Depuis qu'il a quitté son emploi dans une entreprise d'ingénierie locale sous-traitante de Tullow Oil pour l'installation de plateformes de forage, Erastus Ekeno tient un pub où il vend à manger et à boire aux habitants et aux visiteurs de ce township aride, situé sur la route délabrée menant au Soudan du Sud. Ses bénéfices dépassent largement son ancien salaire de soudeur, avec un chiffre d'affaires pouvant atteindre 280 livres sterling par jour – une somme rondelette pour la région.

À la mi-2019, Tullow a commencé à transporter du pétrole par camion jusqu'au port de Mombasa, situé à près de mille kilomètres. Les perspectives pour cette activité semblaient prometteuses.

Mais tout a basculé aux alentours d'octobre, lorsque Tullow a brutalement cessé le transport du pétrole. En quelques semaines, la petite entreprise d'Ekeno a commencé à souffrir : plus aucun chauffeur, mécanicien ou ouvrier ne dormait dans son petit logement derrière son pub, ni n'y prenait ses repas ou ses boissons.

« Je n’arrivais plus à payer le loyer à cause du manque de clients », se souvient-il. Ekeno a renvoyé deux de ses employés, se retrouvant à gérer le pub avec sa femme et une équipe réduite au minimum.

Le pire était cependant à venir. En janvier 2020, Tullow a lancé un plan de licenciements, renvoyant chez eux une première vague d'employés. D'autres licenciements sont prévus en mars et en mai, l'entreprise se préparant à réduire considérablement ses investissements au Kenya, notamment en vendant une part importante de ses activités à la controversée China National Offshore Oil Corporation ( CNOOC ), une compagnie pétrolière nationale chinoise soutenue par l'État.

Ces événements sonnent le glas pour le canton de Lokichar et l'économie de la région de Turkana, qui peine à faire vivre la population la plus pauvre de tout le Kenya, où plus de 70 % des habitants survivent avec moins d'un dollar par jour.

L'histoire d'Ekeno est bien connue : un récit de gains à court terme fondés sur des promesses d'entreprise, précédés d'une misère à long terme provoquée par l'échec de la production pétrolière dans la région.

Vous appréciez ce que vous lisez ? Soutenez DeSmog en devenant mécène dès aujourd’hui !

Désespoir

Depuis 2012, date à laquelle Tullow a entamé ses prospections pétrolières, les espoirs étaient grands dans cette région essentiellement pastorale. Mais cet optimisme s'est estompé, laissant place au désespoir, exacerbé par ce que les habitants considèrent comme un manque de communication de la part de l'entreprise quant à ses projets.

« La compagnie Tullow a d'abord interrompu le transport de pétrole par camion à la fin de l'année dernière, prétextant le mauvais état des routes, et nous pensions que cela reprendrait en janvier après la fin des pluies. Mais au lieu de cela, nous avons appris qu'ils renvoyaient les employés chez eux. C'est inquiétant de ne pas savoir ce qui se passe ; nous ne savons pas ce qui va se passer ensuite », a déclaré Ekeno à DeSmog.

 « On entend dire que Tullow va bientôt partir, mais on n’en sait rien de sûr, car leurs agents de proximité ne nous ont rien communiqué. On entend ces choses à la télévision. Il ne nous reste plus qu’à attendre », ajoute Ekeno.

Ekeno n'est pas le seul à s'inquiéter. Une autre habitante, Joyce Ekinyieng, explique qu'avec la réduction des activités, la population de la ville a considérablement diminué, ce qui fragilise le secteur de l'hôtellerie-restauration.

« Beaucoup de maisons sont inoccupées en ce moment », explique Ekinyieng, qui précise que quatre des dix chambres de sa mère sont vides et que les loyers des autres chambres sont passés de 18 £ à 5 £ par chambre.

Image : Un hôpital financé par Tullow, dont les habitants affirment qu'il n'est pas aussi bien équipé que le prétend l'entreprise. Crédit : Maina Waruru

Ekinyieng et Ekiru veulent que Tullow fasse la lumière sur les allégations persistantes selon lesquelles il n'y avait finalement pas beaucoup de pétrole ici, ce qui serait la raison pour laquelle la société se retire.

Les médias kényans qualifient de « scandale » l'incapacité de Tullow à atteindre ses objectifs . L'an dernier, le gouvernement kényan a estimé que la production des gisements de Turkana ne serait probablement pas suffisante pour justifier la construction d'une raffinerie.

Mais Tullow affirme que les changements apportés à ses activités au Kenya sont une conséquence de problèmes de production rencontrés dans l'ensemble de ses projets africains et mondiaux.

Préoccupations environnementales

Quelle que soit l'ampleur finale de la découverte de pétrole, Tullow est confrontée à des allégations de surestimation de la valeur de ses projets communautaires , de corruption et de négligence environnementale.

Tullow affirme avoir entrepris la restauration des plateformes de forage, afin de « revégétaliser » certains sites, en plantant des arbres indigènes et en les arrosant jusqu'à ce qu'ils puissent survivre par eux-mêmes.

Mais les habitants souhaitent que l'entreprise réhabilite entièrement les plateformes de puits abandonnées en plantant des arbustes de prairie et des plantes robustes qui peuvent être supportées par le fragile écosystème de Turkana.

Selon Benson Nakuwa, militant local, Tullow profite du manque de sensibilisation des habitants locaux à leurs droits, laissant des zones sans couvert arboré.

« Les entreprises engagées par Tullow pour réparer les plateformes des puits perdus semblent avoir été pressées de partir, effectuant les travaux de remise en état et quittant les lieux avant même que les arbres aient pu pousser. Il ne reste plus que des zones dénudées avec quelques brins d'herbe épars, mais pas un seul arbre n'a encore poussé », déplore-t-il.

Il y a aussi des accusations selon lesquelles un hôpital construit par Tullow ne dispose pas des ressources annoncées par l'entreprise, et que certains projets d'adduction d'eau initiés par celle-ci se sont déjà effondrés, laissant des populations et du bétail assoiffés.

Ce sont toutefois les sites où l'entreprise entrepose des déblais de forage dangereux qui suscitent le plus d'inquiétude, car de nombreux résidents ignorent ce que renferment ces enclos clôturés.

Les déblais de forage peuvent contenir des produits chimiques dangereux, notamment des métaux lourds et des bactéries mortelles, qui nuisent à la qualité des sols, de l'eau et de l'air. Tullow est manifestement très attentive à la présence de ces déblais sur son site de stockage près du puits Twiga-1, et son personnel accompagne les journalistes qui s'y aventurent.

Près d'un cours d'eau asséché, à proximité de la clôture métallique et grillagée de la décharge, un jeune homme qui fait paître ses chèvres ignore le danger potentiel que représente le site pour la faune et la flore, un site qui dégage une forte odeur nauséabonde. Un hameau se trouve à moins de 500 mètres, et des femmes du village passent régulièrement devant pour aller chercher de l'eau.

Image : Poste de garde près du site de déblais de forage de Tullow à Lockichar. Crédit : Maina Waruru

Le Kenya ne dispose d'aucune loi encadrant les activités de l'industrie pétrolière en matière d'environnement et de gestion des déchets de forage. Toutefois, Martin Mbogo, directeur général des opérations de Tullow au Kenya, a déclaré à DeSmog que l'entreprise est « pleinement engagée à respecter la législation environnementale kényane et les bonnes pratiques internationales en matière de gestion des déchets, et à se conformer aux réglementations nationales et locales ».

Tullow affirme utiliser le site de Twiga-1, agréé par l'Agence nationale de gestion de l'environnement ( NEMA ), comme station de transfert de déchets de forage. L'entreprise indique effectuer un suivi régulier de ses sites afin de mieux comprendre l'état de l'environnement dans la région, en se basant sur les normes néerlandaises en matière de pollution, le Kenya ne disposant pas de normes spécifiques.

Cela ne rassure guère la population locale qui vit au contact des déchets de forage. Comme le souligne Nakuwa : « On nous a dit que les déchets seraient déplacés très loin d’ici, dans un endroit éloigné des habitations et de la faune sauvage, peut-être même pas dans cette région. Mais on ne nous dit rien, pas même quand cela se fera. »

Crédit photo : © Tullow Oil