Richmond, en Californie, abrite le siège social américain du géant pétrolier Chevron. C'est également la neuvième ville des États-Unis à avoir intenté un procès contre des compagnies pétrolières pour leur contribution au changement climatique.

La plainte déposée par la ville désigne Chevron comme défendeur principal, mais 28 autres compagnies pétrolières, gazières et charbonnières sont citées comme co-défendeurs. Richmond rejoint ainsi huit autres municipalités américaines ayant intenté des poursuites similaires contre des entreprises d'énergies fossiles pour des raisons climatiques. Toutes ces municipalités, sauf une, sont situées en Californie.

Le maire de Richmond, Tom Butt, a expliqué que la ville possède environ 32 kilomètres de littoral, ce qui la rend particulièrement vulnérable à la montée des eaux. Richmond est entourée d'eau sur trois côtés.

Les griefs énumérés dans la plainte déposée par la ville de Richmond sont les suivants :

La montée du niveau de la mer menace les biens et les infrastructures de la ville, provoquant des inondations côtières dans les zones basses, de l'érosion, des intrusions salines, un risque accru de liquéfaction des sols lors de séismes et des ondes de tempête. Plusieurs infrastructures municipales essentielles, routes existantes, stations d'épuration, quartiers résidentiels, zones industrielles (dont le port de Richmond et la raffinerie Chevron), autoroutes, voies ferrées, services d'urgence et parcs ont déjà subi ou subiront des dommages en raison de la montée du niveau de la mer prévue d'ici la fin du siècle.

Les défendeurs savent depuis près de 50 ans que la pollution par les gaz à effet de serre provenant de leurs produits issus des combustibles fossiles a un impact considérable sur le climat et le niveau des mers… Au lieu de s’efforcer de réduire l’utilisation et la combustion de ces produits, de diminuer le taux d’émissions de gaz à effet de serre, de minimiser les dommages liés à leur utilisation et combustion intensives, et de faciliter la transition vers une économie bas carbone, les défendeurs ont dissimulé les dangers, cherché à saper le soutien du public à la réglementation des gaz à effet de serre et mené des campagnes massives pour promouvoir l’utilisation toujours croissante de leurs produits… Les défendeurs sont directement responsables de 215.9 gigatonnes d’ émissions de CO2 entre 1965 et 2015, soit 17.5 % des émissions totales de ce puissant gaz à effet de serre durant cette période.

Richmond, ainsi que les autres villes qui ont intenté des poursuites contre l'industrie des combustibles fossiles, utilisent les mêmes tactiques que celles employées pour tenir les compagnies de tabac responsables des effets du tabagisme.

Au final, le coût des soins prodigués aux citoyens ayant développé des maladies mortelles à cause du tabagisme a été supporté par les villes et les États, qui ont intenté des poursuites contre les entreprises pour recouvrer les coûts encourus pendant des décennies.

Les villes impliquées dans les récentes actions en justice liées au climat réclament des dommages et intérêts similaires pour les coûts que ces collectivités prévoient de supporter en raison du changement climatique. Parallèlement, un scénario similaire se déroule actuellement dans les poursuites engagées contre les fabricants et distributeurs d'opioïdes.

Habituée aux poursuites contre Chevron, la ville de Richmond a intenté un procès important contre la société en 2012 après qu'un incendie massif dans sa raffinerie ait entraîné des milliers de demandes de soins pour des troubles respiratoires, notamment l'inhalation de fumée, après que l'incendie ait recouvert la ville d'un épais nuage de fumée.

Cette plainte alléguait que l'entreprise agissait au mépris total des normes de sécurité et de la santé publique tout en distribuant des dizaines de millions de dollars de primes à ses dirigeants.

Ce même argument peut et sera avancé contre les entreprises de combustibles fossiles visées par ces poursuites pour dommages climatiques.

Image principale : Un camion Chevron. Crédit : David Neubert , CC BY 2.0