L' Agence américaine de protection de l'environnement ( EPA ) s'attaque à deux réglementations visant à prévenir l'exposition aux produits chimiques toxiques des travailleurs de moins de 18 ans. L'agence a déposé des avis auprès du registre fédéral faisant part de son intention de modifier ou de supprimer purement et simplement ces protections pour les travailleurs mineurs.

La première règle que l'agence souhaite modifier est une réglementation adoptée par l'administration Obama en 2015, interdisant aux travailleurs agricoles de moins de 18 ans de manipuler et de disperser certains pesticides jugés trop toxiques pour la vente au grand public. Généralement, les pesticides utilisés sur les grandes exploitations agricoles contiennent des produits chimiques beaucoup plus puissants et toxiques, et ne sont disponibles à la vente qu'aux exploitations agricoles commerciales en raison de leur toxicité. Il s'agit de pesticides dits « à usage restreint », et l' EPA fournit une liste exhaustive des milliers de produits chimiques qui entrent dans cette catégorie.

Selon le HuffPost , ces règles ont été mises en place en 2015 après que des médecins ont fait pression pour un renforcement des restrictions concernant les travailleurs mineurs en raison des effets potentiels de cette catégorie de produits chimiques sur le corps encore en développement des enfants, et ils ont mis en garde contre les conséquences très graves que ces produits chimiques pourraient avoir sur le développement cérébral.

La deuxième règle est liée à la première et assouplirait les restrictions concernant les personnes pouvant être certifiées pour distribuer de tels pesticides toxiques, ce qui permettrait aux mineurs d'obtenir cette certification.

Comme DeSmog l'a déjà souligné , les enfants sont beaucoup plus sensibles à la toxicité des produits chimiques que les adultes, ce qui fait de ces modifications réglementaires proposées une catastrophe potentielle en puissance :

Comme l'expliquent les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) , les enfants ont besoin de plus de nourriture, d'oxygène et d'eau que les adultes, proportionnellement à leur taille. Cela signifie qu'un contaminant présent dans l'un de ces éléments sera plus concentré dans l'organisme d'un enfant que dans celui d'un adulte.

Le CDC indique également que certains systèmes organiques du corps ne parviennent à maturité qu'à l'adolescence, et qu'un système en développement est beaucoup plus sensible aux polluants qu'un système organique établi, car différents polluants peuvent retarder ou altérer son développement.

Le CDC explique comment différents types de contaminants environnementaux affectent différemment les enfants et les adultes : « L’exposition à un même produit chimique peut avoir des conséquences différentes sur la santé des enfants par rapport aux adultes. Un exemple bien connu est l’effet du plomb sur le développement du système nerveux des jeunes enfants. Le plomb a également des effets sur le système nerveux des travailleurs adultes, provoquant des neuropathies périphériques. Chez les enfants, cependant, le développement intellectuel est extrêmement sensible même à de faibles quantités de plomb ; cette sensibilité n’est pas observée chez les adultes. »

D’après une étude menée par des chercheurs grecs, de nombreux pesticides classés comme « à usage restreint » contiennent au moins une substance chimique liée à au moins un effet majeur sur la santé.

Pour des raisons évidentes, modifier ces protections pourrait entraîner des catastrophes sanitaires pour les jeunes Américains, notamment ceux qui travaillent dans les exploitations agricoles. Ces règles ont été adoptées sur les conseils de professionnels de la santé, et les modifier ne ferait que confirmer que l'administration actuelle, et le directeur de l'EPA, Scott Pruitt , privilégient toujours les intérêts de l'industrie au détriment de la science et de la santé publique.

Image principale : Panneau d’avertissement concernant l’utilisation de pesticides au parc Manito à Spokane, dans l’État de Washington. Crédit : jetsandzeppelins , CC BY 2.0