Initialement publié sur Climate Liability News.
Les poursuites judiciaires liées au changement climatique, autrefois principalement limitées aux États-Unis, ont désormais été intentées dans près de 30 pays, visant les gouvernements et les entreprises polluantes, selon la dernière analyse de cette tendance.
Un nouveau rapport publié ce mois-ci par le Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment de la London School of Economics retrace l'évolution des poursuites judiciaires engagées depuis 1990, qui se sont étendues au-delà des États-Unis, et prévoit que cette tendance se poursuivra.
« La responsabilisation des gouvernements et des entreprises face à l’inaction climatique est devenue un phénomène mondial », a déclaré Joana Setzer, chercheuse au Grantham Research Institute et co-auteure du rapport. « Des citoyens et des organisations environnementales contraignent des gouvernements et des entreprises à comparaître devant les tribunaux pour leur inaction face au changement climatique, et ce, pas seulement aux États-Unis. »
Des actions en justice liées au climat ont été intentées dans au moins 28 pays. La majorité d'entre elles – 1 023 recensées en mai 2019 – proviennent des États-Unis, mais ces poursuites se multiplient également en Europe et dans la région Asie-Pacifique. Des actions ont aussi été intentées au Canada, en Inde, ainsi que dans des pays d'Afrique et d'Amérique du Sud. Selon le rapport, le contentieux climatique est en augmentation dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Ces affaires ont connu des avancées encourageantes, notamment une affaire au Pakistan reconnaissant les droits humains comme fondement légitime pour demander des comptes aux gouvernements en matière de changement climatique ; une action en justice menée par des jeunes en Colombie , qui a constitué une victoire pour le mouvement de défense des droits de la nature et a reconnu les droits du fleuve Amazone ; et une affaire en Afrique du Sud reconnaissant le changement climatique comme un élément pertinent à prendre en compte dans la planification environnementale.
Si ces actions en justice, comme la plupart des autres actions liées au climat, visent à responsabiliser les gouvernements, les litiges climatiques ciblent de plus en plus les entreprises, notamment les producteurs d'énergies fossiles. Le rapport souligne qu'une « nouvelle vague » de poursuites en responsabilité climatique contre ces entreprises s'appuie sur des recherches démontrant que les « principaux émetteurs de carbone », un groupe de 90 entreprises, sont responsables de près des deux tiers des émissions de carbone depuis la révolution industrielle. Ces actions s'appuient également sur les progrès de la science de l'attribution, qui établit un lien entre les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique.
« Dans les affaires visant à établir la responsabilité des émetteurs de gaz à effet de serre pour les dommages causés, les données scientifiques sur le climat peuvent être déterminantes pour établir si les plaignants ont qualité pour agir. La science est un élément essentiel des nouvelles actions en justice, permettant de prouver que les actions des défendeurs ont causé un préjudice aux plaignants », indique le rapport.
Les poursuites contre les producteurs d'énergies fossiles visent également à établir que ces entreprises connaissaient les conséquences de la combustion de ces énergies depuis des décennies, mais qu'elles ont délibérément œuvré pour nier ou minimiser ce risque auprès du public en finançant des groupes de façade afin de discréditer la science du climat et de bloquer les politiques climatiques. Parmi les plaignants dans ces actions en justice, qui réclament des indemnisations pour les coûts liés au climat, figurent des municipalités, l'État de Rhode Island et une association de pêche commerciale. ExxonMobil fait également face à plusieurs actions en justice intentées par des investisseurs et à une plainte déposée par le procureur général de New York, qui accuse le géant pétrolier d'avoir présenté de manière trompeuse les risques climatiques à ses actionnaires.
Le changement climatique suscite également une inquiétude croissante chez les investisseurs, qui incitent de plus en plus les entreprises à divulguer les risques liés à leurs activités. Selon le rapport, « le fait de ne pas signaler les risques climatiques et/ou de ne pas se conformer aux recommandations est susceptible d'accroître le risque de litiges ».
« Jusqu’à récemment, les entreprises n’auraient peut-être pas considéré un procès lié au changement climatique comme un risque, mais c’est un élément que toutes les entreprises devraient désormais prendre en compte », a déclaré Setzer.
De plus en plus de poursuites judiciaires invoquent des violations des droits humains. L'analyse de Grantham souligne que ces allégations « trouvaient un écho croissant auprès des juges dans certaines affaires stratégiques, malgré les difficultés à établir le lien de causalité ». Le rapport mentionne l'enquête menée par la Commission philippine des droits de l'homme sur la responsabilité des producteurs de combustibles fossiles en matière de violations des droits humains , ainsi qu'une plainte récente déposée devant le Comité des droits de l'homme des Nations Unies par des habitants du détroit de Torres contre le gouvernement australien.
« Les droits humains resteront vraisemblablement un élément essentiel des affaires futures, compte tenu de la reconnaissance croissante des impacts du changement climatique sur la santé, les moyens de subsistance, le logement et d'autres droits fondamentaux », indique le rapport. Un rapport récent d'un expert des Nations Unies précise le lien entre le dérèglement climatique et les violations des droits humains, et suggère que les gouvernements et les entreprises du secteur des énergies fossiles devraient être tenus responsables.
Le rapport conclut que « le recours aux actions en justice relatives au changement climatique comme outil de changement politique devrait se poursuivre », malgré les coûts et les risques. « Les actions en justice constituent clairement un élément important de l’arsenal de ceux qui cherchent à lutter contre le changement climatique », a déclaré Setzer.
Image principale : Action de la COP22 visant à éliminer les combustibles fossiles d’Afrique . Crédit : Takver , CC BY - SA 2.0
