Cet article historique de DeSmog UK retrace la faillite de Northern Rock, la première panique bancaire au Royaume-Uni depuis l'époque victorienne, alors que Matt Ridley était à sa tête.
Matt Ridley , membre de l'aristocratie britannique, a fait ses études à Eton et à Oxford. Il possède un vaste domaine de 3 440 hectares et une famille aimante. Auteur scientifique talentueux et populaire, il est également membre de l'influente commission des sciences et des technologies de la Chambre des lords.
Ridley veut que nous lui confiions notre avenir : l’avenir de la planète entière. Nous devons ignorer les avertissements de plus en plus alarmistes des plus grands climatologues du monde, selon lesquels la hausse des températures entraînera une famine massive et une pénurie d’eau, et peut-être même une guerre civile.
Ce diplômé en zoologie s'attaque à la science du climat depuis 1996, date à laquelle, en tant que chroniqueur au Telegraph , il a repris les affirmations climatosceptiques de l' unité environnementale de l'Institut des affaires économiques , qui est elle-même financée par les compagnies pétrolières, de tabac et pharmaceutiques.
Fais-moi confiance
Le vicomte a étudié la littérature et consulté des personnes bien informées ; il est à l’écoute et souffle à l’oreille des magnats de la presse, dont Rupert Murdoch, et des hommes politiques, notamment Owen Paterson, membre de sa famille . « Rassurez-vous, dit-il, faites-moi confiance. Les risques ne sont pas si élevés, tout devrait se dérouler comme d’habitude : il n’y a aucune raison de craindre l’avenir. »
C’est exactement ce qu’il aurait dit à des milliers de familles ouvrières du nord de l’Angleterre lorsqu’elles ont confié leurs économies à Northern Rock , la mutuelle régionale qui s’était transformée sous Ridley en une puissante puissance financière, ou lorsqu’elles ont contracté des prêts hypothécaires auprès de cette société.
Ridley est un fervent partisan de l'économie néolibérale , qui postule que les marchés s'autorégulent et reposent sur les actions d'agents logiques agissant chacun dans leur propre intérêt. L'économie de marché moderne, sur laquelle s'appuient les banques pour modéliser les risques, repose sur l'hypothèse que chacun connaît le prix de toute chose et que les prix intègrent le coût des événements futurs.
Selon ce modèle économique, les crises n'existent pas et les banques ne peuvent pas faire faillite. Les génies de Wall Street maîtrisaient les marchés, toutes les connaissances étaient parfaites, les risques avaient été mesurés et vendus aux compagnies d'assurance, et tout continuerait vraisemblablement comme d'habitude ; il n'y avait donc aucune raison de craindre l'avenir.
Expérience néolibérale
Northern Rock s'est démutualisée en octobre 1997, ce qui signifie qu'elle n'appartenait plus à ses membres et n'était plus responsable envers eux. Cette transformation a été rendue possible par la déréglementation des marchés orchestrée par Nigel Lawson, alors chancelier de l'Échiquier conservateur.
L'entreprise était à l'avant-garde d' une « expérience néolibérale qui, au nom de la liberté individuelle , visait à relancer le capitalisme en perte de vitesse après une longue période de stagnation dans les années 1970 ».
À cette époque, The Rock possédait 15.8 milliards de livres sterling d'actifs, mais en une décennie, ce montant a été multiplié par six pour atteindre 101 milliards de livres sterling d'actifs inscrits à son bilan – principalement des prêts garantis par des prêts immobiliers . Tout allait pour le mieux. Du moins, jusqu'à ce que la situation se dégrade.
L'entreprise contractait des prêts à très court terme à des taux avantageux sur les marchés internationaux, puis utilisait les fonds obtenus pour octroyer des prêts hypothécaires d'une durée parfois supérieure à 30 ans. Elle revendait ensuite ces prêts hypothécaires sur les marchés internationaux (avant tout défaut de paiement), une opération aujourd'hui largement connue sous le nom de « titrisation ».
Crise des prêts hypothécaires
Le 9 août 2007, les traders de la Rockefeller Center ont constaté une « dérive du marché » . La crise des subprimes aux États-Unis commençait à se manifester, la liquidité sur les marchés internationaux s'est raréfiée, les prêteurs étant pris de panique, et les établissements financiers ont cessé d'accorder des prêts à taux avantageux à Ridley et à sa banque.
Lors de son témoignage devant une commission d'enquête parlementaire, Ridley a expliqué qu'il avait supposé que les prêteurs continueraient à financer sa banque « de qualité » une fois la crise des prêts toxiques révélée. Il n'avait par ailleurs jamais anticipé de crise internationale des marchés, se sentant plus en sécurité en empruntant aux États-Unis , en Europe, en Extrême-Orient et ailleurs.
« Nous avons délibérément diversifié nos sources de financement », a-t-il murmuré. « L’idée que tous les marchés fermeraient simultanément n’avait été anticipée par aucune autorité compétente. » Des erreurs ont été commises, semble-t-il, mais pas par Ridley.
Avertissement sur les bénéfices
Mervyn King, alors gouverneur de la Banque d'Angleterre , semblait peu enclin à la compassion face à ces accusations. Contrairement à Countrywide aux États-Unis, qui avait prévu une certaine éventualité de défaillance du marché, Ridley et sa banque n'avaient pas souscrit d'assurance suffisante contre une crise de liquidités.
Le cours de l'action de Northern Rock était en baisse constante depuis le début de l'année, mais la banque a été contrainte d'émettre un avertissement sur résultats le 27 juin 2007, ce qui a entraîné une perte de 10 % de sa valeur du jour au lendemain. En moins d'un mois, ses actions ont perdu un tiers de leur valeur.
Ridley a été profondément humilié. « Le 30 août 2007, Sir Ian Gibson, administrateur indépendant principal de Northern Rock, a demandé et obtenu l'accord de chaque membre du conseil d'administration de Northern Rock pour démissionner si de telles démissions s'avéraient nécessaires », peut-on lire dans le rapport d'enquête de la Chambre des communes.
La panique s'installa. La BBC annonça à 20h30 le 13 septembre de cette année-là que Northern Rock avait demandé et obtenu un financement d'urgence de la Banque d'Angleterre pour éviter l'insolvabilité et l'effondrement.
« Ce jour-là », se souvient la Chambre des communes, « de longues files d'attente ont commencé à se former devant certaines agences de Northern Rock ; plus tard, son site web a été hors service et ses lignes téléphoniques ont été saturées. La première ruée vers les banques au Royaume-Uni depuis l'époque victorienne était en cours. »
Ridley démissionne
Ridley n'a pas incité ses déposants à privilégier les intérêts de leur mutuelle plutôt que leur propre panique et leur intérêt personnel. Il n'avait pas le charisme de George Bailey, interprété par James Stewart dans La vie est belle . Plus précisément, Ridley prônait le libre marché, l'intérêt personnel et l'idée que la cupidité était une vertu.
Et sa banque a fait faillite. Ridley a annoncé sa démission le 19 octobre.
« Les dirigeants de Northern Rock sont les principaux responsables des difficultés rencontrées par l'entreprise depuis août 2007. Il est donc normal que les membres du conseil d'administration de Northern Rock aient été remplacés, même si ce remplacement a été effectué de manière désordonnée depuis que l'entreprise est devenue dépendante du soutien en liquidités de la Banque d'Angleterre. »
« La stratégie commerciale à haut risque et imprudente de Northern Rock, avec sa dépendance à un financement de gros à court et moyen terme, l'absence d'assurance suffisante et son incapacité à mettre en place une facilité de secours ou à couvrir ce risque, l'ont empêchée de faire face… »
Argent vierge
La banque fut nationalisée, un camouflet sans précédent pour ce fervent défenseur du libre marché et opposant à l'État-providence. Elle devait 26.9 milliards de livres sterling au gouvernement à la fin de l'année.
Le gouvernement a ensuite vendu l'entreprise à la société de Richard Branson pour 747 millions de livres sterling, et elle a été rebaptisée Virgin Money. Quelques mois plus tard, 73 millions de livres sterling ont été versés. Le contribuable, par le biais de l'État, a subi une perte immédiate d'une ampleur équivalente, tout en conservant la propriété de la partie « toxique » de la banque, croulant sous les créances douteuses. Les conséquences sociales ont été sans précédent.
Matt Ridley a déclaré à l'époque : « Je regrette profondément ce qui s'est passé à Northern Rock. C'est un souvenir incroyablement douloureux pour moi, et je le porterai toute ma vie. Je n'éprouve que des remords pour mon rôle dans cet événement. Je me suis excusé et j'ai fourni toutes les explications possibles… »
Malheureusement pour tous les autres habitants de cette planète, ce regret ne s'est pas traduit par une humilité face à son incapacité à comprendre le capitalisme, les marchés internationaux, le risque, l'incertitude et – pourrait-on dire – la raison.
Prochain épisode de la série historique épique de DeSmog UK : comment le néolibéralisme a failli faire s’effondrer le capitalisme (et ce que cela peut nous apprendre sur les marchés libres et l’environnement).
