Notre dernier article historique sur DeSmog UK revient sur ce qui s'est passé lorsque l'ancien patron de BP, Lord John Browne, a appelé le gouvernement à réglementer les émissions de carbone.
John Browne était directeur général de British Petroleum et l'un des chefs d'entreprise les plus célébrés et les plus respectés de sa génération.
Fils d'un officier de l'armée britannique et d'une survivante hongroise d'Auschwitz, Browne a rejoint l'entreprise comme apprenti en 1966 avant une ascension fulgurante au sein de la direction, atteignant le sommet en 1995.
On disait de lui qu'il appréciait les cigares de qualité, les meubles anciens et les arts. Browne incarnait une nouvelle génération d'hommes d'affaires qui rejetaient publiquement toute idéologie ou appartenance politique et considéraient les relations publiques comme le rôle primordial d'un dirigeant d'entreprise.
Il était proche du jeune Tony Blair et, trois semaines seulement après les élections générales, il allait provoquer un véritable séisme dans le monde entier en « rompant les rangs » avec le reste de l'industrie pétrolière en soutenant publiquement la science du changement climatique – y compris une réglementation gouvernementale immédiate visant à réduire les émissions de carbone provenant de l'utilisation des combustibles fossiles.
« Perspective nouvelle »
Le 19 mai 1997, Browne prit la parole à l'université de Stanford et sembla bouleverser complètement l'équilibre des pouvoirs dans la grande bataille pour les cœurs et les esprits sur la question du changement climatique.
« Le monde dans lequel nous vivons n’est plus défini par l’idéologie », a-t-il commencé . « Les anciens clivages gauche-droite et radical-conservateur existent toujours, mais l’idéologie n’est plus l’arbitre ultime de l’analyse et de l’action. »
« Les gouvernements, les entreprises et les citoyens ont tous dû redéfinir leur rôle dans une société qui n’est plus divisée par le rideau de fer. Une nouvelle ère exige une vision renouvelée de la nature de la société et de la responsabilité. »
Mesures de précaution
Browne a fait référence au rapport récemment publié par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC ) des Nations Unies et a poursuivi : « Il existe désormais un consensus effectif parmi les plus grands scientifiques du monde et parmi les personnes sérieuses et bien informées en dehors de la communauté scientifique sur le fait qu'il existe une influence humaine perceptible sur le climat et un lien entre la concentration de dioxyde de carbone et l'augmentation de la température… il serait imprudent et potentiellement dangereux d'ignorer cette inquiétude croissante. »
Il a ajouté : « Si nous voulons assumer la responsabilité de l'avenir de notre planète, il nous incombe de commencer dès maintenant à prendre des mesures préventives. »
Le PDG de la compagnie pétrolière a toutefois mis en garde contre toute mesure « dramatique et soudaine » visant à réduire drastiquement et « d’un seul coup » les émissions de carbone liées à l’utilisation des énergies fossiles, en raison de leurs conséquences sur la croissance économique et les pays en développement. Parallèlement, il a réaffirmé l’engagement de son entreprise à respecter les accords climatiques du Sommet de la Terre de Rio.
« Ce que nous proposons de faire est substantiel, concret et mesurable », a-t-il assuré à son auditoire. « Je suis convaincu que cela fera une différence. »
Une nouvelle alliance
Le site web officiel de BP continue de célébrer ce discours. On peut y lire : « Un sceptique aurait pu se demander pourquoi un dirigeant d’une compagnie pétrolière et gazière adopterait une position aussi favorable à l’environnement. Mais la volonté de BP de s’attaquer aux problèmes environnementaux s’est forgée au cours d’un long processus d’apprentissage qui s’est étalé sur plusieurs décennies. »
Le discours de Browne promettait une nouvelle alliance entre une grande compagnie pétrolière et la communauté internationale, mais il a immédiatement provoqué une série de conflits et de divisions. Il a finalement entraîné la disparition de la Coalition mondiale pour le climat – créée par des entreprises opposées à une action immédiate pour réduire les émissions de gaz à effet de serre – et a semé une profonde discorde entre les principaux conseillers politiques de BP.
Ce discours a également divisé l'opinion au sein du mouvement écologiste et a creusé un fossé entre ceux qui restaient méfiants envers BP et les stratèges qui souhaitaient exploiter l'occasion pour dresser les compagnies pétrolières les unes contre les autres.
Prix de l'action
Browne a engagé BP à suivre « cinq étapes » pour lutter contre le changement climatique : réduire les émissions opérationnelles de gaz à effet de serre, financer la recherche et le développement, développer conjointement de nouvelles technologies, investir dans les carburants alternatifs et « contribuer au débat public sur les politiques publiques dans la recherche de solutions mondiales plus larges ».
Étonnamment, le cours de l'action de la compagnie énergétique a augmenté suite au discours de Browne admettant que l'exploitation des combustibles fossiles était insoutenable.
Au cours des trois années suivantes, pendant lesquelles BP a entrepris une série d'acquisitions et d'économies opérationnelles, le cours de ses actions est passé de 359.5 pence à 655.4 pence, soit deux fois plus que celui de son concurrent ExxonMobil au cours de la même période.
BP a également annoncé un investissement d'un milliard de dollars dans l'énergie solaire, et son concurrent Shell a suivi peu après en annonçant un investissement de 500 millions de dollars dans les technologies d'énergies renouvelables.
Suite à cela, Greenpeace Royaume-Uni a décidé de se lier d'amitié avec BP tout en accentuant la pression sur Shell pour qu'elle s'engage également en faveur de l'atténuation du changement climatique.
Browne a été invité à prendre la parole lors de la conférence annuelle de Greenpeace sur les entreprises, où il a salué les efforts de ses anciens adversaires écologistes pour collaborer avec les grandes entreprises. Il a déclaré : « Nous soutenons cette initiative, qui ne peut être que bénéfique. »
Tentatives sincères
Si certains écologistes croyaient à la sincérité du magnat du pétrole dans son engagement, nombreux étaient ceux, au sein même de l'entreprise, qui restaient profondément sceptiques et méfiants quant à la capacité de ce grand discours sur le climat à se traduire réellement par un changement de pratique.
Tom Burke , ancien cadre de Friends of the Earth et de la Green Alliance, a été embauché par Browne comme conseiller chargé de réformer l'organisation de l'intérieur.
Burke reste fermement convaincu que le directeur général était sincère dans ses tentatives de révolutionner BP, passant d'un vieux producteur polluant de combustibles fossiles à une entreprise énergétique moderne et éclairée.
« John était un dirigeant visionnaire qui comprenait parfaitement les défis que devait relever BP pour atteindre la taille critique nécessaire pour rivaliser avec Exxon et Shell », m'a confié Burke. « Browne avait constaté que le changement climatique était une réalité grave et que leur propre analyse confirmait cette gravité… c'était une véritable tentative. »
Cela laisse supposer que Browne était tout simplement incapable d'inculquer ses nouvelles ambitions climatiques à ses propres équipes, tout en poursuivant la recherche mondiale de nouvelles réserves dans une concurrence acharnée et parfois extrêmement hostile avec les rivaux jurés de BP , Shell et Exxon.
Collègues sceptiques
Sir Peter Walters a succédé à Browne chez BP . En tant que dirigeant de l'entreprise, il a approuvé des dons annuels de 10 000 £ pour son ami Sir Ralph Harris à l' Institute of Economic Affairs ( IEA ) et, à sa retraite, a rejoint ce groupe de réflexion libéral en tant qu'administrateur.
Au moment du discours de Brown à Stanford, Walters travaillait avec Julian Morris et Roger Bate, supervisant des publications et des conférences climatosceptiques . Walters reste également convaincu que le soleil est le principal responsable du changement climatique.
Son scepticisme à l'égard de la science reflète son scepticisme quant aux véritables motivations de Browne lorsqu'il s'est prononcé en faveur de l'action climatique, ce qui souligne sa relation très étroite avec Blair.
Certains de ses collègues de l' IEA étaient furieux contre Browne pour avoir rompu les rangs et fraternisé avec leurs adversaires idéologiques.
Sir Peter m'a confié lors d'un entretien au siège de BP , rue St James : « Quand on est PDG d'une grande entreprise, on se doit de suivre la ligne du gouvernement. Je ne vais pas les critiquer ouvertement parce que je souhaite autre chose. Je n'ai pas à renier ma conscience pour dire ce qu'ils seront ravis d'entendre. »
Lorsqu'on lui a demandé si Browne utilisait une rhétorique pour « écoblanchir » BP lors de son discours à Stanford, Sir Peter a répondu : « Quand j'étais soldat, nous avions une expression dans l'armée qui disait : “les conneries déconcertent les cerveaux”.
« Avant l'inspection du général commandant, tout était blanchi à la chaux et nettoyé. Je ne pense pas qu'il ait jamais eu connaissance du niveau d'entraînement ou de l'état de préparation au combat des troupes, etc. », se souvient-il en imitant un général britannique : « Quoi ! Quoi ! Quoi ! »
Richard Ritche, lui aussi fervent défenseur de l' IEA depuis toujours , était conseiller politique de Browne chez BP au moment du discours. Il partage cet avis : la conversion du PDG à l'écologie relevait davantage de l'opportunisme et des relations publiques que d'une véritable conversion.
Ritchie m'a dit : « Je suis absolument certain que John Browne voulait que l'on perçoive sa compagnie pétrolière comme la plus écologique. Mais quand on examine ses décisions, on constate qu'il n'a pas réorienté toutes les ressources vers d'autres secteurs que le pétrole et le gaz – nous ne le ferions jamais, même en rêve. »
BP se retire
Immédiatement après ce discours, BP a annoncé son retrait de la Coalition mondiale pour le climat.
La société a publié un bref communiqué reprenant la citation suivante de Browne : « Le moment de s’intéresser à la dimension politique du changement climatique n’est pas celui où le lien entre les gaz à effet de serre et le changement climatique est formellement établi, mais celui où la société dont nous faisons partie ne peut plus prendre cette possibilité au sérieux. Chez BP , nous en sommes arrivés là. »
Shell allait suivre peu après, et la coalition transatlantique allait lentement se désagréger. Les écologistes, en ciblant les actionnaires et en tirant parti de l'influence de Blair sur son ami Browne, avaient porté un coup fatal.
Les sceptiques du secteur pétrolier avaient perdu leur arme la plus redoutable, la mieux financée et la plus brutale dans la lutte contre la réglementation climatique. Les compagnies énergétiques ne pouvaient plus compter sur des groupes de pression d'intérêts particuliers, ouvertement financés et, à certains égards, honnêtes.
Les dirigeants d'Exxon étaient confrontés à la perspective de devoir composer avec la science du climat et de reconstruire intégralement leur entreprise multimilliardaire, depuis la pointe de la foreuse rotative, en passant par les pipelines et les raffineries, jusqu'au pistolet de la pompe à essence installé à l'arrière du SUV.
Ou bien ils pourraient mener seuls cette guerre de relations publiques et de lobbying. Exxon et les autres compagnies pétrolières devraient alors trouver de nouveaux alliés.
L'année suivant son discours à Stanford, Browne fut anobli par la Reine pour services rendus à l'industrie, et en 2001, il fut élevé à la Chambre des Lords sur la recommandation de Blair pour devenir baron Browne de Madingley.
Le prochain article historique de DeSmog UK retracera le parcours de Lee Raymond, le capitaine texan qui a piloté le navire d'Exxon à contre-courant de la montée des connaissances scientifiques sur le climat.
