Cet article historique de DeSmog UK explique comment le néolibéralisme a failli faire s'effondrer le capitalisme (et ce que cela peut nous apprendre sur les marchés libres et l'environnement).
Matt Ridley, en tant que président de Northern Rock, a été le premier à déclencher la crise financière catastrophique de 2008, puisqu'il a présidé à la première ruée vers la banque en Grande-Bretagne depuis l'époque victorienne.
Il a dû répondre des politiques « imprudentes » de sa banque et des paris hasardeux de ses collègues parlementaires moins influents. Il est évident qu'un seul homme ne saurait être tenu responsable d'un effondrement économique international.
Mais la philosophie néolibérale « tiède » de Ridley a été mise à rude épreuve en 2008, et le coût pour des millions de personnes à travers le monde a été à la fois énorme et évitable.
Et pourtant, il reste fidèle à l'économie néolibérale, qui constitue le fondement de son « tiède » climatique. D'où lui vient cette foi ? Et qui est responsable de la crise de 2008 ?
Un « marché libre »
Comme l'a déjà souligné DeSmog UK , Friedrich von Hayek , à la fin de la Seconde Guerre mondiale, affirmait que le socialisme rampant mènerait au nazisme et que toute intervention de l'État dans l'économie, notamment en matière de fiscalité, de réglementation et de planification, serait désastreuse. Il fallait, en revanche, un marché libre.
Hayek croyait en une forme de darwinisme social selon laquelle la forme de société la plus performante serait apparue grâce à la concurrence avec d'autres cultures et économies.
Les individus agissaient uniquement dans leur propre intérêt, mais leurs dépenses indiquaient où la production devait avoir lieu. Ainsi, les marchés pouvaient trouver un équilibre et une stabilité ; ils s’autorégulaient, les entreprises prospères se développant tandis que les entreprises en difficulté faisaient faillite.
Ses idées furent défendues par l'Institute of Economic Affairs ( IEA ) en Grande-Bretagne et, dans le monde entier, par sa propre organisation, la Société du Mont-Pèlerin ( MPS ). Le disciple le plus célèbre de la MPS fut Milton Friedman, qui deviendra le père de l'École de Chicago, mouvement de l'économie de marché.
Après-guerre
Les radicaux du libre marché sont toutefois restés en marge, car le régime de taxation, de propriété étatique et de contrôle des prix largement attribué à l'économie keynésienne était corrélé au boom d'après-guerre des années 1960 et au début des rapports sexuels, à D.H. Lawrence et aux Beatles.
La crise pétrolière de 1973, sur fond de mouvements sociaux de plus en plus radicaux, notamment les grèves des mineurs, a marqué la fin de l'ère keynésienne. L'arrivée au pouvoir de Margaret Thatcher en 1979, puis de Ronald Reagan en 1982, a permis à l'État d'imposer le nouvel ordre du libre marché. Le secteur énergétique britannique a été privatisé du jour au lendemain , les impôts ont été drastiquement réduits et les syndicats démantelés.
La promesse de Thatcher était celle d'une nouvelle ère de prospérité partagée. Chacun vivrait mieux. Tous ont acheté leur maison et des actions des nouvelles entreprises nationalisées.
Ils ont adhéré au capitalisme de marché. Nigel Lawson, en tant que chancelier de l'Échiquier, était le principal artisan de cette « révolution » du marché libre. C'est lui qui a déréglementé le secteur bancaire et alimenté la bulle immobilière.
Lawson a connu presque immédiatement le Lundi noir lorsque son marché bien-aimé s'est retourné contre lui, mettant presque fin à sa carrière. Il a été contraint de démissionner face à une inflation galopante. On l'a surnommé le « chancelier en faillite ». L'économie a vacillé jusqu'à l'avènement miraculeux d'Internet et le boom du secteur technologique.
Attentes rationnelles
Robert Skidelsky, auteur de Keynes : Le retour du maître , explique que le changement fondamental apporté par le néolibéralisme – ou la nouvelle économie classique – résidait dans l'hypothèse que les gens étaient rationnels et que chacun connaissait précisément le prix juste à payer sur le marché.
« Les économistes néoclassiques ont développé l’hypothèse des anticipations rationnelles pour démontrer l’inutilité, voire la nocivité, de l’intervention de l’État dans le processus de marché », affirme-t-il.
Joseph Stiglitz, keynésien et ancien économiste en chef de la Banque mondiale, reprend le récit de la chute libre dans son analyse indispensable de la crise récente. Il commence son récit par l'éclatement de la bulle Internet , qui a débuté en mars 2000 et qui, en moins de trois ans, a fait chuter la valeur des actions technologiques de 78 %.
George W. Bush, explique-t-il, a profité de la crise pour imposer de nouvelles baisses d'impôts, son « remède miracle à tous les maux de l'économie ». Alan Greenspan, président libéral de la Réserve fédérale américaine, a quant à lui eu recours à la politique monétaire et à la baisse des taux d'intérêt pour inonder les marchés monétaires de liquidités.
Cette mesure a permis aux États-Unis de sortir de la crise, mais au lieu de stimuler la bulle technologique, les investissements l'ont simplement remplacée par une nouvelle bulle immobilière.
Pétrole irakien
L'économie a été soumise à une pression extraordinaire en raison de l'invasion de l'Irak en 2003. Les prix du pétrole ont grimpé en flèche, passant de 32 dollars le baril à 137 dollars le baril en juillet 2008. « Cela signifiait que les Américains dépensaient 1.4 milliard de dollars par jour pour importer du pétrole (contre 292 millions de dollars par jour avant le début de la guerre) au lieu de dépenser cet argent dans leur pays. »
Les marchés regorgeaient de liquidités, et la bulle immobilière apparaissait, aux yeux des économistes libéraux comme aux plus naïfs, comme une source inépuisable de prospérité. Les banques, quant à elles, ont conçu des prêts hypothécaires qui maximiseraient leurs profits, au détriment des propriétaires et des investisseurs.
Des vendeurs agressifs ont imposé des prêts hypothécaires à des familles américaines sans méfiance, leur facturant des frais exorbitants et se montrant insouciants quant à leur capacité de remboursement. Ces prêts ont été transformés par les banques en produits financiers complexes, validés par les agences de notation et vendus à des investisseurs, souvent des fonds de pension. « C’est cette implication dans la titrisation des créances hypothécaires qui s’est avérée fatale », affirme Stiglitz.
En 2007, le marché américain déréglementé était inondé de liquidités, les taux d'intérêt étaient bas, une bulle immobilière s'était formée, les prêts hypothécaires à risque explosaient et le secteur financier était hors de contrôle. C'était la période de forte croissance. Ridley et sa société Northern Rock ont profité d'une croissance fulgurante en important ces pratiques américaines. Et puis : tout a basculé.
« La seule surprise concernant la crise économique de 2008, c’est qu’elle ait surpris tant de gens », affirme Stieglitz. « La crise actuelle a mis au jour des failles fondamentales dans le système capitaliste, ou du moins dans la version particulière de capitalisme qui a émergé… »
Dette à vie
Les coûts de la déréglementation des marchés sont presque impossibles à appréhender. Des millions de personnes à travers le monde ont perdu leur logement et se retrouvent endettées à vie ; des millions d’autres se sont retrouvées sans emploi. Le sauvetage des banques par l’État a imposé l’austérité et les coupes drastiques dans les services publics comme politique courante.
La promesse de Thatcher ne s'est jamais réalisée. Son successeur, David Cameron, Premier ministre conservateur, a réduit les services essentiels alors que la dette nationale doublait et ne promet toujours que l'austérité.
Et Ridley ? Il a démissionné de son poste de président de Northern Rock , un poste hérité de son père. Mais il a conservé son magnifique manoir dans le Northumberland, fief familial, et vit en partie des revenus de sa propre mine de charbon à ciel ouvert.
Il n'a pas su anticiper le risque de crise économique mondiale – des millions de personnes en ont payé le prix. Et il est retourné à son passe-temps favori : nous persuader d'ignorer les risques du changement climatique malgré les avertissements de milliers de scientifiques reconnus à travers le monde.
Dans ce prochain épisode de la série historique épique DeSmog UK, nous rencontrerons un candidat à la présidence américaine apparemment prêt à affronter Koch et les grandes compagnies pétrolières.
Photo : Lee Jordan via Flickr / Wikimedia Commons
