La contribution de Margaret Thatcher au débat sur le climat lorsqu'elle était Première ministre britannique allait causer des difficultés considérables à ses collègues partisans du libre marché au cours des décennies suivantes.
Ces déclarations alimenteraient les spéculations selon lesquelles la Première ministre, à l'apogée de sa carrière, aurait été dupée par les écologistes.
Lord Lawson, alors son chancelier de l'Échiquier, préférait croire que Thatcher se livrait à une tromperie machiavélique du public britannique afin de justifier son utilisation du gaz nouvellement découvert en mer du Nord pour fermer la majeure partie de l'industrie minière du pays, entraînant la perte de 100 000 emplois.
Sir Crispin Tickell a fréquenté la même école que Lawson, et tous deux ont ensuite intégré Oxford. Tickell y a fait carrière dans la diplomatie. Il est largement reconnu comme celui qui a convaincu Margaret Thatcher de s'engager pour la lutte contre le changement climatique et a rédigé une grande partie de son discours à la Royal Society.
Le pionnier et brillant Sir Crispin a entendu parler pour la première fois du changement climatique lors de la conférence scientifique de Stockholm en 1972, et a pris une année sabbatique de la fonction publique pour étudier le sujet à l'université Harvard.
Il se trouvait également parmi les conseillers qui accompagnaient le Premier ministre lors d'une visite officielle en France peu après.
Faire la vaisselle
Durant le court vol, un des conseillers de Thatcher a indiqué qu'elle avait quelques minutes de libre et qu'elle accueillerait favorablement toute suggestion intéressante concernant sa contribution au sommet des Nations Unies, qui devait se tenir à Londres l'année suivante.
Sir Crispin leva la main et fut conduit à l'avant de l'avion pour exposer sa suggestion au Premier ministre . Quelques semaines plus tard, Sir Crispin se retrouva à faire la vaisselle avec Thatcher après une réunion à la Chambre des communes.
« Je lui ai expliqué toute l'histoire du changement climatique, son fonctionnement, l'importance des gaz à effet de serre et la température que connaîtrait la planète sans eux. » Thatcher, en lui tendant une assiette, a dit : « Très bien, examinons cela de plus près. »
Sir Crispin m'a dit : « Elle se considérait vraiment comme une scientifique parmi des non-scientifiques, et bien sûr, elle sentait certainement que, en tant que femme dans un monde fait par les hommes, elle devait faire valoir son point de vue. »
« Certains ont attribué [son discours] à toutes sortes de manœuvres pour obtenir un avantage. Mais je pense qu'il s'agissait d'un intérêt intellectuel beaucoup plus sincère. »
Sir Crispin, qui avait 82 ans et était toujours aussi vif d'esprit lors de notre rencontre, se souvenait d'avoir déjà réfuté le scepticisme de Lawson à l'époque. Les deux hommes se connaissaient depuis leur enfance, lorsqu'ils fréquentaient tous deux la Westminster School.
« Je me souviens d'une fois où lui et Jimmy Goldsmith se sont disputés à ce sujet, mais il était déjà campé sur ses positions. Le problème avec Nigel, c'est que quand il s'entête sur un point, il ne peut plus le faire changer d'avis. »
Ignoré majestueusement
« Il s'est progressivement éloigné de Thatcher sur de nombreux points, se déconnectant de sa position. » Il a conclu : « À l'époque où il s'affrontait avec Margaret Thatcher, elle l'ignorait superbement. »
Thatcher a rencontré le scientifique indépendant James Lovelock en mai 1984. Deux ans auparavant, Lovelock avait publié son ouvrage fondamental, Gaia : Un nouveau regard sur la vie sur Terre , qui présentait son hypothèse controversée Gaia, suggérant que la Terre était un seul organisme vivant.
Il a averti que le changement climatique entraînerait à terme la transformation de la majeure partie de la surface du globe en désert. Les survivants se rassembleraient autour de l'Arctique. Mais il n'y aura pas assez de place pour tout le monde, ce qui provoquera des guerres entre populations et des seigneurs de guerre.
Lovelock devint par la suite mécène de l' association Supporters of Nuclear Energy ( SONE ). Ce groupe industriel avait été fondé par Sir Bernard Ingham, ami et attaché de presse de Thatcher, avant que ce dernier ne devienne lobbyiste pour British Nuclear Fuels ( BNFL ).
Cette réunion avec Lovelock allait plus tard être présentée comme preuve qu'elle instrumentalisait simplement le changement climatique pour promouvoir son programme nucléaire.
Lord Rothschild, ancien membre de l' unité anti-sabotage du MI5 puis directeur de la recherche du groupe Royal Dutch Shell, a également exercé une influence significative sur l'attitude de Thatcher concernant les relations entre la science et l'industrie.
Edward Health l'avait embauché en février 1971 au sein du Central Policy Review Staff, un groupe de réflexion au cœur du gouvernement.
Le Premier ministre Heath avait convoqué la jeune Thatcher, alors ministre de l'Éducation, à son bureau du 10 Downing Street en avril suivant pour discuter du financement gouvernemental de la science.
Thatcher a ouvert la réunion en défendant la communauté scientifique. « On avait le sentiment que le système fonctionnait désormais mieux qu'il n'avait jamais fonctionné auparavant », a rapporté un responsable, citant ses propos.
Sa « principale préoccupation » était de « veiller à ce qu’aucun changement ne soit apporté contre l’avis des scientifiques sans qu’ils aient été consultés ». À la fin de la réunion, la ministre de l’Éducation a revu sa position.
Elle a convenu que le financement ne soutiendrait plus les projets d'intérêt général, mais ne serait accordé que lorsqu'il y aurait un avantage démontrable pour l'industrie.
Il s'agissait d'un changement de politique fondamental, décidé en privé et sans consultation des scientifiques.
Jon Agar, publiant chez la Royal Society, déclara : « Thatcher avait changé d'avis. Elle reconnaissait désormais l'importance du marché dans l'orientation des principaux domaines scientifiques gouvernementaux et s'était déjà penchée sur les aspects pratiques de la communication de cette conclusion. Elle avait opéré un revirement. » [ PDF ]
Il a ajouté : « La science [était pour Thatcher] un cas d'étude encore plus important pour ses idées émergentes sur le libéralisme économique. Si les marchés pouvaient fonctionner pour la politique scientifique, ils pouvaient fonctionner partout. »
L'homme de Shell et du MI5 avait persuadé Thatcher que la science, comme tout le reste, devait avoir une motivation financière.
Mais il existe une version encore plus curieuse et controversée des événements concernant la conversion de Thatcher…
