Midland, Texas — Des papillons monarques, de minuscules lézards et une espèce de tétras connue sous le nom de tétras des prairies Tous ces éléments ont fait l'objet d'un examen attentif de la part d'un grand nombre de dirigeants du secteur pétrolier et gazier réunis lors de la réunion annuelle de la Permian Basin Petroleum Association cette année.

La fracturation hydraulique a a contribué à tourner le bassin permien dans le pays le plus productif champ pétrolier — et la seule partie du É.-U. où l'industrie pétrolière continue de se développer vigoureusement malgré un chute des prix qui a débuté au milieu de l'année 2014.

Mais le bassin permien aride abrite également une faune sauvage très diversifiée, notamment un nombre important d'espèces déjà considérées comme menacées ou en voie de disparition. En collaboration avec le Service de la pêche et de la faune sauvage considérant L'ajout de dizaines d'espèces supplémentaires au Texas à leurs listes inquiète l'industrie pétrolière locale (et pas seulement parce que le mois dernier était le octobre le plus chaud à Midland (sur plus de 80 ans de tenue de registres).

Les espèces menacées pourraient bien constituer un talon d'Achille inattendu pour l'industrie de forage du Permien, qui tente de transformer les déserts de l'ouest du Texas en gisements pétroliers. « usine de puits » — un champ dense de plateformes de forage, de pipelines et de routes d'accès construites en plein milieu des écosystèmes uniques et les habitats des animaux sauvages qui peuvent être à risque d'extinction.

Parallèlement, ces dernières années, l'industrie pétrolière et gazière a intensifié ses efforts pour grignoter, rembourserVoire même réécrire la loi sur les espèces menacées, pierre angulaire de la protection de l'environnement aux États-Unis. Les résultats des récentes élections pourraient avoir profondément modifié les perspectives de ce secteur au Congrès.

Pour au moins le les deux prochaines annéesLa Chambre des représentants et le Sénat seront tous deux contrôlés par les républicains, sous la direction du président élu Donald Trump, qui a vivement critiqué la loi sur les espèces menacées.

« En tant que président, je demanderai au ministère de l'Intérieur et au ministère du Commerce de procéder à un examen approfondi de tous les accords, règlements et décrets pris par l'administration Obama en vertu de la loi sur les espèces menacées et d'autres lois similaires, et nous modifierons ou abrogerons toute mesure illégale, préjudiciable aux agriculteurs et aux travailleurs américains, ou contraire à l'intérêt national », a-t-il déclaré. dit « Je travaillerai également en étroite collaboration avec le Congrès pour améliorer et moderniser la loi sur les espèces menacées d’extinction – une loi vieille de plus de 30 ans – afin qu’elle soit plus transparente, s’appuie sur les meilleures données scientifiques, encourage la conservation des espèces, protège les droits de propriété privée et n’impose plus de coûts inutiles et injustifiés aux propriétaires fonciers américains », a déclaré la Fédération américaine des bureaux agricoles durant sa campagne.

Il reste encore beaucoup à voir si Trump tiendra ses promesses de campagne et quelles questions seront prioritaires sous son administration – d'autant plus que Trump lui-même a fait l'éloge des protections environnementales américaines. vantant « Les normes environnementales et de conservation élevées du pays, que nous voulons maintenir », ont été mises en avant lors d'une conférence sur l'industrie du schiste bitumineux en septembre.

Il existe peu d'endroits dans le pays où les enjeux liés à la protection des espèces menacées sont plus importants. Le pétrole du bassin permien peut être extrait par fracturation hydraulique à moindre coût, selon les foreurs, avec une entreprise annonce en juillet, que ses coûts de production ici totalisaient moins de 3 dollars le baril (à un moment où un baril de le pétrole se vend pour environ 45 $). Ces coûts extrêmement bas expliquent en partie pourquoi les foreurs sont attendu pour pomper une quantité toujours croissante de pétrole du sous-sol de l'ouest du Texas, l'Agence d'information sur l'énergie prévoyant une production record de 2 millions de barils par jour du bassin permien en novembre.

Des rangées denses de pompes à balancier s'étendent à travers les déserts et les prairies arides qui entourent Midland. TX. Crédit photo: ©Laura Évangéliste.

Les entreprises de forage craignent que le renforcement des protections fédérales pour les espèces animales menacées et en voie de disparition n'entraîne une hausse de leurs coûts, à un moment où le secteur est déjà fragilisé par la faiblesse des prix du pétrole, la concurrence croissante des énergies renouvelables et l'attention grandissante de la part de la communauté scientifique. Investisseurs et régulateurs et les conséquences des combustibles fossiles sur le changement climatique.

Les défenseurs des espèces menacées affirment que non seulement la loi, quasi universellement populaire, a été adoptée, mais elle a également été adoptée. protégé Des animaux emblématiques comme le pygargue à tête blanche, le condor de Californie et la panthère de Floride ont contribué à préserver les espaces sauvages, mais aussi les futurs bienfaits que l'humanité pourrait tirer des usages médicinaux et agricoles de plantes ou d'animaux rares et peu étudiés. Au-delà de la valeur intrinsèque de la biodiversité, la valeur économique de ce que l'on appelle «service d'écosystème« – ou les bienfaits que la nature apporte à l’humanité et même à l’industrie, comme l’eau et l’air purs, la protection contre les inondations et l’alimentation – sont si vastes et fondamentaux que les experts s'inquiéter Toute tentative d'évaluer ces fonctions en dollars ne permettrait jamais d'en saisir pleinement la valeur. Les animaux menacés et en voie de disparition servent souvent à… rôles essentiels pour maintenir le fonctionnement de ces systèmes naturels.

Bien que la liste des espèces protégées du pays soit sur le point de s'allonger, une poignée de ces animaux rares et sauvages ne peuvent survivre que dans des habitats également ciblés par les foreurs texans. De plus, toute modification des normes environnementales impulsée par les lobbyistes pétroliers de ce petit coin du Texas pourrait compromettre les protections fondamentales de la faune sauvage à l'échelle nationale.

Un panel d'experts de la Permian Basin Petroleum Association (PBPAUne réunion – antérieure aux élections – a attiré l’attention du secteur sur les différentes manières dont la loi sur les espèces menacées pourrait ralentir les activités pétrolières et gazières au Texas, en particulier les processus de forage et de fracturation hydraulique qui consomment beaucoup d’eau.

« On parle beaucoup de la façon dont la loi sur les espèces menacées est utilisée pour contrôler notre utilisation du territoire », a déclaré Myles Culhane, avocat d'Occidental Petroleum Corp, à la foule.

Des traces humaines et animales sillonnent le parc d'État de Monahans Sandhills, habitat d'espèces sensibles comme le rare lézard des dunes. ©Laura Évangéliste.

« Cela va servir à contrôler la gestion de l'eau aux États-Unis », a ajouté M. Culhane, en s'attardant sur les moules d'eau douce comme les Moule cornue du Texas, expliquant comment les prélèvements d'eau de surface par l'industrie pétrolière pourraient être ralentis si davantage de moules étaient classées comme espèces menacées.

Si la quelques espèces de moules d'eau douce du Texas Actuellement examinées par le Service de la pêche et de la faune sauvage, certaines espèces bénéficiant d'une protection en tant qu'animaux menacés ou en voie de disparition pourraient faire l'objet de restrictions quant à leur utilisation de l'eau provenant de la rivière. déjà desséché désert pour la fracturation hydraulique.

« Si vous prélevez trop d’eau, vous mettez en péril – en vertu de la loi sur les espèces menacées – cette espèce de moule », a-t-il expliqué – et «prise« » ou toute action nuisible à la faune sauvage protégée est strictement interdite par la loi.

Depuis des années, l'industrie pétrolière locale dépense des millions de dollars pour empêcher l'inscription de deux espèces animales rares seulement : le tétras des prairies et le lézard des dunes. se battre au tribunal et en finançant des programmes de préservation volontaires.

Cet été, l'industrie repousser protections pour le tétras des prairies, après s'être volontairement engagé dans plus de 60 millions de dollars et mettre sur 130,000 acres dans le cadre de contrats de préservation de l'habitat – mais les critiques affirment que ces contrats expireront trop tôt pour permettre à la population d'oiseaux de se rétablir et que certaines des terres les plus protégées ne le sont en réalité que marginalement utilisé par les oiseaux, qui, selon eux, sont menacée non seulement par les impacts directs des routes et des activités de forage, mais aussi par la chaleur extrême que le changement climatique provoque déjà dans les déserts de l'ouest du Texas.

En septembre, WildEarth Guardians, le Center for Biological Diversity et Defenders of Wildlife ont déposé une nouvelle plainte. pétition faisant valoir que ces mesures volontaires n’ont jusqu’à présent « pas permis de réaliser une conservation significative du tétras des prairies » et demandant aux autorités fédérales de réexaminer la question.

Avec plus de 520 espèces potentiellement menacées inscrites au registre du Service de la pêche et de la faune sauvage au cours des cinq prochaines années, a déclaré un membre du panel, les longs combats autour du tétras des prairies et du lézard des dunes ne sont peut-être que le premier signe de ce qui nous attend.

« Nous surveillons tout un tas d'autres espèces en raison de leur impact potentiel sur le Permien », a déclaré M. Culhane.

« Croissance économique et espèces menacées »

La loi sur les espèces menacées est l'une des lois environnementales les plus importantes du pays, bénéficiant d'un large soutien transpartisan. En 1973, la US Sénat à l'unanimité La loi a été approuvée par la Chambre des représentants, qui a voté par 390 voix contre 12, une marge écrasante reflétant un fort soutien des républicains et des démocrates.

Elle demeure très populaire auprès des électeurs, affirment ses partisans, avec un Sondage 2015 Une étude menée pour le compte de Defenders of Wildlife et d'Earthjustice a révélé un soutien de 90 % à la loi à l'échelle nationale.

Mais au cours des cinq dernières années, les efforts législatifs visant à affaiblir les protections ont explosé, passant de leur niveau historique de moins de cinq par an à plus de 33 par an – suivis d'un nombre record de 66 textes introduits au cours de la seule première moitié de 2015. un rapport Le Centre pour la diversité biologique a constaté que de nombreuses attaques provenaient de membres du Congrès ayant des liens étroits avec l'industrie pétrolière.

Fin septembre, alors que DeSmog rapportéL’administration Obama a dévoilé de nouvelles règles qui rendront plus difficile pour les groupes environnementaux de demander aux organismes fédéraux de réglementation d’examiner si une espèce doit être considérée comme menacée.

Empreintes animales dans le désert du bassin permien. ©Laura Évangéliste.

Au Texas, bastion historique de l'industrie pétrolière, les autorités de l'État ont trouvé des moyens créatifs de contourner les règles fédérales et de minimiser l'impact de la loi sur le forage.

Par exemple, en 2011, l'État a décidé de confier à ses percepteurs d'impôts l'autorité sur les espèces menacées, partant du principe que la protection de ces espèces pourrait avoir des répercussions sur les industries et, à terme, sur les recettes de l'État.

Le Dr Robert Gulley, contrôleur financier du Texas occupant le poste unique de « Directeur de la croissance économique et des espèces menacées », a présenté une communication lors de la PBPA conférence – et il a très clairement expliqué comment il concevait son travail.

« Nous n’avons pas été créés pour protéger les espèces », a-t-il déclaré aux dirigeants des compagnies pétrolières. « Vous êtes nos clients. Dites-nous ce que nous pouvons faire pour vous. »

Le Dr Gulley, dont le cabinet a reçu Dix millions de dollars provenant des contribuables texans et destinés à la recherche sur les espèces menacées depuis 2013, ont été décrits, de manière à ce que cette recherche soit utilisée pour lutter contre les nouvelles mesures de protection des animaux contre le forage.

« La loi sur les espèces menacées laisse très peu de place aux considérations économiques », a déclaré le Dr Gulley. Son bureau s'est donc concentré sur la collecte de preuves scientifiques et sur l'utilisation de ces preuves pour soutenir l'industrie du forage.

Une pompe à balancier extrait du pétrole du sol près de la réserve faunique I-20, où des animaux rares, dont le lézard cornu du Texas, une espèce menacée, ont été observés. ©Laura Évangéliste.

Dans un cas, son bureau s'est efforcé de déterminer précisément où une espèce animale particulière passait l'hiver, ce qui a permis de restreindre son aire de répartition supposée et de limiter les zones potentiellement interdites à l'industrie. Dans un autre cas, des chercheurs avaient trouvé très peu d'individus d'une espèce particulière de lézard et soupçonnaient que l'industrie pétrolière avait fragmenté son habitat. Le bureau du Dr Gulley a donc financé des équipes de chercheurs du Texas. UN M et l'Université du Texas pour rechercher des lézards. « Ils sont très, très doués pour trouver des reptiles et des amphibiens, et en particulier des lézards », a-t-il déclaré.

Ces chiffres ont ensuite été communiqués aux autorités chargées de la faune sauvage. « Il me semble qu'elles ont notamment indiqué que l'industrie pétrolière et gazière n'était plus considérée comme ayant l'impact le plus important sur le lézard et la fragmentation de son habitat », a-t-il déclaré. « Nous pensons donc avoir accompli des progrès. Nous espérons en faire davantage. »

Il a attiré l'attention de la conférence sur le lézard sans oreilles à queue tachetée« Son habitat correspond assez bien au bassin permien, à l’Eagle Ford, et on le retrouve jusqu’au sud du Texas », a-t-il déclaré. « L’inscription de cette espèce sur la liste des espèces menacées, compte tenu notamment de l’étendue de son aire de répartition, serait très importante. »

À l'instar de M. Culhane, le Dr Gulley a lancé un avertissement alarmant à l'industrie concernant les espèces aquatiques menacées. « Je pense que la situation des moules d'eau douce est grave », a-t-il déclaré.

Le combat à venir

Avec les autorités de réglementation à leurs trousses, les défenseurs de l'industrie se préparent à porter le combat devant les tribunaux.

« Les litiges doivent être un outil majeur dans notre arsenal », a déclaré Kathleen Sgamma, ancienne officière du renseignement militaire et membre du panel. É.-U. L'ancien militaire, qui occupe actuellement le poste de vice-président des affaires gouvernementales et publiques de la Western Energy Alliance, a déclaré : « … » PBPA et Western Energy Alliance sont à l'avant-garde en utilisant les litiges de manière agressive et fructueuse. »

Plus tôt dans la journée, des frustrations concernant les efforts des groupes environnementaux avaient commencé à se faire entendre dans le public.

« Ne pouvons-nous pas les poursuivre en justice ? » a demandé Todd Lovett, de la Panhandle Producers and Royalty Owners Association, lors d’une réunion. Questions et réponses Lors de cette session, on a discuté : « Pourquoi ne pas faire quelque chose de ce genre pour qu'ils nous laissent tranquilles ? Si on avait accès à leurs courriels, on pourrait vérifier s'ils disent non seulement "sauver le lézard", mais aussi "tuer l'industrie pétrolière et gazière". Dans le bassin permien, on a dû s'en occuper. Pourquoi on ne pourrait pas faire pareil ? »

Cette idée a d'abord suscité la perplexité de Kierán Suckling, directeur exécutif du Center for Biological Diversity. « On ne peut pas intenter un procès pour obtenir des éléments de preuve », a-t-il déclaré à DeSmog, « il faut alléguer un acte illicite. »

Mais il a ajouté que des stratégies juridiques frivoles pourraient avoir des conséquences plus graves si elles bénéficiaient du soutien de représentants du gouvernement.

« Très souvent, ce sont ces comtés ruraux pauvres qui finissent par donner de l'argent à des gens comme la Permian Basin Association parce qu'ils mènent des campagnes et des procès totalement voués à l'échec », a-t-il déclaré, « et les avocats de la Permian Basin s'en sortent très bien – qu'ils gagnent ou qu'ils perdent, ils sont payés. »

©Laura Évangéliste.

Le Petroleum Club de Midland, TX, où s'est tenue cette année la 54e réunion annuelle de la Permian Basin Petroleum Association. ©Laura Évangéliste.

À la PBPA Lors de cette conférence, les discussions sur les poursuites judiciaires se sont étendues au-delà des espèces menacées et à d'autres lois fédérales susceptibles d'avoir un impact sur les forages.

« Western Energy Alliance et Independent Petroleum Association of America ont intenté une action en justice conjointe et ont obtenu l'arrêt de la réglementation fédérale sur la fracturation hydraulique. Nous avons obtenu gain de cause en poursuivant en justice, avec le soutien d'États et de tribus amérindiennes, et nous avons réussi à convaincre un membre du personnel nommé par Obama que cette réglementation constituait un abus de pouvoir fédéral et que le gouvernement fédéral n'avait pas compétence pour réglementer la fracturation hydraulique », a déclaré Mme Sgamma. « Nous allons procéder de la même manière concernant la réglementation sur la ventilation et le torchage. Nous suivrons la même stratégie et serons prêts à engager des poursuites immédiatement. Nous avons déjà des États prêts à nous joindre à nous et nous travaillons avec d'autres. »

La pollution atmosphérique liée à l'industrie – notamment en lien avec le changement climatique – pourrait devenir aussi controversée que la fracturation hydraulique et la contamination de l'eau, a-t-elle prédit. « Pour moi, le méthane est la nouvelle fracturation hydraulique », a-t-elle ajouté. « Le méthane est le nouveau problème majeur. Il faut donc agir avec détermination sur ce front également. »

Elle a également évoqué les perspectives d'érosion du soutien à la loi sur les espèces menacées au Congrès, décrivant les plaintes formulées par le secteur agricole auprès des principaux démocrates concernant l'inscription de nouvelles espèces menacées.

« Si nous parvenons à faire comprendre aux autres régions du pays les difficultés liées à la loi sur les espèces menacées », a-t-elle déclaré, « nous pourrons peut-être obtenir des changements. »

À Midland, les foreurs restaient très attentifs à la façon dont les mesures de protection des espèces individuelles pourraient les priver d'eau dans ce paysage aride, eau qu'ils utilisent pour le forage et la fracturation hydraulique.

« Tout va se jouer sur l'eau », a déclaré M. Culhane d'Occidental. « Comme je le dis souvent, le whisky est fait pour être bu et l'eau pour être convoitée. Eh bien, voilà le combat qui nous attend. »

La faune et la flore se développent autour d'un lac de playa urbain à Midland, TX réserve naturelle. ©Laura Évangéliste.