Il y a moins de deux ans, des documents ont révélé qu'ExxonMobil avait connaissance, dès les années 1970, des dégâts causés à l'environnement par les émissions de combustibles fossiles et de leur contribution au réchauffement climatique. Ces révélations ont refait surface il y a quelques semaines à peine, suite à une étude récente menée par Naomi Oreskes, chercheuse à Harvard, qui a démontré comment le géant pétrolier avait orchestré pendant des décennies une campagne de désinformation pour dissimuler les dommages qu'il infligeait, avec d'autres entreprises du secteur des combustibles fossiles, à la planète.

L'une des premières questions que se sont posées les citoyens soucieux du climat était de savoir si cette dissimulation pourrait donner lieu à des poursuites contre le géant pétrolier. Cependant, compte tenu du nombre d'inconnues dans cette affaire, toute action en justice intentée contre l'entreprise semble, au mieux, très improbable.

Néanmoins, une nouvelle étude évaluée par des pairs et menée par l'Union of Concerned Scientists et ses collaborateurs pourrait nous apporter certaines des variables manquantes dans l'équation juridique.

Par exemple, pour prouver la responsabilité (et non pas seulement que l'entreprise a induit le public en erreur, ce qui, dans la plupart des cas, n'est pas nécessairement illégal), il faut démontrer que les émissions spécifiques d'une entreprise spécifique ont entraîné un préjudice spécifique. Auparavant, ces données n'étaient ni recensées ni quantifiées, mais cette récente étude de l'Union of Concerned Scientists s'en est chargée.

D'après cette étude :

« Des chercheurs ont quantifié la contribution des émissions historiques des pays industrialisés et en développement à l'augmentation de la température mondiale à la surface de la Terre. Des découvertes récentes, selon lesquelles près des deux tiers des émissions industrielles totales de dioxyde de carbone et de méthane sont imputables à 90 grands producteurs industriels de carbone, ont mis en lumière leur responsabilité potentielle en matière de climat. »

Voici quelques-unes des principales conclusions du nouveau rapport :

Les émissions imputables aux 90 plus grands producteurs de carbone ont contribué à :

• Environ 57 % de l'augmentation observée du dioxyde de carbone atmosphérique depuis 1880.
• Près de 50 % de l'augmentation de la température moyenne mondiale depuis 1880.
• Environ 30 % de l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale par rapport aux niveaux de 1880.

Les émissions imputées à 50 producteurs de carbone appartenant à des investisseurs, dont BP , Chevron, ConocoPhillips, ExxonMobil, Peabody, Shell et Total, étaient responsables de :

• Environ 16 % de l'augmentation de la température moyenne mondiale entre 1880 et 2010.
• Environ 11 % de l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale au cours de la même période.

Comme le souligne à juste titre le rapport, ces nouvelles informations sont essentielles pour les discussions futures sur les émissions, car elles permettent d'établir des responsabilités. Une fois les liens établis avec les parties responsables, la société aura de meilleures chances d'obtenir réparation, que ce soit par voie judiciaire ou par le biais de politiques publiques, pour les dommages causés à la planète. (Par ailleurs, les documents d'Exxon contribuent à responsabiliser les acteurs du débat public sur le changement climatique.)

Ce rapport s'appuie sur des recherches concernant la responsabilité des entreprises face au changement climatique, publiées pour la première fois en novembre 2013. Cette étude, menée par Richard Heede du Climate Accountability Institute, également co-auteur de cette dernière étude, a permis de quantifier les émissions de carbone et de méthane provenant des entreprises de combustibles fossiles et de béton entre 1854 et 2010.

« Il y a encore une ou deux décennies, aucune entreprise ne pouvait être tenue responsable des conséquences des émissions de ses produits, car nous ignorions tout simplement l'ampleur de leurs impacts », a déclaré Myles Allen, co-auteur de l'étude et professeur de géosystèmes à l'Université d'Oxford, en Angleterre. « Cette étude propose un cadre permettant d'établir un lien entre les émissions liées aux produits des entreprises d'énergies fossiles et divers impacts, notamment l'acidification croissante des océans et les décès dus aux vagues de chaleur, aux incendies de forêt et autres phénomènes météorologiques extrêmes. Nous espérons que les résultats de cette étude alimenteront les débats politiques et ceux de la société civile sur la meilleure façon de responsabiliser les principaux émetteurs de carbone quant à leur contribution à ce problème. »

Dans le même ordre d'idées, une autre étude, publiée en août dernier dans la revue Nature , a révélé que les émissions préhistoriques de méthane provenant de sources telles que la fonte du pergélisol ont été surestimées. Cela signifie qu'aujourd'hui, il est moins probable d'assister à d'importantes libérations de méthane emprisonné par la fonte du pergélisol ( la fameuse « bombe à retardement de méthane » ). Par conséquent, cela signifie également que les estimations actuelles des émissions de méthane liées à la production de pétrole et de gaz sont probablement sous-estimées.

« Nous pouvons mesurer la quantité totale de méthane avec une grande précision, mais il est difficile de déterminer la contribution de chaque source (sources naturelles, riziculture, élevage, forage pétrolier et gazier, etc.) », explique Christo Buizert, chercheur à l'Université d'État de l'Oregon. « Notre méthode permet de distinguer le méthane « contemporain » (produit par des microbes, par exemple) du méthane « ancien » (présent dans les réservoirs géologiques, les hydrates de méthane océaniques ou le pergélisol ancien, par exemple). Nos données montrent qu'une de ces sources de méthane « ancien » (les émissions géologiques naturelles) est largement surestimée dans les estimations actuelles. Cela signifie qu'une autre source de méthane « ancien » est plus importante qu'on ne le pensait : il s'agit probablement des émissions liées à la production de pétrole et de gaz. »

L'empreinte de l'industrie des combustibles fossiles est partout dans l'atmosphère.

Ces nouvelles données de l'Union of Concerned Scientists nous offrent une vision bien plus claire de la contribution de certaines entreprises au changement climatique et de l'ampleur des dégâts causés par leurs émissions spécifiques. Les données présentées dans ce rapport pourraient bien devenir l'un des outils les plus précieux dans la lutte pour responsabiliser les entreprises face aux dommages qu'elles ont infligés à la planète.

Image principale : Cheminée d'usine Crédit : Pixabay , sous licence Creative Commons CC0