« Nous avons eu une série de consultations avec les conservateurs. Ces derniers ont été à l'écoute et ont assoupli le régime fiscal, ce qui a permis de débloquer de nombreux investissements en mer du Nord et de rendre attractives des énergies auparavant marginales. »
Lawson et Howe ont supprimé une seule taxe, ce qui a permis de restituer 2.4 milliards de livres sterling à l'industrie pétrolière. Lawson a également réduit d'autres taxes au profit du secteur pétrolier.
Les réformes « allaient bien au-delà de ce que mes fonctionnaires pensaient que le Trésor serait prêt à envisager », se vantait Lawson.
C'est une tragédie absolue et totale que cette formidable aubaine n'ait pas été utilisée pour financer une nouvelle ère d'énergie propre.
Peut-être que ce flot de pétrole aurait pu servir à chauffer les maisons des familles les plus pauvres de Grande-Bretagne ? Apparemment pas.
En réalité, Lawson a augmenté le coût du chauffage et de la cuisine pour toutes les familles du pays, tout en réduisant de plusieurs milliards les impôts des grandes compagnies pétrolières.
Prix de l'essence
Lawson est désormais le fervent défenseur des prix bas du gaz. Le GWPF a lancé une campagne brillante et dynamique contre les nouvelles taxes sur les factures de gaz destinées à financer la lutte contre le changement climatique, malgré des statistiques douteuses et vivement contestées.
Mais à l'époque, c'était une tout autre époque. Les impôts prélevés sur les grandes entreprises étaient mal utilisés pour subventionner les factures de gaz des ménages.
Et Lawson, en tant que ministre de l'Énergie, y mit un terme. Il poursuivit la hausse des prix du gaz initiée par son prédécesseur, Lord Howell, qui avait quasiment doublé les factures de gaz des ménages en seulement trois ans.
La hausse des prix a également causé de graves difficultés aux entreprises. Il s'agissait alors d'une politique très impopulaire, mais notre honorable Lord Lawson est parvenu à la mener à bien intégralement, sans qu'aucun désastre politique ne s'ensuive.
Ce fin orateur sut même transformer la colère populaire en atout politique. « Je cherchais à faire d'une situation une force en insérant dans mes discours politiques l'affirmation que ce gouvernement agirait toujours avec justice, sans se soucier de sa popularité à court terme », se dit-il en souriant. « Généralement, ça marchait plutôt bien. »
Cette hausse des prix permettrait, bien sûr, d'engraisser British Gas juste à temps pour les fêtes de fin d'année. Ce serait une entreprise privée et ses actionnaires qui s'enrichiraient en faisant payer plus cher les factures aux plus démunis.
L'histoire rapporte que la toute première privatisation a abouti à la vente à bas prix des actifs de l'État. Lawson a reproché à ses conseillers d'avoir sous-évalué le prix de vente.
Tempête politique
« Cela a provoqué une énorme tempête politique, le parti travailliste accusant le gouvernement de voler le contribuable et de vendre délibérément à bas prix les actifs de l'État à son ami de la City. »
Lawson affirme avoir été « profondément humilié » à l'époque, mais a conclu que son don « n'était peut-être pas une mauvaise chose ».
Il a ensuite vendu les magasins British Gas, malgré la vive indignation publique. « Les opposants au gouvernement sont parvenus avec un succès remarquable à présenter la privatisation de cette chaîne de magasins d'État… comme une attaque idéologique contre le mode de vie britannique. »
Cette vente reposait sur l'idée de Hayek selon laquelle l'État ne devait pas intervenir directement dans l'économie.
À moins, bien sûr, que l'État ne prenne la forme des forces armées et que l'intervention ne consiste à réprimer les syndicats.
Des documents publiés pour la première fois à la suite d'une demande d'accès à l'information formulée par l'auteur montrent que, durant son premier mois au pouvoir [octobre 1981], Lawson a élaboré des plans secrets pour mobiliser l'armée britannique afin de briser une grève parmi les conducteurs de camions-citernes.
Lawson a fait de son mieux, en tant que secrétaire à l'Énergie, pour se lier d'amitié avec les ministres saoudiens du pétrole, mais ses efforts maladroits ont rendu cette tâche semée d'embûches et d'intrigues.
Deux semaines après sa nomination au poste de secrétaire à l'énergie, Nigel Lawson a invité le cheikh Ahmed Zaki Yamani, ministre saoudien du pétrole et « dirigeant de facto » du premier cartel pétrolier mondial, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole ( OPEP ), à Londres pour un déjeuner officiel [Lawson, 1992 : 191].
L'OPEP était alors profondément mécontente que la Grande-Bretagne vende du pétrole de la mer du Nord à bas prix sur les marchés internationaux, estimant que cela dévaloriserait sa propre production.
Compagnon agréable
« J’ai trouvé que Yamani, homme très intelligent, à la voix douce et ayant reçu une éducation occidentale, était un compagnon des plus agréables », se souvient Lawson.
Au printemps suivant, Yamani entreprit un lobbying intense auprès du secrétaire d'État britannique à l'Énergie afin d'obtenir une hausse du prix du pétrole. Lawson, fervent défenseur du libre marché, déclara publiquement que le gouvernement ne contrôlerait pas les prix, mais mit en œuvre une manœuvre secrète pour s'attirer ses faveurs.
« Il n’aurait pas été bénéfique aux relations anglo-saoudiennes de renvoyer Yamani les mains vides », expliqua-t-il plus tard au public qu’il avait trompé.
« Je me suis donc engagé à persuader la British National Oil Corporation d’agir avec la plus grande discrétion possible en abaissant le prix de référence du pétrole de la mer du Nord. »
À la demande du ministre saoudien du Pétrole, il publia également un communiqué de presse affirmant que la Grande-Bretagne n'augmenterait pas sa production de pétrole. Cette initiative se retourna contre lui, car la production pétrolière augmenta bel et bien en 1983 – une hausse dont Lawson allait payer le prix par la suite.
Lawson fut chaleureusement accueilli par Yamani lors de son voyage en Arabie saoudite en avril 1983. « Yamani a donné un déjeuner chez lui en mon honneur », se souvient-il.
« Il a invité plusieurs de ses collègues du cabinet et leurs épouses – ce que notre ambassadeur de l’époque, James Craig, m’a décrit comme un geste d’amitié tout à fait inhabituel. »
De peur que je ne sois corrompu
« Le ministre saoudien du pétrole a offert un cadeau à Lawson : une cafetière arabe en argent à long bec. » Craig s'est plaint plus tard : « J'ai dû les remettre au département, de peur d'être corrompu. »
Lawson était responsable de la vente du pétrole britannique en novembre de la même année. La veille de la mise en vente de ce bien public, son ami Yamani avait accordé une interview à un journal koweïtien peu connu, dans laquelle il exprimait son pessimisme quant à l'évolution des prix du pétrole.
Lawson est convaincu que l'entretien a fait capoter la vente, et la privatisation s'est, une fois de plus, soldée par un désastre. Le ministre de l'Énergie, pourtant réputé pour sa perspicacité, avait été dupé.
Le dernier acte de Lawson en tant que ministre de l'Énergie a été de briser le monopole d'État sur la fourniture d'électricité.
En mai 1983, il a fait adopter la loi sur l'énergie. Cette législation autorisait pour la première fois les producteurs d'électricité privés à vendre directement leur énergie aux consommateurs.
L'idéal de libre marché de Hayek était en train de devenir réalité. Il évoquera d'ailleurs avec émotion son passage à ce poste dans son autobiographie de 1992 : « À bien des égards, mon court séjour à Energy m'a procuré plus de plaisir que n'importe quel autre emploi que j'ai occupé avant ou après. »
