L'Institut des affaires économiques (AIE) a contribué à l'ascension de Thatcher au pouvoir et, lorsqu'elle est devenue Première ministre, elle a suivi leur programme. Ce succès a permis AIE lever des fonds auprès des géants de l'industrie-y compris le pétrole et le tabac.

Friedrich von Hayek, l'architecte d'un thatchérisme défini par la privatisation, les allégements fiscaux et la répression des grèves, allait être officiellement reconnu en décembre 1984. Il avait déjà reçu le prix Nobel d'économie, mais c'était là le véritable point culminant.  

Hayek a été nommé membre de l'Ordre du Compagnons d'honneur par la Reine, sur recommandation du Premier ministre, pour « services rendus à l'étude de l'économie ».

L'audience avec la Reine a été suivie d'un dîner festif en famille et entre amis à l'Institut des affaires économiques. « Je viens de vivre le plus beau jour de ma vie », a déclaré Hayek.

Margaret Thatcher a remercié à son tour Fisher, Harris et ses sponsors lors de la AIE au cours de ses 30 ansDîner du 4e anniversaire à Grosvenor House en avril 1987.

Fisher avait fait le voyage depuis les États-Unis pour cette occasion spéciale. Il avait alors 72 ans et envisageait enfin de prendre sa retraite.

Il avait récemment embauché John Blundell, un admirateur d'enfance de la AIE et un ami de Thatcher, pour prendre la relève à la présidence de son US-basée sur la Fondation de recherche économique Atlas.

Collecte de fonds efficace

Blundell était alors à la tête de l'Institut d'études humaines, et jouissait d'une réputation de « gestionnaire et collecteur de fonds très efficace ».

Fisher avait de quoi se réjouir. Il y a trente ans, ses idées étaient à la limite de la respectabilité, et le libre marché semblait être le fantasme honteux d'un économiste.

Pourtant, au cours de la seule année précédente, le gouvernement avait mis en œuvre une réforme radicale, bouleversant la réglementation du secteur de l'épargne et de l'investissement. Puis, en décembre 1986, British Gas fut entièrement vendue pour 5.6 milliards de livres sterling.

Le dîner d'anniversaire eut lieu. Lord Blake déclara aux convives : « Nul autre que… » AIE à la destruction, attendue depuis longtemps, de l'étatisme et au redressement de la Grande-Bretagne.

Finalement, ce fut au tour de Thatcher de prendre la parole. « Quiconque osait remettre en question les idées reçues du consensus d'après-guerre était raillé, mis au pilori, critiqué, désapprouvé et méprisé, considéré comme réactionnaire, pitoyable ou ignorant », déclara-t-elle.

« Le AIE Vous avez osé contester cela. Vous n'avez pas dit, comme tant d'autres, « que peuvent faire quelques personnes parmi tant d'autres ».

"Vous avez entrepris de défier, de changer l'opinion publique… une fois que vous avez, avec votre courage, exprimé d'autres points de vue, d'autres ont suivi… ce que nous avons accompli n'aurait jamais pu être réalisé sans le leadership de l'Institut des affaires économiques.

John Blundell se trouvait alors aux États-Unis, mais il eut rapidement vent des rumeurs qui circulaient ce soir-là. « J'ai entendu dire qu'elle était furieuse que les dix hommes qui la précédaient aient autant parlé », confia-t-il à l'auteur.

Cœur saignant

« Elle a essayé de convaincre Fisher ce soir-là de laisser le parti conservateur prendre le pouvoir. » AIE, et il était horrifié par cette idée, et a dit « pas question ! » Lawson, semble-t-il, n'était pas présent.

À cette époque, il travaillait sur un projet visant à conditionner l'aide aux pays en développement aux réformes économiques thatchériennes. Comme il le disait lui-même : « Je n'étais pas connu, à juste titre, pour être un grand sentimental. »

Harris, infatigable collecteur de fonds, sut tirer profit des paroles aimables de Thatcher. Il écrivit à British American Tobacco, British Petroleum et Esso (qui allait plus tard être intégrée à ExxonMobil) pour leur demander d'augmenter leurs contributions.

« Si vous aviez assisté au dîner d’anniversaire et entendu le PM dire « ce qui a été accompli n'aurait jamais été possible sans le leadership de AIE« Vous conviendrez que nous devons tout faire pour renforcer son action au cours des prochaines années décisives », a-t-il écrit dans une note à Patrick Sheehy, le militant anti-tabac. MTD président.

« Vous avez été parmi nos plus fidèles soutiens au fil des ans et méritez amplement de partager les hommages rendus à notre succès. J'hésite à vous adresser un nouvel appel pour réunir les 600 000 £ nécessaires à l'acquisition du 2, Lord North Street ou d'une autre adresse permanente. Avant de rendre cette demande publique, je souhaiterais recueillir des promesses de don d'au moins 200 000 £ auprès d'une douzaine de personnes qui me sont chères. » 

Des documents internes publiés après une action en justice montrent que MTD Ils ont accepté de verser 10 000 £ pour l’appel. « Nous n’en avons rien retiré, si ce n’est quelques idées, et nous avons discuté de libre entreprise, d’économie de marché et de choses de ce genre. »

Environnement capitaliste

« Ils ont reçu beaucoup de notre soutien », a déclaré Sheehy à l'auteur. « L'avantage pour les actionnaires, c'est que, dans une entreprise capitaliste, on souhaite un environnement capitaliste propice à son développement… Moins il y a de réglementation, mieux c'est. Bien sûr, il en faut une certaine, mais elle doit rester minimale. »

British Petroleum, alors détenue à 31 % par l'État, accepta de verser 20 000 £ en plus de sa cotisation annuelle de 10 000 £. Esso paya une somme bien plus importante, selon Clive Wright, qui était alors directeur des affaires institutionnelles.

Le président, Norman Foster, qui avait fréquenté le lycée de Marlborough avec Harris, et les deux hommes étaient restés amis toute leur vie. « À l’époque, nous soutenions activement Hayek. Nous leur avons fait un don important lorsqu’ils ont voulu acquérir les locaux de Lord North Street », se souvient Wright.

« J’ai rencontré Ralph à plusieurs reprises, lors de déjeuners à la Chambre des Lords. Un homme très intéressant, vif et d’une grande profondeur, un esprit très libre. Je tiens à ne surtout pas vous donner l’impression qu’il y a quoi que ce soit d’inconvenant. »

Il a ensuite ajouté : « Nous avions une politique très stricte de non-ingérence politique… bien sûr, nous sommes une entreprise libérale, donc naturellement nous croyons au libre marché. Oui, nous n’appréciions pas le contrôle de l’État, surtout dans un secteur aussi sensible que le pétrole. »

Le AIE, à l'apogée de son influence et bien avant que le changement climatique ne devienne un problème, était financée par les grandes compagnies pétrolières et de tabac, ces deux industries luttant contre la réglementation et la taxation.