Les industries pétrolières, gazières et pétrochimiques ont subi un coup dur financier en raison de la pandémie de COVID -19, conclut un nouveau rapport du Centre pour le droit international de l'environnement ( CIEL ), mais leurs difficultés financières préexistaient à l'émergence du nouveau coronavirus et sont susceptibles de se prolonger bien au-delà de la fin des mesures visant à freiner la propagation de la maladie.
« Le secteur pétrolier et gazier figure parmi les industries les plus durement touchées par la crise économique actuelle, les entreprises leaders ayant perdu en moyenne 45 % de leur valeur depuis début 2020 », indique le rapport. « Ces baisses affectent presque tous les aspects de l'activité du secteur, y compris la pétrochimie, pourtant présentée ces dernières années comme le principal moteur de la croissance future de l'industrie. »
Cela s'explique en partie par la chute brutale de la demande de pétrole consécutive aux mesures de confinement et de quarantaine qui, début avril, concernaient plus de 3 milliards des 7.8 milliards d'habitants de la planète, dont 90 % de la population américaine. Or, les États-Unis consomment une quantité considérable d'essence : en 2017, ils ont consommé un cinquième de l'essence consommée dans le monde, indique le rapport. Près de 70 % des produits pétroliers sont utilisés pour les transports, ajoute le rapport, ce qui signifie que l'impact des quarantaines sur la demande est considérable.
Mais, avant la pandémie, les entreprises pétrolières, gazières et pétrochimiques « montraient des signes évidents de faiblesse systémique », indique le rapport du CIEL , citant des facteurs tels que la mauvaise performance boursière de ces industries, des niveaux d'endettement élevés, la concurrence des énergies renouvelables moins chères, le ralentissement de la croissance de la demande de plastiques et la prise de conscience croissante des investisseurs quant aux impacts que les mesures visant à ralentir le changement climatique auront sur le secteur.
« L’effondrement que nous observons dans le secteur pétrolier, gazier et pétrochimique est une intensification récente d’une tendance de fond », a déclaré Carroll Muffett, président de CIEL . « Si l’on regarde les cinq dernières années, voire plus, on constate que les performances des industries pétrolières et gazières sont nettement inférieures à celles de l’indice Dow Jones sur le long terme. »
Les problèmes de revenus sont antérieurs à la pandémie
Le rapport comprend des recommandations découlant des difficultés prolongées rencontrées par ces secteurs pour satisfaire les investisseurs.
« Les responsables publics qui prennent des mesures politiques pour lutter contre la COVID -19 et l’effondrement économique ne devraient pas gaspiller les ressources limitées allouées à la réponse et à la relance en accordant des plans de sauvetage, des allégements de dette ou des aides similaires aux entreprises pétrolières, gazières et pétrochimiques », conclut le rapport. « Ces efforts pourraient certes détourner d’importantes ressources publiques vers ce secteur et retarder la transition énergétique ; toutefois, il est très peu probable qu’ils inversent les tendances sous-jacentes qui entraînent le déclin à long terme des industries pétrolières, gazières et pétrochimiques. »
CIEL a également noté que les gestionnaires de régimes de retraite et autres investisseurs institutionnels ont des obligations légales qui peuvent les obliger à surveiller de très près tout projet pétrolier, gazier ou pétrochimique figurant dans leurs portefeuilles.
« De nombreux investisseurs, notamment les fonds de pension, qui constituent la plus importante catégorie d’investisseurs en actions au niveau mondial, ont des obligations fiduciaires envers leurs bénéficiaires. Outre leur incitation financière à maximiser les profits, ils sont soumis à des obligations légales : ils doivent également réduire les risques », indique le rapport. « Face à la multiplication des risques liés aux investissements dans le secteur pétrolier et gazier, un nombre croissant d’investisseurs soumis à des obligations fiduciaires choisiront probablement de se tenir à l’écart de ces entreprises. »
Une plateforme de forage sur un ancien ranch près de Barstow, au Texas, dans le bassin permien. Crédit : Justin Hamel © 2020
Le rapport souligne qu'avant même le début de la pandémie, la production mondiale de pétrole dépassait la demande à un rythme alarmant. « L'Agence internationale de l'énergie estime que l'industrie pétrolière disposait de 2.9 milliards de barils de pétrole en stock fin janvier 2020, un niveau légèrement inférieur à son record historique », indique le CIEL . « Avec 1.5 milliard de barils supplémentaires détenus par les gouvernements, ce sont donc près de 4.4 milliards de barils de pétrole qui étaient stockés avant même les premiers confinements de pans entiers de l'économie. »
« Ce qu’il est vraiment essentiel de comprendre, c’est que cette surabondance de l’offre existait avant la crise actuelle », a déclaré Muffett.
Cette surabondance est due en partie à la ruée de la dernière décennie vers le forage de pétrole et de gaz de schiste, qui a laissé de nombreux foreurs fortement endettés à la fin de 2019. Les géants pétroliers ont déprécié des actifs de plusieurs milliards de dollars à la fin de l'année dernière, note le rapport, dont une dépréciation de 11 milliards de dollars par Chevron, en grande partie liée aux concessions de gaz de schiste de la société dans la région des Appalaches, ce qui a entraîné une perte de 6.6 milliards de dollars pour le géant pétrolier au cours du trimestre.
« Surtout, la fracturation hydraulique n’est pas rentable », a déclaré Steven Feit, avocat au CIEL . « C’est un gouffre financier colossal maintenu à flot par des financements extérieurs. »
Déchets à haut rendement
D’ici 2025, plus de 200 milliards de dollars de dettes accumulées par l’industrie pétrolière et gazière devraient arriver à échéance, dont 40 milliards que l’industrie doit rembourser rien que cette année.
Une grande partie de cette dette paraissait déjà risquée avant même la crise.
Un nouveau rapport des Amis de la Terre ( FOE ) , intitulé « Le gouffre financier du pétrole », a mis en lumière la manière dont le sauvetage fédéral du marché à haut rendement pourrait permettre aux entreprises énergétiques de « bénéficier de manière disproportionnée » des efforts de la Réserve fédérale pour utiliser 75 milliards de dollars d’un « fonds secret d’entreprise de 500 milliards de dollars » pour acheter de la dette d’entreprise.
Les obligations à « haut rendement » offrent généralement aux investisseurs des rendements plus élevés en raison des risques plus élevés associés à cette dette.
Le rapport de FOE identifie une douzaine de sociétés d'exploitation de schiste bitumineux susceptibles de bénéficier de ce plan de sauvetage fédéral, notamment Apache, Devon Energy, EOG Resources et Pioneer Natural Resources. Selon les estimations, ces douze entreprises pourraient prétendre chacune à plus de 24 milliards de dollars d'aides. ExxonMobil, Chevron et Conoco pourraient, quant à elles, obtenir 19.4 milliards de dollars supplémentaires.
Le rapport souligne que certaines clauses en petits caractères du plan de sauvetage rendent Continental Resources — la société fondée par Howard Hamm, conseiller et confident de Trump — éligible à un soutien fédéral malgré le fait que S&P ait abaissé sa dette à la catégorie spéculative le 27 mars 2020.
Lisez la série d'enquêtes de DeSmog intitulée « Finances de la fracturation hydraulique : l'industrie du schiste s'endette plus qu'elle ne profite ».
Même les entreprises qui ne remplissent pas les conditions requises pour bénéficier de cette aide fédérale pourraient recevoir une aide provenant d'un autre volet du plan de sauvetage, ajoute FOE .
« Étant donné que le marché des obligations à haut risque est désormais composé à 11 % d'entreprises énergétiques (principalement pétrolières et gazières), toute tentative de soutien à l'ensemble du secteur profitera aux entreprises de fracturation hydraulique fortement endettées », prédit le rapport.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que dans le monde de la dette à haut rendement, l’industrie pétrolière et gazière est en fait le plus grand émetteur de dette à risque », a déclaré Lukas Ross, analyste principal des politiques chez FOE.
FOE a cité en exemple les obligations émises par Chesapeake Energy pour un montant de 6.9 millions de dollars et celles émises par Range Resources pour un montant de 37.4 millions de dollars, comme exemples de dettes qui pourraient bénéficier de ce qu'elle a qualifié de « sauvetage déguisé des créances douteuses accumulées de l'industrie de la fracturation hydraulique ».
« La grande question est de savoir si l’industrie pétrolière et gazière peut convertir son pouvoir politique en survie économique », a ajouté Ross.
Pollution et pandémie
Les lobbyistes des secteurs pétrolier, gazier et pétrochimique ont sollicité un large éventail d'autres réponses gouvernementales à la pandémie, comme le souligne un troisième rapport récemment publié par le groupe de réflexion britannique InfluenceMap.
« Il ne s’agit pas seulement de plans de sauvetage financiers, mais aussi d’interventions réglementaires », a déclaré Dylan Tanner d’InfluenceMap. « Les règles du jeu sont en train de changer à bien des égards. »
Le rapport note que les industries ont cherché à obtenir un assouplissement des mesures de contrôle de la pollution dans de nombreux pays dans le cadre de la réponse à la pandémie de COVID -19, notamment en demandant la réduction ou le report de programmes destinés à diminuer la pollution responsable du changement climatique.
La journaliste Amy Westervelt, de Drilled News, a compilé un tableau de suivi des mesures de recul prises en matière de lutte contre le changement climatique aux États-Unis, aux niveaux fédéral et étatique, ainsi que dans d'autres pays. Ce tableau inclut l'annonce de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) selon laquelle elle ne sanctionnerait pas les « violations des contrôles de conformité de routine » liées à la COVID -19, les dérogations à la loi sur le contrôle des substances toxiques (TSCA) accordées aux fabricants de produits chimiques, et un projet de révision des règles de sécurité des pipelines.
Dans le même temps, la pollution persistante provenant des industries pétrolières, gazières et pétrochimiques pourrait également aggraver les conséquences de la pandémie, selon les experts de la santé.
covidCentre de dépistage de la COVID-19 à LaPlace, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste. Crédit : Julie Dermansky pour DeSmog
Le taux de mortalité lié à la COVID -19 le plus élevé par personne aux États-Unis se trouve dans la paroisse de Saint John the Baptist, en Louisiane, qui compte 43 000 habitants, a rapporté CNN aujourd'hui.
Cette minuscule paroisse, l'une des deux présentées cette semaine par Julie Dermansky de DeSmog, se trouve au cœur de la « Cancer Alley » de la Louisiane , une zone le long du fleuve Mississippi densément peuplée d'usines pétrochimiques et de raffineries de pétrole.
« Ils sont déjà très vulnérables », a déclaré Wilma Subra, chimiste et lauréate d'une bourse MacArthur, à Dermansky, en parlant des habitants de St. John the Baptist qui vivent près d'une usine. « Si l'on ajoute à cela l'exposition prolongée à des produits chimiques toxiques et au virus, qui a un impact considérable sur les poumons, ils sont beaucoup plus susceptibles de contracter l'infection et d'en subir des conséquences très graves. »
Image principale : Coronavirus/Covid-19 et Bristol, 15 avril 2020. Crédit : Joab Woodger-Smith , CC BY - SA 2.0
