Le 15 avril, le juge Brian Morris a annulé les permis de franchissement de cours d'eau accordés au Montana pour le projet Keystone XL , un revers majeur pour cet oléoduc de sables bitumineux, en proie à de nombreuses controverses. Cette décision est intervenue quelques jours seulement après que TC Energy, anciennement TransCanada, propriétaire de Keystone XL , a obtenu des milliards de dollars de subventions du gouvernement de l'Alberta, alors que les prix mondiaux du pétrole s'effondraient.
L'industrie pétrolière et gazière a pris note de cette décision. Bien qu'elle ne concerne en apparence que le projet Keystone XL — objet de l'opposition du mouvement écologiste depuis une décennie —, cette décision pourrait avoir des répercussions bien plus importantes sur l'avenir de la construction d'oléoducs et de lignes de services publics traversant des cours d'eau.
Dans sa décision, le juge Morris a évoqué une violation potentielle de la loi sur les espèces menacées d'extinction lorsqu'il a ordonné au Corps des ingénieurs de l'armée américaine de procéder à une analyse plus approfondie des impacts potentiels sur les espèces protégées. Morris a exigé du Corps qu'il démontre s'il était possible de construire l'oléoduc sans nuire aux espèces menacées, telles que l'esturgeon pâle ou le nécrophore d'Amérique. Or, selon le juge Morris, le Corps des ingénieurs « a omis de prendre en compte l'analyse d'experts pertinente et n'a pas établi de lien rationnel entre les faits constatés et la décision prise », lorsque le Corps a donné son feu vert initial au projet Keystone XL .
La plainte initiale de juillet 2019 dans cette affaire — déposée par le Northern Plains Resource Council, Bold Alliance, le Sierra Club, le Natural Resources Defense Council et le Center for Biological Diversity — soutenait également que le Corps des ingénieurs de l'armée avait violé la loi nationale sur la politique environnementale ( NEPA ) en utilisant un levier réglementaire obscur pour accélérer le processus d'examen.
Connu sous le nom de Permis national n° 12 , ce permis ne requiert qu’une analyse environnementale succincte, contrairement à l’étude d’impact environnemental plus approfondie exigée par la NEPA pour d’autres grands projets d’infrastructure. Cependant, Morris a également écrit que cette décision s’appliquait non seulement à Keystone XL , mais à tous les grands projets fédéraux visant à utiliser le Permis national n° 12, et a demandé son annulation « en attendant la finalisation du processus de consultation et le respect de toutes les lois et réglementations environnementales ».
Deux jours seulement après cette décision, Jennifer Moyer, chef du programme de réglementation du Corps des ingénieurs de l'armée, a écrit dans un courriel obtenu par l'Associated Press que l'agence devrait suspendre le programme indéfiniment « par excès de prudence » jusqu'à ce que le problème soit résolu juridiquement.
L'administration Trump a déjà demandé une suspension de procédure de la mise en œuvre de la décision de Morris jusqu'à ce que son éventuel appel suive son cours dans le système judiciaire.
« La Cour a supprimé le permis national n° 12 pour toute utilisation dans le cadre d'un projet de ligne de service public partout dans le pays, ce qui a des conséquences extraordinaires et immédiates pour de nombreux projets », ont écrit les avocats du ministère américain de la Justice au nom du Corps des ingénieurs de l'armée.
L' American Petroleum Institute ( API ), le groupe de pression et de défense des intérêts de l'industrie pétrolière et gazière, a également déposé une déclaration sous serment en faveur d'un arrêt de procédure de la décision de Morris.
« La capacité à fournir une énergie fiable est plus importante que jamais en cette période délicate et difficile marquée par la COVID -19 », a écrit Robin Rorick, vice-présidente des opérations intermédiaires et industrielles de l’ API , dans l’affidavit . « L’ordonnance du tribunal pourrait compromettre la capacité des membres de l’API à poursuivre de nombreux projets énergétiques et d’infrastructures, affectant ainsi la santé financière de nombreuses entreprises et la sécurité de l’emploi dans une économie déjà fragilisée. »
L'API s'est également jointe aux syndicats du bâtiment d'Amérique du Nord et à l'Interstate Natural Gas Association of America pour dénoncer la décision dans le même esprit.
« Unique et complet »
Historiquement, le permis national 12 était utilisé pour les petits projets « uniques et complets » traversant des parcelles d'eau d'une superficie d'un demi-acre ou moins.
Suite aux manifestations et aux actions de désobéissance civile contre le projet Keystone XL , l'administration Obama a utilisé cette procédure d'autorisation pour morceler les pipelines en centaines, voire en milliers, de tronçons d'un demi-acre. Ce procédé permettait de contourner la loi nationale sur la politique environnementale ( NEPA ), plus rigoureuse et démocratique, qui prévoit une phase de consultation et d'audience publiques. L'autorisation nationale n° 12 a également servi à faire approuver le pipeline Dakota Access, ainsi que le tronçon sud du Keystone XL , tous deux validés par le président Barack Obama.
Sous l'administration Obama, les groupes environnementaux ont dénoncé cette pratique comme une forme de « segmentation » et un moyen de se soustraire à la loi NEPA , qu'ils ont régulièrement contestée devant les tribunaux avec un certain succès – sans toutefois parvenir à invalider le mécanisme juridique. Aujourd'hui, le président Donald Trump remet en cause ce fondement de la législation environnementale , son administration cherchant à exclure la contribution au changement climatique des facteurs analysés pour les grands projets et à réduire la portée et les délais de réalisation de ces études d'impact environnemental.
Depuis mars 2017, l'administration Trump a eu recours au permis national n° 12 plus de 37,000 12 fois , selon l' Associated Press . À ce jour, la décision du Corps des ingénieurs de l'armée de suspendre l'utilisation de cette procédure accélérée a mis en attente 360 demandes de permis.
« Ce qui importe, c’est que le public, les communautés et tous les habitants aient la possibilité de participer au processus », a déclaré Eric Huber, avocat principal du programme de droit environnemental du Sierra Club, à DeSmog. « Sinon, ces permis spéciaux permettent simplement à une entreprise de pipelines de commencer les travaux sans prévenir personne, ou d’exproprier des propriétés privées et de procéder à des travaux de forage sans tenir compte de l’avis de la population locale. »
Des avocats d'affaires externes ont également pris note de cette décision et ont exprimé leurs propres inquiétudes à son sujet.
« Cette décision met en suspens des milliers de projets d’infrastructure à l’échelle nationale qui dépendent du [Permis national] 12 pour la construction, l’entretien ou la réparation des lignes de services publics et pose des problèmes particulièrement aigus pour l’industrie pétrolière et gazière, qui dépend du permis pour faciliter des projets allant des grands pipelines interétatiques aux plus petites lignes de collecte sur les sites d’exploration et de production », ont écrit les avocats de Brownstein Hyatt Farber Schreck, une firme ayant des liens étroits avec l’administration Trump, dans une réaction à la décision.
Parmi les clients de Brownstein Hyatt Farber Schreck dans le secteur du lobbying des combustibles fossiles figurent l'American Petroleum Institute, l'American Public Power Association, Freeport LNG , Talos Energy, Jordan Cove LNG , WPX Energy et la New Mexico Oil and Gas Association.
Steptoe & Johnson, un autre cabinet d'avocats très actif dans les litiges et le lobbying pour l'industrie des énergies fossiles, a également commenté la décision, estimant qu'elle pourrait avoir pour effet d'allonger les délais d'autorisation pour ce type de projets. Parmi les clients de ce cabinet dans le domaine du lobbying pour l'industrie des énergies fossiles figurent l'American Gas Association, le Gas Technology Institute et Peabody Energy.
Pipeline de la Permian Highway au Texas
Le précédent juridique établi dans l'affaire Keystone XL est déjà en train de se concrétiser devant les tribunaux fédéraux.
Le 30 avril, le Sierra Club a déposé une plainte auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district ouest du Texas contre le Corps des ingénieurs de l'armée américaine au sujet d'un autre pipeline controversé. La plainte allègue que le Corps des ingénieurs n'a pas respecté la loi NEPA ( National Environmental Policy Act) en délivrant le permis national n° 12 au gazoduc Permian Highway, long de 428 kilomètres . Elle soutient également que l'agence ne se conforme pas actuellement à l'ordonnance rendue dans l'affaire Keystone XL , car elle a continué d'autoriser la construction de pipelines dans le cadre du programme contesté de permis national n° 12.
« Il est scandaleux que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine ait approuvé ce projet sans consultation publique ni possibilité de formuler des observations sur les permis », a déclaré Rebecca McCreary, avocate du Sierra Club, dans un communiqué de presse concernant l'oléoduc Permian Highway . « Le permis national n° 12 n'autorise aucune audience publique ni participation des communautés locales avant que le Corps des ingénieurs n'autorise le début des travaux. De même, aucune consultation publique n'est prévue concernant les permis du Service américain de la pêche et de la faune sauvage qui permettent de nuire aux espèces menacées le long du tracé. Le Corps des ingénieurs doit immédiatement interrompre ce projet. »
Propriété de Kinder Morgan, le gazoduc Permian Highway est destiné à transporter du gaz extrait par fracturation hydraulique (« fracking ») dans le bassin permien du Texas, à travers l'État vers l'est. Kinder Morgan a indiqué à DeSmog être au courant de la plainte, mais a refusé de commenter celle-ci ainsi que la question plus générale du permis national n° 12.
Permian Highway a déjà connu des problèmes de déversements dans les systèmes d'eau, avec un incident survenu fin mars qui a déversé 36 000 gallons de boues de forage — contenant notamment un additif cancérigène — dans les eaux souterraines.
En réponse, le tribunal des commissaires du comté de Hays a voté le 22 avril l'annulation des permis routiers accordés par le comté texan à Kinder Morgan pour forer sous les routes du comté dans le cadre de la construction de l'oléoduc. Kinder Morgan a également suspendu les travaux sur cette portion de l'oléoduc afin de « déterminer la meilleure solution à adopter » suite à la fuite, a indiqué l'entreprise au Houston Chronicle.
La ville d'Austin, la ville de San Marcos, le comté de Hays, le comté de Travis et d'autres ont également déposé leur propre plainte en vertu de la loi sur les espèces menacées en février, arguant que le pipeline pourrait menacer la paruline à joues dorées protégée, deux espèces de salamandres et leurs habitats.
Keystone XL Une décision se profile à l'horizon
Dans l'affaire Keystone XL au Montana, le juge Morris a récemment refusé au Corps des ingénieurs de l'armée américaine une suspension de procédure. TC Energy, quant à elle, souhaite l' annulation de cette décision , car elle s'applique à la fois à son propre pipeline et au programme d'autorisation dans son ensemble.
« Si TC Energy ne reçoit pas l'autorisation du Corps des ingénieurs de l'armée américaine d'ici début juillet, ses plans de construction seront fortement compromis », a écrit Gary Salsman, vice-président de TC Energy pour le projet Keystone XL , dans sa déclaration sous serment du 29 avril . « Actuellement, TC Energy évalue les options qui s'offriraient à elle dans ce cas de figure, chacune ayant des conséquences négatives importantes. »
Ces « options potentielles », écrit Salsman, comprennent un possible report des travaux de construction dans le Montana, le Dakota du Sud et le Nebraska ; une modification du plan de construction cette année afin d’éviter les zones de navigation initialement prévues, impactées par l’annulation du permis national n° 12 ; ou encore l’arrêt pur et simple du chantier. Il ajoute que si les travaux ne débutent pas en 2020, cela pourrait coûter à l’entreprise entre 750 millions et 1.3 milliard de dollars.
Morris pourrait se prononcer dès le 8 mai sur la portée de sa décision relative au permis national n° 12. Quel que soit le résultat, sa prochaine action fera probablement l’objet d’un appel de l’une ou l’autre des parties.
Image principale : Construction du tronçon sud du pipeline Keystone XL , désormais appelé Gulf Coast Pipeline , sous une route au Texas en 2012. Crédit : Julie Dermansky
