Par Kaitlin Sullivan, Climate Liability News. Article initialement publié sur Climate Liability News.
Une série de documents récemment découverts clarifient la mesure dans laquelle le gouvernement américain , ses comités consultatifs et l'industrie des combustibles fossiles ont compris depuis des décennies l'impact que les émissions de dioxyde de carbone auraient sur la planète.
Les documents obtenus par Climate Liability News révèlent à quel point le Conseil national du pétrole ( NPC ), un comité consultatif sur le pétrole et le gaz naturel auprès du secrétaire à l'Énergie, était au courant du changement climatique dès les années 1970. Une série de rapports met en lumière les conclusions de recherches commandées par le gouvernement, qui soulignaient les dangers liés à l'augmentation des niveaux de CO2 dans l'atmosphère.
Ils mettent également en lumière la façon dont ce groupe consultatif auprès du gouvernement fédéral a appréhendé la contribution de l'industrie des combustibles fossiles au changement climatique, et dévoilent les stratégies qu'il a utilisées pour minimiser le rôle de cette industrie.
« Ces documents confirment que, dans une certaine mesure, l’industrie des combustibles fossiles dans son ensemble connaît depuis des décennies les principes fondamentaux du changement climatique et ses conséquences. Mais au lieu d’alerter le public et d’agir, nombre de ses acteurs ont orchestré des campagnes de déni anti-scientifiques et anti-politiques d’une ampleur bien supérieure à celles des grandes compagnies de tabac », a déclaré Geoffrey Supran, chercheur postdoctoral à Harvard, qui a longuement étudié ces campagnes de déni.
Nombre de ces documents ont été compilés par Hugh MacMillan, alors chercheur principal spécialisé dans les questions d'eau, d'énergie et de climat pour Food & Water Watch , une organisation environnementale à but non lucratif. Il s'apprêtait à soumettre un commentaire public à l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) en réponse au projet de l'administration Trump visant à remplacer le Clean Power Plan. MacMillan a rassemblé des rapports archivés du NPC publiés sur le site web de l'organisation, des copies de résultats d'études menées par des laboratoires fédéraux sur le changement climatique, parus dans des revues scientifiques, ainsi qu'un ouvrage retraçant l'histoire du NPC . MacMillan a partagé ces documents avec CLN.
@kaitsulliva , en collaboration avec @ClimateLawNews, revient sur l'évolution du discours du Conseil national du pétrole sur le changement climatique jusque dans les années 1980. Avec les contributions pertinentes de @GeoffreySupran , @BenFranta et @kathy_mulvey de @UCSUSA . #exxonknew : https://t.co/CgELX05Dbz pic.twitter.com/9XFyVLGw8c
— Hugh R MacMillan (@hughrmacmillan) 19 mars 2019
« Je souhaitais me documenter sur l’évolution du discours sur le changement climatique au sein du système fédéral d’élaboration des politiques énergétiques. Les rapports archivés du NPC retracent cette évolution : de la reconnaissance précoce du risque de crise écologique à l’acceptation de la notion de budget carbone, jusqu’au déploiement de la déréglementation au cours des décennies suivantes », a déclaré MacMillan, qui ne travaille plus pour Food & Water Watch.
Selon Supran et d'autres experts, ces documents constituent une étape importante pour expliquer ce que les compagnies pétrolières savaient et depuis combien de temps elles le savaient, un élément crucial dans toute tentative de les tenir responsables dans le cadre de poursuites judiciaires liées à la responsabilité climatique.
« Ceci démontre que l’incapacité du Conseil national du pétrole à plaider en faveur d’une action gouvernementale audacieuse pour éviter les pires effets du changement climatique et faciliter la transition vers une économie à faibles émissions de carbone n’est pas due à une ignorance du problème », a déclaré Kathy Mulvey, directrice de la campagne de responsabilisation du programme climat et énergie de l’Union des scientifiques concernés.
Les documents contiennent également des preuves plus récentes montrant que, malgré la prise en compte depuis de nombreuses années des conséquences climatiques de la combustion des énergies fossiles, ces entreprises prévoient toujours d'accroître la production pétrolière aux États-Unis. Lors d'une présentation à la conférence 2018 de l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) , Plains All American Pipeline, une entreprise ayant récemment fusionné avec ExxonMobil, a exposé les facteurs de prospérité de l' industrie pétrolière américaine . La présentation indique que la production pétrolière des États-Unis continentaux a atteint son apogée en 1970, mais qu'elle devrait « égaler, voire dépasser, ce pic initial en 2020 ».
Divulgation de connaissances à l'échelle de l'industrie, responsabilité potentielle
Les deux membres principaux du groupe « The Yes Men » se font passer pour des dirigeants d'Exxon auprès du Conseil national du pétrole peu après avoir réalisé un coup d'éclat lors du salon Oil and Gas Expo de 2007 à Calgary, en Alberta. Crédit: ItzaFineDay, CC BY 2.0
Les listes de membres du Conseil national du pétrole ( NPC ) comprennent d'anciens présidents, directeurs généraux et PDG d'au moins huit compagnies pétrolières, dont Texaco, Marathon Oil, Conoco et Phillips (qui ont depuis fusionné), ainsi qu'Occidental Petroleum Corporation. Ces documents révèlent que cette connaissance était largement répandue dans le secteur et ne se limitait pas à des entreprises comme ExxonMobil et Shell, dont les dossiers internes ont été mis au jour lors de plusieurs enquêtes journalistiques, démontrant leur compréhension de longue date des risques liés au changement climatique. Cette diffusion de la connaissance pourrait avoir des répercussions sur les dizaines de plaintes en responsabilité climatique déposées contre le secteur par diverses collectivités à travers le pays.
La preuve que des organisations comme NPC savaient que les combustibles fossiles étaient en grande partie responsables du changement climatique pourrait suffire à engager la responsabilité de compagnies pétrolières individuelles devant les tribunaux, a déclaré Benjamin Franta, candidat postdoctoral à l'université de Stanford dont les recherches portent sur l'histoire de l'industrie des combustibles fossiles.
« Les industries sont tenues responsables envers les experts du domaine, ce qui leur permet d'être tenues pour responsables même si elles n'en ont pas connaissance », a déclaré Franta. « Tout ce que les climatologues affirmaient sur le terrain constituait un savoir d'expert que les entreprises du secteur des énergies fossiles avaient le devoir de connaître. »
Mulvey a indiqué que la crainte d'être tenu responsable des coûts liés aux impacts du changement climatique pourrait également provoquer un effet domino. Davantage d'informations confidentielles pourraient être divulguées, comme ce fut le cas lorsque des lanceurs d'alerte se sont manifestés lors des poursuites judiciaires contre les compagnies de tabac dans les années 1980.
« Comme de plus en plus d’entreprises sont directement liées à la notion de tromperie, certaines pourraient juger opportun de se différencier de leurs concurrents, notamment en faisant preuve de plus de transparence ou en fournissant des informations sur ce qui se passait réellement au sein du secteur », a déclaré Mulvey.
Le ministère de l'Énergie a été averti.
L'un des documents récemment découverts et obtenus par Climate Liability News a été préparé par la division énergie du Laboratoire national d'Oak Ridge et présenté en 1982. Ce laboratoire est financé par le Département de l'Énergie et a des contrats avec ce dernier, ce qui signifie que le gouvernement fédéral était au courant des résultats de la recherche.
Le document, intitulé « Implications du CO2 sur l’offre et la demande d’énergie », expose clairement la conclusion des chercheurs : il est impératif de réduire la consommation d’énergies fossiles afin de limiter les émissions de CO2 . « La consommation d’énergies fossiles devrait atteindre un pic et commencer à diminuer dans les prochaines décennies, peut-être dès 2010. Des mesures concrètes visant à freiner cette consommation devront être mises en œuvre dans les 10 à 20 prochaines années. » Le rapport s’ouvre sur une déclaration plus concise : « Un développement intensif des sources d’énergie non fossiles semble justifié. »
Voici des scientifiques fédéraux en 1982 qui arrivent à la même conclusion concernant la « réponse nécessaire pour réduire les combustibles fossiles ». @KH ayhoe — Le choix s'est porté sur 500 ppmv . pic.twitter.com/pXpQCVGBv8
— Hugh R MacMillan (@hughrmacmillan) 10 mars 2019
Le rapport déconseille également de tenter d'extraire le plus de pétrole, de gaz et de charbon possible.
« On estime que les ressources mondiales restantes de pétrole, de gaz et de charbon exploitables contiennent près de 4 000 milliards de tonnes de carbone », indique le rapport. « Si ces ressources étaient brûlées et que la moitié du dioxyde de carbone émis restait en suspension dans l’air, la concentration de CO₂ dans l’atmosphère terrestre serait presque quadruplée. C’est presque certainement excessif. Les niveaux de CO₂ « acceptables » ne dépasseraient pas 1.5 à 2.5 fois la concentration actuelle. Par conséquent, la consommation mondiale cumulée de combustibles fossiles, au moins au cours des deux prochains siècles, devra probablement être limitée à des niveaux bien inférieurs aux ressources exploitables estimées. »
La température de la Terre a déjà augmenté d'un degré Celsius et les scientifiques ont récemment revu à la baisse leurs estimations – de deux à 1.5 degré Celsius – concernant le réchauffement maximal que la planète peut subir d'ici la fin du siècle si nous voulons éviter les pires conséquences du changement climatique. Bien que le rapport du Laboratoire national d'Oak Ridge montre que le gouvernement fédéral américain en a été informé dès 1982, les États-Unis ont refusé de participer à l'Accord de Paris, qui prévoit un effort mondial coordonné pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Un autre rapport, également datant de 1982 et préparé par le NPC , s'efforçait de minimiser les connaissances des scientifiques sur la façon dont le dioxyde de carbone provoque le changement climatique : « Certains problèmes potentiels à long terme, tels que l' effet de serre du CO2 , ne sont pas encore suffisamment bien compris pour déterminer les impacts ou établir des stratégies de contrôle définitives. »
Ignorer la contribution de l'industrie des combustibles fossiles au changement climatique n'est pas la seule tactique que ces nouveaux documents permettent de clarifier. Certains rapports, comme celui de 1981 intitulé « Les industries pétrolières et gazières : un aperçu », affirmaient que la pollution due aux combustibles fossiles avait été atténuée : « L'industrie pétrolière a réalisé des progrès considérables en matière de protection de l'environnement au cours de la dernière décennie, et les principales préoccupations environnementales perçues dans les années 1970 comme étant liées à cette industrie sont aujourd'hui largement réduites, car les sources de pollution sont efficacement maîtrisées. »
Selon Mulvey, des déclarations comme celle-ci illustrent un effort concerté mené depuis des décennies par l'industrie des combustibles fossiles pour investir davantage dans le pétrole tout en dissimulant au public le danger que représente l'augmentation du CO2 dans l'atmosphère. La différence, cette fois-ci, réside dans l'implication de conseillers du gouvernement fédéral.
« Si la vente d'un produit dont on sait qu'il a des effets secondaires nocifs et le mensonge à ce sujet entraînent des poursuites, la transmission d'informations sciemment fausses aux autorités peut également engager la responsabilité de l'État. Cela pourrait constituer une fraude », a déclaré Franta.
Un document de 1983 souligne combien le NPC reconnaissait l'importance de contrôler l'information diffusée aux législateurs. « Bien que la question du CO2 demeure – à juste titre, selon nous – principalement du domaine de la recherche, il est important d'envisager la possibilité qu'elle prenne de l'importance dans l'arène politique », indique le rapport. « Il est essentiel que nous élaborions des perspectives et des programmes qui puissent perdurer malgré les périodes d'attention excessive ou de négligence à l'égard de cette question. »
Pour cette raison, Mulvey a déclaré que certaines informations relatives aux combustibles fossiles et au changement climatique pourraient avoir été gardées confidentielles au sein du CNP.
« Le NPC est un groupe dominé par l'industrie, et beaucoup estimaient qu'il n'était pas dans l'intérêt de celle-ci d'en informer le gouvernement », a déclaré Mulvey. « Ou bien, l'information a peut-être été transmise au gouvernement, mais l'industrie a simultanément usé de son influence politique pour entraver toute action. »
Un compte rendu de ce qu'ils savaient
Ces documents témoignent non seulement de l'ampleur des connaissances sur les impacts climatiques il y a plusieurs décennies, mais aussi de la profondeur des études menées sur le sujet. Les recherches portaient sur l'impact global du changement climatique sur la planète, mais aussi sur la détermination des régions les plus touchées.
Un document de 1983 reconnaît que les effets du changement climatique seront exacerbés dans certaines régions. « Les conséquences prévisibles du changement climatique ne sont pas alarmantes à l’échelle mondiale, mais pourraient s’avérer extrêmement graves pour certaines parties du monde », indique le rapport, citant notamment le Bangladesh, où « les inondations côtières sont déjà préoccupantes ».
Ces documents pourraient avoir une valeur juridique considérable si certains pays ou régions intentaient des poursuites contre des compagnies pétrolières pour dommages climatiques. L'État insulaire du Vanuatu, dans le Pacifique, a récemment annoncé envisager une telle action en justice et cherche à convaincre d'autres nations vulnérables de s'y joindre.
Un autre document reconnaissait que le changement climatique était depuis longtemps au cœur des discussions entre les représentants de l'industrie pétrolière et que la combustion des énergies fossiles contribuerait probablement à des « changements climatiques catastrophiques » qui pourraient être atténués par une réglementation plus stricte : « Si ce sujet continue de susciter le débat et de stimuler la recherche, c'est parce qu'il est étroitement lié au problème énergétique mondial. Si la combustion des énergies fossiles est la principale cause de l'augmentation du CO2 atmosphérique , si cette augmentation de la concentration de CO2 entraîne des changements climatiques importants, voire catastrophiques, et si les mécanismes naturels de régulation sont insuffisants ou trop lents pour maintenir la situation stable, alors des mesures doivent être prises rapidement pour réduire les émissions de CO2 dans l'atmosphère. »
Des documents comme ceux-ci permettent de mieux comprendre à quel point l'industrie des combustibles fossiles dans son ensemble était consciente que ses produits causeraient des dommages environnementaux catastrophiques. Le fait de pouvoir démontrer ce que savaient des organisations telles que la Commission nationale de protection des données (NPC) , et même le gouvernement fédéral, élargit le champ des parties susceptibles d'être tenues responsables.
« Il ne s'agit pas seulement d'Exxon. Toute l'industrie savait que les produits de l'industrie des combustibles fossiles allaient provoquer des changements climatiques, ce qui aurait des effets secondaires néfastes pour le monde », a déclaré Franta.
Image principale : Le président Reagan rencontre le Conseil national du pétrole le 23 octobre 1983. Crédit : Maison-Blanche, domaine public
