Notre série historique épique sur DeSmog UK se poursuit avec un regard sur la création du graphique en forme de crosse de hockey de Michael Mann et la contre-attaque lancée par les climatosceptiques.
Michael Mann venait tout juste de terminer ses études supérieures lorsque ses travaux démontrant la hausse des températures mondiales ont attiré l'attention de climatologues de renom. Il a rapidement été choisi comme auteur principal d'un nouveau rapport sur le changement climatique.
L'article de Mann, du professeur Raymond Bradley et du professeur Malcolm Hughes, intitulé « Modèles de température à l'échelle mondiale et forçage climatique au cours des six derniers siècles », a introduit dans la littérature scientifique ce qui allait bientôt devenir le graphique en « crosse de hockey ».
Les scientifiques ont estimé la température moyenne mondiale au cours des 600 dernières années en utilisant des informations « indirectes » telles que les cernes des arbres et les carottes de glace lorsque les relevés thermométriques n'étaient pas disponibles.
L'étude a conclu que la chaleur du soleil et la poussière des volcans avaient provoqué des changements climatiques dans le passé, « les gaz à effet de serre étant apparus comme le principal facteur de forçage au cours du XXe siècle ».
« Plus chaud que jamais »
L'article, connu des scientifiques sous le nom de MBH98 (en utilisant l'initiale du nom de famille de chaque auteur), a révélé une constatation alarmante et inquiétante : les températures dans l'hémisphère nord au cours de trois des huit dernières années ont été « plus chaudes que n'importe quelle autre année depuis (au moins) 1400 après J.-C. ».
La publication de cet article scientifique révolutionnaire a coïncidé avec la Journée de la Terre, le 22 avril 1998, et avec l'hiver le plus doux jamais enregistré en Amérique.
Mann se souvient : « J'ai été complètement pris au dépourvu par l'ampleur de l'attention médiatique suscitée par l'article… certains commentateurs ont attribué une signification presque diabolique au moment de sa publication, comme si la nature conspirait en quelque sorte avec les militants écologistes du monde entier. »
Le graphique en forme de crosse de hockey a été amélioré l'année suivante avec MBH99, ce qui a permis de remonter encore plus loin dans le temps pour les enregistrements par procuration.
Illustration la plus convaincante
La courbe en forme de crosse de hockey était de loin l'illustration la plus simple et la plus convaincante montrant que la hausse actuelle des températures mondiales était sans précédent et qu'un phénomène véritablement fondamental était en train de se produire au niveau du climat terrestre.
De nombreux scientifiques qui étaient restés jusque-là sceptiques quant au changement climatique furent convaincus, et les gros titres et les émissions de télévision firent que de larges pans du public s'inquiétaient simultanément des activités des compagnies pétrolières, de l'utilisation excessive du charbon et du pétrole dans les pays développés et de la quantité de dioxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère.
Les sceptiques financés par l'industrie pétrolière ont reconnu la menace que représentait cet article scientifique et ont immédiatement lancé une contre-offensive.
Attaque sceptique
Richard Lindzen , professeur au Massachusetts Institute of Technology et chercheur à l'Institut Cato (financé par Exxon), sceptique , a attaqué Mann dans les colonnes de la revue The American . Il affirmait que la reconstitution de la forme en crosse de hockey du MBH99 n'utilisait que les cernes de croissance de quatre sites, alors que l'article s'appuyait en réalité sur des données provenant de 34 sites indépendants ainsi que sur des carottes de glace.
Patrick Michaels , également de l'Institut Cato, a utilisé son site web, le World Climate Report, financé par la Western Fuels Association, pour critiquer la première courbe en forme de crosse de hockey. Il a publié un article intitulé « Les experts scientifiques passent encore à côté de l'essentiel » en mai 1998, puis, trois mois plus tard, un article des docteurs Willie Soon et Sallie Baliunas du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian.
Lorsque Mann a écrit à Michaels, le sceptique a accepté de publier sa réponse sur le même site web.
Mann m'a dit : « À ce moment-là, je croyais encore à une certaine bonne foi. Je n'avais pas complètement écarté Michaels. Mais j'ai vite compris, à mesure que la situation s'envenimait, que leur comportement et la malhonnêteté croissante de leurs critiques étaient tout à fait injustes. »
Fred Singer, du projet sceptique Science and Environmental Policy Project, s'est également joint au combat et, en mai de l'année suivante, a tenu une conférence de presse sur la colline du Capitole à Washington dans le but apparent de persuader les décideurs politiques que Mann ne devrait pas être considéré comme un scientifique digne de confiance.
La curiosité de McIntyre
Steven McIntyre , un consultant millionnaire en minéraux et en exploitation minière résidant à Toronto, au Canada, fut parmi les personnes qui découvrirent par hasard la courbe en forme de crosse de hockey dans les médias nationaux. Il n'était pas climatologue, mais avait excellé en mathématiques durant ses études à l'université de Cambridge et appréciait toujours les défis.
Il pensait reconnaître la courbe en forme de crosse de hockey dans les propositions commerciales à l'allure bidon qui atterrissaient sur son bureau avec une régularité déprimante, prouvant qu'une entreprise sans éclat était sur le point de connaître un succès fulgurant.
Intrigué, McIntyre entreprit, de son propre chef, des recherches sur Mann et son article sur Internet. Ce fut le début d'une épreuve qui allait mener les deux hommes à un duel acharné autour de la vérité, un affrontement qui allait faire les gros titres des médias internationaux et qui allait finalement aboutir au piratage des courriels du Climategate.
Notre série historique épique DeSmog UK se poursuit avec la fusion entre deux géants pétroliers, Exxon et Mobil.
Photo : Wikimedia Commons
