« Nous savions que cela allait faire des vagues », a déclaré le Dr Robert McCauley, biologiste marin australien.

McCauley faisait référence aux résultats d'une expérience testant les impacts d'une technique courante de l'industrie pétrolière et gazière dans les eaux au large du sud de l'Australie, qui ont été rapportés dans un article scientifique en juin 2017.

L'industrie mondiale puissante du pétrole et du gaz en mer utilise depuis des décennies les levés sismiques comme principal moyen de localiser les combustibles fossiles sous le fond marin.

Impacts des levés sismiques 

Les levés sismiques consistent à utiliser un canon à air sous-marin tiré par un bateau et tiré à intervalles réguliers. Lorsque les ondes de choc rebondissent sur le fond marin et reviennent vers des capteurs, elles permettent de déterminer où pourraient se trouver du pétrole et du gaz. 

McCauley, professeur associé à l'université Curtin en Australie-Occidentale, et ses collègues voulaient savoir quel était l'impact de ces levés sismiques sur le zooplancton, un organisme situé à la base de la chaîne alimentaire marine.

D'après leurs résultats, publiés dans la revue Nature Ecology and Evolution , le nombre de zooplanctons morts a doublé, voire triplé, à une distance d'au moins 1.2 kilomètre (environ trois quarts de mile) du canon à air après les explosions. Cette distance est bien supérieure à celle des impacts précédemment signalés, qui ne s'étendaient que sur une dizaine de mètres (environ 33 pieds).

Mais comme le rapporte le Guardian Australia , deux grands groupes de l'industrie pétrolière et gazière américaine ont écrit aux autorités de réglementation pour qualifier les conclusions de McCauley de « gravement erronées », tout en mandatant d'autres experts anonymes qui ont également critiqué l'étude.

McCauley, qui étudie les impacts des levés sismiques sur la vie marine depuis le début des années 1990, a déclaré au Guardian Australia que les critiques formulées à l'encontre de ses recherches étaient une « tentative de dissimulation ».

Il m'a dit : « Il faut s'attendre à ce que certaines personnes fassent tout leur possible pour discréditer [l'étude] afin de pouvoir continuer comme avant. Elles répandront autant de boue et de confusion que possible pour ralentir le processus. »

Jayson Semmens, professeur associé à l'Institut d'études marines et antarctiques de l'Université de Tasmanie et co-auteur de l'étude sur le zooplancton, a défendu les conclusions. Il a déclaré que, même s'il n'existait « aucune expérience parfaite », il était confiant dans les résultats.

L'étude, utilisant des images sonar, a examiné l'abondance du zooplancton après les tirs de canon à air comprimé et a analysé les organismes capturés dans les filets, ce qui a révélé une augmentation du zooplancton mort.

Un tir de carabine à air comprimé standard est effectué dans la baie de Storm, au sud de Hobart, en Tasmanie. Les recherches de McCauley et Semmens ont porté sur l'impact de ce tir sur la minuscule faune marine située en dessous. Crédit : Rob McCauley

Semmens explique qu'il existe de nombreuses études sur les impacts des levés sismiques sur les poissons et les mammifères marins, mais qu'on ne savait pratiquement rien de la façon dont cette technique d'exploration affectait les invertébrés.

Semmens et McCauley ont commencé à tenter de combler cette lacune en matière de connaissances, en co-écrivant des recherches avec des collègues qui ont découvert que les levés sismiques avaient un impact négatif sur le système immunitaire des homards et étaient liés à des décès chez les pétoncles.

Résultats scientifiques qui attisent les tensions

Ces recherches suscitent déjà des tensions entre l'industrie pétrolière et gazière, les organismes de réglementation et le secteur de la pêche.

En Caroline du Nord, les autorités de l'État ont cité ces études , ainsi que d'autres, dans des lettres adressées à des entreprises souhaitant poursuivre des levés sismiques au large des côtes.

Braxton Davis, directeur des divisions de la gestion côtière et de la pêche maritime de Caroline du Nord , a déclaré en décembre 2017 : « Sur la base des nouvelles études, nous pensons que les tests sismiques proposés pourraient avoir un impact grave sur les pêcheries commerciales et récréatives de Caroline du Nord, et nous demandons des informations supplémentaires pour examen par les responsables de l'État et le public. »

Les pêcheurs commerciaux des États australiens de Victoria et de Tasmanie craignent également que les études sismiques prévues n'aient un impact sur leurs industries du homard, de l'ormeau, de la coquille Saint-Jacques et du crabe.

En réponse aux préoccupations exprimées en Caroline du Nord, l' American Petroleum Institute ( API ) et l'International Association of Geophysical Contractors ( IAGC ) ont écrit au US National Marine Fisheries Service et au Bureau of Ocean Energy Management , déclarant que les résultats concernant le zooplancton étaient « d'une valeur scientifique douteuse ».

La lettre, signée par Andy Radford, président de l'IAGC et conseiller politique de l'API , affirmait que McCauley et Semmens avaient « reconnu bon nombre des lacunes » que les examinateurs anonymes des groupes industriels avaient relevées dans l'étude sur le zooplancton.

Mais McCauley et Semmens ont fermement rejeté cette version des faits, affirmant qu'ils avaient seulement convenu que leurs travaux devaient être reproduits par d'autres chercheurs – un point soulevé dans l'article de recherche original.

Gail Adams-Jackson, porte-parole de l'IAGC , a déclaré qu'ils « maintiennent leur déclaration ».

Elle a déclaré : « L’ IAGC a demandé sept évaluations indépendantes, et plusieurs d’entre elles ont indiqué que, si les résultats de la recherche étaient stimulants, ils n’étaient certainement pas convaincants. Le consensus était qu’il fallait poursuivre les recherches dans ce domaine. »

Elle n'a pas voulu nommer les examinateurs mandatés par l'IAGC et l'API , invoquant la confidentialité, et a déclaré qu'ils n'avaient pas été payés « pour leurs examens initiaux ».

Elle a ajouté : « Bien que nous ayons trouvé l'étude intéressante et digne de recherches supplémentaires, nous restons préoccupés par la petite taille des échantillons, la grande variabilité quotidienne des données de base et expérimentales, et le grand nombre de conclusions spéculatives qui semblent être incohérentes avec les données recueillies sur une période de deux jours. »

« Par conséquent, tant sur le plan statistique que méthodologique, nous maintenons notre affirmation initiale selon laquelle ce projet ne permet pas de démontrer de manière convaincante les effets néfastes des opérations de levés géophysiques. »

Image principale : Plateforme pétrolière dans le canal de Santa Barbara, en Californie. Crédit : dirtsailor2003 , CC BY - ND 2.0