Le Minnesota a officiellement rejoint le mouvement pour la responsabilité climatique avec l'annonce , mercredi 24 juin, d'une action en justice historique contre des géants des combustibles fossiles tels qu'ExxonMobil et Koch Industries, ainsi que contre le plus important groupe de lobbying pétrolier et gazier du pays, pour tromperie présumée sur le changement climatique.
Le procureur général du Minnesota, Keith Ellison, a annoncé le dépôt d'une plainte lors d'une conférence de presse mercredi. Cette plainte vise ExxonMobil, l' American Petroleum Institute ( API ) et Koch Industries , ainsi que les filiales de Koch, Flint Hills Resources LP et Flint Hills Resources Pine Bend. Il est reproché à ces organisations d'avoir enfreint la législation du Minnesota sur la protection des consommateurs en orchestrant une campagne de désinformation concernant les sciences du climat et les dangers des énergies fossiles.
Pendant des décennies, l'industrie des énergies fossiles a su que ses produits nuisaient au Minnesota . Elle avait le devoir de nous en informer. Au lieu de cela, elle a mené une campagne de désinformation climatique qui a nui à notre État et nous a engendré des coûts exorbitants. Aujourd'hui, j'ai porté plainte pour les tenir responsables de leur fraude. https://t.co/2HSQ0744qn
— Le procureur général Keith Ellison (@AGEllison ) 24 juin 2020
« Nous poursuivons ici ces trois entités précisément parce qu'elles ont conçu, mené et financé cette campagne de tromperie », a déclaré Ellison en ouverture de la conférence de presse.
Cette campagne de désinformation, expliqua-t-il, consistait notamment à « saboter délibérément les données scientifiques sur le changement climatique », à minimiser le rôle des produits issus des combustibles fossiles dans le déclenchement de ce changement climatique et à omettre d’avertir les consommateurs et le public de ce que l’industrie des combustibles fossiles savait déjà. Les preuves mises au jour par des journalistes et des chercheurs démontrent que cette industrie, et plus particulièrement l’API , la principale association professionnelle du secteur pétrolier et gazier américain , était au courant, au moins depuis les années 1950, des conséquences climatiques de la combustion des combustibles fossiles.
Au lieu de tirer la sonnette d'alarme, l'industrie a continué à mener des recherches internes sur les sciences du climat et, à partir de la fin des années 1980, à semer publiquement le doute sur ces données. La plainte déposée au Minnesota, par exemple, inclut une image de publicités imprimées du Conseil d'information pour l'environnement, un groupe de façade de l'industrie voué à nier la réalité scientifique du changement climatique. Ces publicités comparent les prévisions climatiques à la fable de « Chicken Little » et affirment qu'« elles pourraient être fausses », alors même que les accusés connaissaient la validité de ces prévisions.
Des publicités historiques mettant en doute la science du changement climatique, émanant d'une organisation financée par l'industrie des combustibles fossiles et citées dans la plainte déposée au Minnesota.
« Pendant 30 ans, les accusés ont tenu des propos trompeurs sur le changement climatique, le lien entre ce changement climatique et leurs produits dérivés des combustibles fossiles, ainsi que sur l'urgence du problème. Pendant 30 ans, ils ont menti, trompé, déformé les faits et créé une fausse polémique là où il n'y en avait pas », a déclaré Ellison lors de la conférence de presse.
« Avec cette action, le Minnesota rejoint une liste croissante de gouvernements à travers le pays qui cherchent à tenir les entreprises responsables d'avoir induit le public en erreur sur le changement climatique afin de protéger leurs profits », a déclaré Leigh Currie, procureure générale adjointe du Minnesota.
Plus d'une douzaine de plaintes ont été déposées contre des entreprises d'énergies fossiles par des collectivités locales, notamment des villes et des comtés de Californie, du Colorado, de Washington et d'Hawaï, ainsi que par les villes de Baltimore et de New York et l'État de Rhode Island. L'État de New York a porté plainte contre ExxonMobil pour fraude envers les investisseurs ; le procès, qui s'est tenu l'automne dernier , a été rejeté. La procureure générale du Massachusetts, Maura Healey, a poursuivi Exxon le 24 octobre 2019, invoquant à la fois la fraude envers les investisseurs et la fraude envers les consommateurs ; la procédure est en cours.
La plainte déposée au Minnesota est très similaire à celle du Massachusetts en ce qui concerne les allégations de fraude à la consommation, en violation des lois de l'État sur la protection des consommateurs. Cependant, la plainte du Minnesota vise d'autres défendeurs qu'Exxon et est la première du pays à viser Koch Industries et API.
L'API a réagi à l'annonce du Minnesota en défendant le bilan environnemental de l'industrie pétrolière.
« Les résultats des deux dernières décennies démontrent que l’industrie a atteint son objectif : fournir une énergie américaine abordable et fiable aux consommateurs américains tout en réduisant considérablement les émissions et notre empreinte environnementale. Toute affirmation contraire est fausse », a déclaré Paul G. Afonso, directeur juridique et vice-président principal de l’API , dans un communiqué transmis par courriel.
La raffinerie de pétrole de Pine Bend à Rosemount, dans le Minnesota, est exploitée par Flint Hills Resources, une filiale de Koch Industries. Crédit: Tony Webster, CC BY 2.0
« Ce procès s’inscrit dans une campagne coordonnée et à motivation politique contre les compagnies énergétiques. Des procédures judiciaires de ce type gaspillent des millions de dollars d’argent public et ne contribuent en rien à la mise en œuvre de mesures concrètes pour réduire les risques liés au changement climatique », a déclaré Casey Norton, porte-parole d’Exxon, dans un communiqué transmis par courriel.
« ExxonMobil continuera d'investir dans des initiatives visant à réduire ses émissions de gaz à effet de serre tout en répondant à la demande énergétique croissante de la société », a ajouté Norton. « Un tribunal texan a récemment qualifié ce type de litige de "guerre juridique" – un outil pernicieux qui instrumentalise le système judiciaire pour obtenir des changements de politique environnementale. Ces allégations sont infondées et sans fondement. Nous sommes impatients de défendre l'entreprise devant les tribunaux. »
Le Minnesota a déposé une plainte auprès du tribunal de district du comté de Ramsey, une juridiction de l'État du Minnesota. Cette plainte allègue des faits de fraude, de défaut d'information et de multiples violations des lois du Minnesota interdisant la fraude à la consommation , les pratiques commerciales trompeuses et les fausses déclarations dans la publicité . En contrepartie, l'État demande à Exxon et à Koch Industries de reverser les profits réalisés (ce qui impliquerait le versement de sommes importantes) et réclame les sanctions civiles maximales. De plus, la plainte exige une injonction obligeant les défendeurs à cesser leurs publicités et communications prétendument trompeuses et à financer une campagne d'information publique sur le changement climatique au Minnesota.
Échos des litiges liés au tabac
Le Minnesota a joué un rôle de premier plan dans les poursuites intentées par le procureur général de l'État contre l'industrie du tabac, accusée d'avoir trompé les consommateurs sur les risques sanitaires liés au tabagisme. L'affaire historique « État du Minnesota contre Philip Morris » a abouti à un règlement substantiel de 6 milliards de dollars sur les 25 premières années, puis de 200 millions de dollars par an. Il s'agit du seul procès intenté par un État contre l'industrie du tabac à avoir été rendu devant les tribunaux.
Doug Blanke, qui a travaillé sur l'affaire du tabac en tant qu'ancien directeur de la division de la protection des consommateurs du procureur général du Minnesota, estime que la plainte pour tromperie climatique a de bonnes chances d'aboutir devant les tribunaux, compte tenu du déroulement du procès sur le tabac. Il a précisé que les arguments juridiques et les actes répréhensibles allégués sont très similaires.
« Les agissements reprochés à ces accusés [du secteur des combustibles fossiles] sont directement tirés du manuel de l'industrie du tabac », a déclaré Blanke lors de la conférence de presse.
Roberta Walburn, avocate chez Ciresi Conlin qui a également dirigé l'affaire historique du Minnesota concernant le tabac, a fait une remarque similaire lors d'un événement intitulé « L'argumentaire juridique et scientifique en faveur du recouvrement des dommages liés au changement climatique au Minnesota auprès des entreprises de combustibles fossiles », qui s'est tenu en octobre dernier à la faculté de droit de l'Université du Minnesota.
« Je pense que, dans les litiges relatifs au changement climatique, les acteurs du secteur des énergies fossiles utilisent les mêmes stratégies que les compagnies de tabac », a déclaré Walburn . « Ils font appel aux mêmes personnes, rémunèrent des chercheurs pour semer le doute sur les données scientifiques et utilisent des groupes de pression à cette fin. »
« Exxon a choisi le profit plutôt que les personnes »
Le procureur général du Minnesota, Ellison, et d'autres intervenants lors de la conférence de presse ont expliqué que cette action en justice vise à tenir les entreprises responsables d'avoir fait passer les profits avant la vie et la santé des personnes.
« Lorsque des entreprises et des associations professionnelles enfreignent la loi et nuisent aux habitants du Minnesota, il est de mon travail et de mon devoir de les tenir responsables », a déclaré Ellison.
« Malheureusement, certaines entreprises semblent se soucier davantage de leurs profits que de la santé publique. Or, la loi du Minnesota interdit d'induire les consommateurs en erreur sur les produits vendus, et le procureur général a présenté des preuves convaincantes démontrant que ces entreprises ont agi de la sorte », a déclaré Doug Blanke, qui dirige désormais le Centre de droit de la santé publique de la faculté de droit Mitchell Hamline.
« Nous menons une lutte acharnée de dernière minute pour préserver un monde vivable pour nous et les générations futures, car des entreprises comme Exxon connaissaient les conséquences du changement climatique, mais ont continué à tromper le public pendant des décennies », a ajouté Juwaria Jama, organisatrice et responsable de la Grève des jeunes pour le climat au Minnesota. « Exxon a privilégié le profit au détriment des personnes. Il est temps qu'elle rende des comptes. »
Image principale : Keith Ellison prête serment en tant que procureur général du Minnesota. Crédit : Lorie Shaull , CC BY - SA 2.0
