Noël est peut-être passé, mais on parle encore des rennes. On évoque notamment beaucoup l'impact potentiel du changement climatique sur eux. Certains semblent penser qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter, mais qu'en dit la science ?

La BBC a récemment publié une clarification concernant l'une de ses émissions diffusées sur BBC Two, avec un reportage de Simon Reeve depuis la Russie. Voici le communiqué de la chaîne :

« Ce programme laissait entendre que de nombreuses populations de rennes sont en fort déclin à cause du changement climatique. Il aurait été plus exact de dire que de nombreuses populations de rennes sont menacées par celui-ci. »

Dans cette émission, diffusée en octobre, Reeve s'est entretenu avec un éleveur de rennes du nord de la Russie qui a décrit comment certains de ses faons étaient morts à cause du verglas.

Reeve a déclaré : « La météo est beaucoup moins prévisible ici maintenant. Il y a eu des périodes de douceur alors qu'il aurait dû faire -30 degrés. Au lieu de neige, il y a eu de la pluie qui peut geler au sol, ce qui rend difficile pour les rennes d'accéder au lichen. »

 « Comme ils ne pouvaient pas atteindre le lichen, la plupart des jeunes, les veaux, sont morts », expliqua le berger.  

 « Vous voulez dire que les rennes meurent de faim ? » demanda Reeve. « Oui », répondit le berger.

« Dans tout le nord de la Russie, de nombreuses populations de rennes sont en net déclin à cause du changement climatique. Des dizaines de milliers de rennes sont morts. Les populations et la faune sauvage qui survivent de justesse subissent déjà les conséquences du réchauffement climatique », indique le programme.

L’éclaircissement de la BBC signifie-t-il donc que les rennes ne sont pas affectés par le changement climatique ?

Les rennes sont-ils menacés par le changement climatique ?

La réponse courte, comme pour une grande partie des questions scientifiques liées au changement climatique, est : c'est compliqué.

De nombreuses études montrent que les rennes sont affectés par une grande variété de facteurs, notamment l'économie locale, les phénomènes météorologiques extrêmes et les changements climatiques.

Mais pour compliquer encore les choses, des études récentes montrent que le changement climatique pourrait avoir des impacts différents sur les rennes, à la fois négatifs et positifs. Et différentes populations pourraient ressentir des impacts différents.

Selon un article publié en juin 2017 dans Environmental Reviews qui passe en revue des études récentes sur les populations de rennes et de caribous, le changement climatique peut avoir des impacts à la fois positifs et négatifs, notamment une augmentation des feux de forêt dans les régions hivernales, une augmentation du nombre d'insectes en été, des changements dans le type et la quantité de nourriture disponible, une augmentation de la glace en hiver, des changements dans les cycles printaniers (par exemple, la floraison des plantes) et des changements dans les schémas et les comportements migratoires.

Comme l'indique l'étude : « La vaste répartition mondiale des Rangifer [rennes et caribous], avec différentes sous-espèces occupant une gamme d'habitats relativement diversifiée, rend difficile la généralisation de la façon dont les effets du changement climatique se manifesteront sur l'ensemble des populations.

« De plus, la variabilité et la complexité des modèles climatiques contribuent à compliquer davantage l’hétérogénéité observée dans les effets du changement climatique. »

Comme l'a expliqué Conor Mallory, du département des sciences biologiques de l'Université de l'Alberta à Edmonton, co-auteur de l'étude, à DeSmog UK : « On ignore comment ces différents facteurs interagiront. Il est difficile de prédire l'impact net de ces effets variables sur les populations de caribous et de rennes, et celui-ci variera probablement selon les régions où ils sont présents. »

Quel a été l'impact du changement climatique sur les populations de rennes jusqu'à présent ?

L'étude la plus récente sur cette question a été publiée en 2016 dans la revue PLOS . Selon cet article, qui a examiné les populations de rennes en Eurasie sur une période allant jusqu'à 70 ans, les populations de rennes n'ont pas diminué à l'échelle mondiale.

Cependant, une série d'études , publiées il y a environ huit ans, a constaté un déclin des populations. Pour un suivi continu de l'évolution démographique, le site web Carma permet à des scientifiques, des gestionnaires et des membres de la communauté de maintenir les estimations de population aussi à jour que possible.

L' article publié dans PLOS a montré que, même si, à première vue, le nombre de rennes dans toutes les régions n'a pas diminué, il existe de nombreuses différences et variations entre les populations.

Comme l'a déclaré Alessia Uboni, chercheuse invitée au Centre de synthèse écologique et évolutive de l'Université d'Oslo, en Norvège, et l'une des auteures de l'étude, à DeSmog UK : « Le principal enseignement de notre étude est que les populations de rennes ont fluctué différemment selon les régions d'Eurasie, probablement en raison des différentes histoires régionales et des conditions locales. »

Cela pourrait inclure des impacts socio-économiques, des variations climatiques locales ou la perte d'habitat due aux activités humaines. L'étude note également que, pour les populations de rennes semi-domestiqués, « les stratégies de gestion ont pu masquer les effets du changement climatique ».

L'étude a fourni un cas d'étude intéressant qui illustre comment ces différents impacts peuvent se manifester au sein d'une population spécifique. Dans la péninsule de Yamal, au sud-ouest de la Sibérie (Russie), vivent des populations de rennes semi-domestiquées, et la région est connue pour l'augmentation constante de leur nombre. Ceci s'explique par le fait que l'arrivée de l'industrie pétrolière et gazière dans la région a entraîné une hausse de la demande en produits dérivés du renne. Cette demande a, par conséquent, soutenu l'élevage de rennes et contribué à l'accroissement de leurs effectifs.

Cependant, selon des données non publiées citées par l'étude, durant l'hiver 2013-2014, environ 61 000 rennes sur une population d'environ 300 000 sont morts à cause de la formation d'importantes croûtes de glace qui les empêchaient de se nourrir. Ceci démontre l'impact considérable que peuvent avoir de tels événements climatiques extrêmes, indique l'étude.

L'étude poursuit en indiquant : « Les phénomènes météorologiques extrêmes de courte durée, mais ayant des impacts disproportionnés sur la survie, tels que la formation de croûtes de glace, pourraient être de meilleurs indicateurs de la dynamique des populations de rennes, mais les données sur ces événements sont souvent difficiles à obtenir. »

Alors, quelle importance revêt l'analyse des chiffres de population pour comprendre les impacts du changement climatique sur une espèce ?

Selon Uboni : « Analyser la taille des populations animales est sans doute la méthode la plus simple et la plus courante pour évaluer l’état d’une espèce donnée. D’autres indicateurs peuvent être les taux de reproduction (c’est-à-dire le nombre de petits qui naissent par femelle chaque année) ou l’incidence des maladies, entre autres. »

« Toutefois, ces dernières mesures se reflètent dans la taille de la population : si le nombre de naissances diminue ou si le nombre de décès dus aux maladies augmente, la taille de la population s’en trouvera modifiée. Par conséquent, l’analyse des variations de la taille de la population constitue une méthode fiable pour évaluer l’état d’une espèce. »

Ces propos sont repris par Mallory, qui explique : « L’abondance est bien sûr un indicateur important de la santé d’une population, mais il peut être difficile de la relier à un phénomène aussi vaste que le changement climatique. »

« De nombreux facteurs peuvent entraîner des fluctuations des populations de caribous et de rennes, et une analyse approfondie est nécessaire pour comprendre les causes probables dans un cas particulier. Ainsi, les tendances démographiques ne sont qu'un des nombreux facteurs pris en compte par les chercheurs. De nombreuses études examinent notamment l'influence des conditions environnementales estivales et hivernales sur la condition physique et la reproduction des caribous, afin de comprendre comment les conditions climatiques affectent les populations de caribous et de rennes. »

Les rennes peuvent-ils s'adapter au changement climatique ?

Étant donné que le changement climatique peut avoir divers impacts sur les rennes, et étant donné que les populations semblent globalement stables (tout en gardant à l'esprit qu'il existe de grandes différences entre les populations), il est légitime de se demander ce que cela signifie pour ces animaux à l'avenir.

Comme le soulignent les études, les rennes vivent dans de nombreuses régions différentes de la zone circumpolaire – ce qui implique, entre autres, des habitats différents et des conditions climatiques différentes.

De prime abord, il pourrait être tentant de qualifier les rennes d’espèce « résiliente » face au changement climatique. Mais ce serait peut-être surestimer leur capacité d’adaptation.

« La grande diversité d’habitats et de conditions environnementales que fréquentent les caribous et les rennes témoigne de leur relative capacité d’adaptation », a déclaré Mallory. « Certaines publications suggèrent également que les caribous et les rennes pourraient présenter une certaine résilience face à certains aspects des changements climatiques. »

« Toutefois », a-t-il ajouté, « s’adapter à un changement climatique rapide est différent de pouvoir vivre dans diverses conditions environnementales au cours de l’histoire récente, et nous devons donc être prudents lorsque nous considérons la résilience des rennes. »

Comme le souligne Uboni : « Les rennes sont adaptés aux climats froids, de par leur physiologie et leur mode de vie. Sur cette base, nous ne pouvons pas affirmer qu’ils sont résilients face au changement climatique. »

L'étude d'Uboni souligne qu'il est important de ne pas généraliser quant à l'évolution future des populations de rennes face aux changements climatiques. Ce passage de l'étude l'explique peut-être le mieux :

Les effets du changement climatique global ne sont peut-être pas encore visibles chez toutes les populations de rennes, mais pourraient le devenir à l'avenir. Comprendre comment la dynamique des populations est liée ou non aux forçages climatiques historiques ne permet pas de prédire avec certitude les effets futurs du changement climatique sur la viabilité d'une espèce donnée, surtout si les changements climatiques prévus dépassent la variabilité observée jusqu'à présent.

« Nous ne pouvons donc pas conclure si le climat futur aura des effets similaires à ceux que nous avons observés dans cette analyse. De plus, les effets du changement climatique continueront d’agir de concert avec les perturbations humaines et les interactions biotiques, et seront influencés par elles. »

En d'autres termes, il est difficile de prédire comment le changement climatique se manifestera dans les différentes régions où vivent les rennes, et comment les populations réagiront.

Le changement climatique pourrait également se produire plus rapidement et de manière plus extrême que les changements climatiques passés, ce qui ajoute une couche de complexité supplémentaire à la compréhension de ce qui pourrait arriver.

Comme l'indique l'étude de Mallory : « la capacité à prospérer dans divers habitats résulte de comportements et d'adaptations développés au fil de l'évolution et dans les limites des variations environnementales historiques. Un changement environnemental rapide pourrait bien compromettre la capacité d'adaptation des espèces arctiques. »

Enfin, il y a les effets plus immédiats que les activités humaines peuvent avoir sur les animaux – un point que les deux auteurs ont souligné.

Avec le réchauffement climatique et l'accessibilité accrue de la région arctique, davantage de ressources telles que le pétrole, le gaz et les minéraux deviennent exploitables. Dans certains cas, cela peut contribuer à l'augmentation des populations de rennes grâce à la demande. Mais dans d'autres cas, cela peut limiter leur habitat, modifiant ainsi leurs schémas migratoires ou leurs zones de reproduction.

Les perturbations d'origine humaine peuvent avoir un impact plus immédiat que le changement climatique, indique l'étude de Mallory : « Le risque de perte, de fragmentation et de dégradation de l'habitat dû à l'augmentation de l'activité humaine dans l'Arctique pourrait nuire à la capacité du Rangifer à s'adapter à un environnement en évolution rapide. »

L’impact de l’extraction des ressources sur les rennes est un sujet qui nécessite des études plus approfondies, parallèlement aux changements climatiques, a déclaré Uboni à DeSmog UK . « Dans de nombreuses régions arctiques et subarctiques, l’extraction des ressources modifie ou réduit l’habitat des espèces nordiques (dont les rennes) », a-t-il précisé.

« Du fait de leur adaptation à ces écosystèmes, les espèces nordiques n’ont nulle part où aller. Si nous continuons à endommager ou à détruire leur habitat, elles risquent d’en souffrir gravement. »

Crédit photo : Nathanael Coyne/ Flickr CC BY – NC – ND 2.0