Ce billet historique de DeSmog UK retrace le parcours de Lee Raymond, le capitaine texan qui a mené le navire d'Exxon à contre-courant des découvertes scientifiques sur le climat.
En 1997, John Brown , le patron britannique de BP , a stupéfié le monde en reconnaissant la réalité scientifique du changement climatique et en appelant à une réglementation gouvernementale pour réduire les émissions de carbone. Lee Raymond , d'Exxon (photo), était quant à lui d'un tout autre calibre : arrogant, téméraire et brutal.
Ce véritable JR Ewing, issu d'une famille ouvrière des Grandes Plaines, a gravi les échelons jusqu'au sommet du géant pétrolier Exxon.
Raymond vivait dans une maison de 802 mètres carrés (8 642 pieds carrés) à Dallas, avec cinq chambres à coucher, avait accès 24 heures sur 24 à la flotte de neuf avions d’affaires d’Exxon pour ses voyages personnels et professionnels, et bénéficiait de la protection d’un garde du corps armé et chauffeur, un ancien policier de New York.
« Puriste du pétrole et du gaz »
Selon Steve Coll, auteur de l'ouvrage primé Private Empire : ExxonMobil and American Power , Raymond dirigeait l'entreprise avec une « éthique inspirée des sergents instructeurs » et il « se considérait sans ambages comme un "capitaliste du libre marché" et résistait instinctivement à l'intervention et à la réglementation gouvernementales ».
Raymond était également un « puriste du pétrole et du gaz » et, en reprenant l'entreprise, il mit fin à la brève incursion dans l'écologie qui avait eu lieu sous l'ancien président Clifton Garvin , lequel avait installé des panneaux solaires pour chauffer la piscine de sa maison.
« Aux yeux de Raymond, le pire défaut qu'un cadre d'Exxon puisse avoir était la malhonnêteté, mais le deuxième pire était la stupidité », confie un de ses collègues. « “Connards finis” était l'une des expressions qu'il utilisait pour exprimer ses jugements. »
Raymond était tout simplement convaincu que « les scientifiques de l'autre camp se trompent ». C'était le cœur de son discours lors du quinzième Congrès mondial du pétrole, organisé à Pékin par la République populaire de Chine en octobre 1997. Cet événement s'est déroulé six mois seulement après que Browne, de BP , eut annoncé son ralliement à la cause climatique.
Développement des combustibles fossiles
Le capitaine du navire d'Exxon, cependant, refusait de voir le danger imminent et déclara avec défi aux délégués internationaux que le changement climatique n'était, en réalité, pas une réalité.
Il a profité de ce discours pour exprimer ses sincères préoccupations concernant les plus démunis de la société et ses craintes que les pays en développement ne soient privés de la possibilité de connaître la richesse et la croissance s'ils n'étaient pas autorisés à utiliser les combustibles fossiles sans restriction.
« La consommation d'énergie et la croissance économique sont inextricablement liées », a-t-il déclaré au peuple chinois. « Les pays affichant la plus forte croissance économique et le niveau de vie le plus élevé sont aussi ceux qui consomment le plus d'énergie par habitant. Aujourd'hui, en Asie comme dans le monde entier, la majeure partie de cette énergie provient des combustibles fossiles – environ 85 %. »
« Je sais que certaines personnes affirment que nous devrions réduire drastiquement notre utilisation des combustibles fossiles pour des raisons environnementales… Je crois, quant à moi, que de telles propositions ne sont ni prudentes ni pratiques… Leur utilisation est essentielle à la fois pour la croissance économique et pour l’élimination de la pauvreté, qui est elle-même un facteur de pollution encore plus important. »
Sciences du climat
Une grande partie du discours était consacrée à attaquer la science du climat, accusée de souvent brandir des arguments fallacieux tels que des affirmations apparentes de certitude quant aux impacts et à la menace que représente le réchauffement climatique.
Raymond s'est appuyé sur plusieurs des attaques lancées initialement par les climatosceptiques en vogue , notamment Fred Singer , Patrick Michaels et Richard Lindzen , ainsi que d'autres scientifiques financés par l'industrie du charbon et du pétrole. « Beaucoup de gens, politiciens et citoyens confondus, croient que le réchauffement climatique est une certitude absolue, mais ce n'est pas le cas », a-t-il déclaré.
Il a soutenu que les changements climatiques n'étaient qu'une variabilité naturelle, que le carbone d'origine humaine ne contribuait que faiblement aux gaz à effet de serre dans l'atmosphère et que les modèles climatiques étaient « notoirement inexacts ».
« Les arguments en faveur du réchauffement climatique sont loin d'être irréfutables », a-t-il affirmé. « On pourrait penser que toute cette incertitude inciterait les dirigeants politiques à la prudence. Malheureusement, ce n'est pas le cas. »
Approche du marché libre
Le chef d'entreprise américain a exhorté la Chine à adopter « une approche de libre marché ». Il a déclaré que l'atténuation du changement climatique impliquerait inévitablement des mesures fiscales et réglementaires, et que « nous souffririons tous de ces propositions… J'espère que les gouvernements de cette région collaboreront avec nous pour s'opposer à des politiques susceptibles d'étouffer la croissance économique ».
Le discours s'est conclu par une citation du philosophe chinois Lao-Tseu : « Gouvernez une grande nation comme vous cuisineriez un petit poisson – n'en faites pas trop. »
Le discours prononcé à Pékin était parfaitement programmé pour fragiliser l'administration Clinton et sa position de négociation à Kyoto. Il a également fourni aux sceptiques financés par Exxon un argument de poids pour les vingt années suivantes.
Dans le prochain épisode, la série historique épique de DeSmog UK revient sur le moment où les dirigeants du monde entier ont accepté de limiter les émissions dans le cadre du protocole de Kyoto.
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