Cette année , marquée par la convergence de crises telles que la pandémie de coronavirus, les injustices raciales persistantes et les catastrophes climatiques , a également été une période d'intense activité en matière de contentieux climatique. Partout dans le monde, des communautés, des organisations et surtout des jeunes se sont tournés vers les tribunaux en 2020 dans le cadre de stratégies visant à demander des comptes aux gouvernements et aux entreprises polluantes pour leur rôle dans l'aggravation de l'urgence climatique.

Cette année a notamment été marquée par une nette augmentation des litiges relatifs à la responsabilité climatique, avec de nombreuses nouvelles affaires déposées aux États-Unis et à l'étranger.

« Cette année extrêmement difficile a clairement démontré que l’humain et la planète doivent passer avant tout », a déclaré Kristin Casper, conseillère juridique de Greenpeace International, à DeSmog dans un communiqué envoyé par courriel. « Nombreux sont ceux qui agissent pour que cela devienne une réalité en portant leurs revendications de justice climatique devant les tribunaux. »

« On assiste à l'émergence de litiges climatiques partout dans le monde. Dans de nombreux pays, les défenseurs des droits des citoyens trouvent cette tactique très utile », a déclaré Michael Gerrard , professeur de droit environnemental à la faculté de droit de Columbia et fondateur et directeur du Sabin Center for Climate Change Law de Columbia.

Au fil des ans, plus de 1 500 affaires liées au climat ont été recensées dans 37 pays, selon un rapport sur les tendances du contentieux climatique publié cet été . Une nouvelle vague d'affaires ces dernières années a clairement démontré que les tribunaux s'imposent comme un champ de bataille crucial dans la lutte contre le changement climatique.

De nouvelles poursuites judiciaires ont été intentées.

Cette année a été marquée par le nombre de nouvelles affaires climatiques portées devant les tribunaux. Au moins 20 nouvelles plaintes ont été déposées dans le monde entier contre des gouvernements et des entreprises du secteur des énergies fossiles.

En janvier, un groupe de jeunes Allemands a déposé un recours constitutionnel contre le gouvernement, contestant l'insuffisance de sa politique climatique pour protéger les droits des jeunes citoyens allemands. Ce type de recours fondé sur les droits humains est de plus en plus fréquent, intenté par des jeunes contre leurs gouvernements. En mars, par exemple, deux nouvelles affaires ont été portées devant les tribunaux par des jeunes : l'une en Corée du Sud et l'autre dans l'État du Montana . Plus récemment, trois jeunes Britanniques ont annoncé, à l'occasion du cinquième anniversaire de l'Accord de Paris, avoir engagé une action en justice contre le gouvernement britannique pour son inaction face à la crise climatique.

Le nombre de plaintes déposées par des jeunes à travers le monde a atteint un pic en septembre dernier. De nouvelles actions en justice pour le climat ont été lancées en Australie contre l'expansion d'une mine de charbon , au Mexique contre le gouvernement mexicain et en Europe par six jeunes Portugais qui visent 33 pays européens dans une affaire historique de droits humains.

Ces six jeunes Portugais font face à un avenir dévastateur marqué par des vagues de chaleur extrêmes de plus en plus intenses.

Aujourd'hui, avec notre soutien, ils ont déposé une plainte climatique sans précédent contre 33 États européens exigeant des réductions importantes et urgentes de leurs émissions de carbone.

Pour apporter votre soutien, rendez-vous sur https://t.co/kdbhkfQqgE pic.twitter.com/hoQL4GRbcq

— Réseau mondial d'action juridique (@GLAN_LAW ) 3 septembre 2020

En septembre 2020, quatre nouvelles plaintes pour responsabilité climatique ont été déposées par des villes et des États américains contre de grandes entreprises du secteur des énergies fossiles. Les villes d' Hoboken (New Jersey) et de Charleston (Caroline du Sud ) , ainsi que les États du Delaware et du Connecticut , ont intenté des poursuites contre ExxonMobil et d'autres entreprises similaires pour des campagnes de désinformation et de tromperie présumées. Ces campagnes auraient aggravé le problème du changement climatique et entraîné des conséquences catastrophiques et coûteuses, telles que des inondations extrêmes, des tempêtes dévastatrices, des marées de vive-eau et des vagues de chaleur caniculaires.

« Chaque personne sur la planète est touchée par les changements climatiques et de nombreuses communautés en subissent déjà les conséquences. Les compagnies pétrolières et gazières, qui ont menti pendant des années au public sur les dommages causés par leurs produits, ont jusqu'à présent échappé à toute responsabilité. La convergence de ces deux éléments – l'aggravation des impacts des changements climatiques et la révélation que les compagnies pétrolières et gazières en étaient conscientes en interne mais ont dissimulé la réalité publiquement – ​​alimente cette importante vague de poursuites judiciaires liées au climat », a déclaré Marco Simons, conseiller juridique d'EarthRights International. EarthRights International assure la représentation juridique de plusieurs communautés du Colorado dans le cadre d'une action en justice intentée contre les compagnies pétrolières ExxonMobil et Suncor.

Par ailleurs, de nouvelles poursuites contre les grandes compagnies pétrolières ont été intentées cette année à Hawaï : Honolulu a porté plainte en mars et Maui en octobre. Au Minnesota et à Washington D.C. , les procureurs généraux ont déposé coup sur coup des plaintes pour protection des consommateurs en juin. À Washington D.C., une action en justice a également été intentée contre Exxon par l’association environnementale Beyond Pesticides, qui dénonce les pratiques publicitaires trompeuses d’Exxon, qualifiées d’écoblanchiment.

Selon une professeure de droit qui suit de près ces poursuites, la pression exercée par ces nouveaux procès sur l'industrie est essentielle pour contrer le discours dominant sur le changement climatique, soutenu par cette même industrie. « Cette crise est d'origine humaine, et une grande partie de cette origine réside dans la campagne systématique de désinformation », a déclaré Karen Sokol , professeure de droit à la faculté de droit de l'université Loyola de La Nouvelle-Orléans. Ces poursuites permettent de rappeler au public l'implication des entreprises d'énergies fossiles dans cette désinformation, a-t-elle ajouté.

« Ces poursuites judiciaires pourraient jouer un rôle déterminant dans l'évolution du débat public face à la crise climatique », a-t-elle ajouté. « Compte tenu du rôle de l'industrie, il est essentiel de comprendre la nature de ses campagnes de désinformation et de préserver notre débat démocratique de leur influence néfaste. »

Revers judiciaires

Outre la multiplication des nouvelles plaintes déposées cette année, les militants et les plaignants qui réclament justice climatique et responsabilisation ont subi certains revers.

Les poursuites engagées contre les géants de l'énergie fossile aux États-Unis sont embourbées dans des batailles procédurales. L'industrie des combustibles fossiles s'efforce de transférer les affaires devant les tribunaux fédéraux, tandis que les collectivités locales plaignantes soutiennent que leurs dossiers relèvent des tribunaux d'État. Malgré quelques victoires procédurales notables cette année pour les plaignants – quatre cours d'appel fédérales ayant statué dans quatre affaires différentes que le litige devait être porté devant les tribunaux d'État, où les chances de succès sont potentiellement plus élevées –, cet élan a été brutalement interrompu lorsque la Cour suprême des États-Unis a accepté, début octobre, d'intervenir dans l'une des affaires à la demande de l'industrie.

ACTUALITÉS : La responsabilité climatique est désormais devant la Cour suprême. Les juges ont accepté d'examiner la requête des compagnies pétrolières dans le cadre de l'affaire de dommages et intérêts de Baltimore. #litigeclimatique pic.twitter.com/AyhdLoSOKx

– Jennifer Hijazi (@JenHijaz) 2 octobre 2020

La Cour suprême est censée statuer sur une question de procédure très technique, mais les compagnies pétrolières et leurs alliés souhaitent en fin de compte que la plus haute juridiction fédérale du pays détermine que la plainte en responsabilité déposée par Baltimore — et d'autres similaires — n'a pas sa place devant les tribunaux d'État, mais doit plutôt être rejetée par les tribunaux fédéraux, arguant que le droit fédéral prévaut sur le droit des États et le droit local en matière de réchauffement climatique.

La Cour suprême, notamment compte tenu de sa nouvelle composition politique conservatrice, pourrait potentiellement rendre une décision plus large en faveur des compagnies pétrolières. À tout le moins, son intervention aura pour conséquence de retarder les poursuites relatives à la responsabilité climatique jusqu'à la phase de découverte des preuves et le procès.

« Je pense qu'il est probable que certaines ou toutes ces affaires soient reportées jusqu'à ce que la Cour suprême se prononce. Nous ne savons pas comment cela se terminera, si la Cour suprême adoptera une position restrictive ou extensive », a déclaré Michael Gerrard du Sabin Center.

« Les compagnies pétrolières et gazières ont tenté de transférer ces affaires devant les tribunaux fédéraux, retardant ainsi l'accès à la justice pour les plaignants. Les communautés locales prennent conscience qu'il est injuste qu'elles supportent le coût du changement climatique, surtout lorsque les compagnies pétrolières et gazières continuent d'en tirer profit », a ajouté Marco Simons, d'EarthRights International.

D'autres revers ont marqué l'année, notamment dans certaines affaires climatiques intentées par des jeunes contre des gouvernements, les tribunaux américains ayant refusé de se prononcer en leur faveur. Cependant, plusieurs de ces décisions ont fait état de dissidences, un juge ayant choisi de s'opposer à la décision majoritaire et publié une déclaration écrite défendant le droit des jeunes à être entendus par la justice.

C’est ce qui s’est produit, par exemple, dans l’affaire Juliana contre les États-Unis, procès historique intenté par des jeunes contre le gouvernement fédéral américain pour le climat . En janvier dernier, une cour d’appel fédérale, divisée, a statué par deux voix contre une en faveur du rejet de l’affaire avant même qu’elle ne soit jugée. Mais cette décision s’est accompagnée d’une opinion dissidente cinglante, rédigée par la juge Josephine Staton, qui a averti que la majorité de la cour semblait se satisfaire de laisser le gouvernement américain « précipiter le pays dans le précipice » en raison de son inaction face à l’urgence climatique.

Puis, en octobre, la Cour suprême de l'Oregon a également rendu une décision partagée où la majorité s'est prononcée contre les jeunes qui poursuivaient l'État de l'Oregon pour destruction du climat et de l'environnement, mais un juge s'est démarqué de cette décision et a émis une opinion dissidente affirmant que la cour devait jouer un rôle dans la lutte contre les dommages climatiques.

« Je pense que prendre en compte ces opinions divergentes est très important, et je les considère comme un facteur de réussite », a déclaré Andrea Rodgers, avocate principale en contentieux au sein du cabinet d'avocats à but non lucratif Our Children's Trust . Mme Rodgers représente les jeunes plaignants dans certaines de ces affaires.

« Certains tribunaux et juges américains peinent à définir le rôle des tribunaux face à la crise climatique. Je pense donc que nous assistons à une véritable réflexion des juges américains sur cette question », a-t-elle déclaré. Un tribunal de Floride, par exemple, a rejeté en juin dernier une plainte déposée par des jeunes contre l'État de Floride. Les jeunes plaignants floridiens ont fait appel de cette décision.

Au Canada, un tribunal fédéral a rejeté fin octobre une plainte constitutionnelle déposée par des jeunes contre le gouvernement fédéral canadien, fondée sur des principes climatiques . Cette affaire est l'équivalent canadien de l'affaire Juliana c. États-Unis . Les jeunes Canadiens ont également interjeté appel.

Avancées et succès

Malgré ces revers, les militants écologistes ont enregistré des avancées et des succès notables devant les tribunaux cette année.

En novembre, un tribunal de l'Ontario, au Canada, a autorisé la poursuite d'une affaire intentée par des jeunes contre le gouvernement provincial. Également en novembre, la Cour européenne des droits de l'homme a annoncé qu'elle accélérerait la procédure dans l'affaire historique déposée en septembre par six jeunes Portugais contre 33 États européens . Ces derniers doivent désormais répondre aux accusations selon lesquelles ils ne respectent pas leurs obligations légales de réduction rapide des émissions de carbone dans le respect des droits humains.

Rodgers a qualifié ce résultat de « très inhabituel et enthousiasmant ». Elle a également évoqué la décision de la Cour suprême irlandaise, fin juillet, invalidant le plan de lutte contre le changement climatique élaboré par le gouvernement. La Cour l'a jugé « insuffisant et ne protégeant pas suffisamment les droits des citoyens irlandais », a déclaré Rodgers. Il s'agissait d'une victoire particulièrement importante pour les militants écologistes irlandais qui militent pour une politique climatique plus ambitieuse.

Un autre arrêt historique a été rendu en France en novembre, lorsque le Tribunal administratif national a statué que le gouvernement français devait démontrer comment il comptait atteindre ses objectifs climatiques sans réduire davantage ses émissions. Cette décision faisait suite à une action en justice intentée par la commune de Grande-Synthe, située sur le littoral nord de la France.

« On commence à voir des tribunaux qui se préparent vraiment à demander des comptes aux gouvernements », a déclaré Rodgers. « Je pense que nous verrons de plus en plus de tribunaux disposés à demander des comptes aux gouvernements. »

La Cour suprême de Norvège, par exemple, devait rendre le 22 décembre un arrêt historique mettant en cause le gouvernement norvégien dans une affaire intentée par des organisations environnementales qui cherchaient à annuler l'autorisation accordée par le gouvernement pour les forages pétroliers en mer dans l'Arctique . [Mise à jour : Le 22 décembre, la Cour a rendu sa décision, qui n'a pas tenu le gouvernement responsable et a déçu les militants écologistes .]

2021 Perspectives

Compte tenu de toute cette activité devant les tribunaux en 2020, l'année à venir sera probablement également chargée en matière de procès liés au climat.

« Les actions en justice liées au climat ne manqueront certainement pas », a déclaré Rodgers.

Le 19 janvier 2021 — la veille de l'investiture du président élu Joe Biden —, la Cour suprême des États-Unis tiendra une audience sur les questions de procédure dans l'affaire de responsabilité climatique de Baltimore. Il s'agit assurément d'une affaire à suivre de près, car elle aura des répercussions sur la douzaine d'autres poursuites en cours contre les grandes compagnies pétrolières aux États-Unis.

L'affaire Juliana contre le gouvernement américain , relative au climat , n'est pas encore close. Une décision est attendue prochainement concernant la demande des jeunes plaignants visant à ce que la cour d'appel siégeât en formation plénière (et non un collège de trois juges) réexamine leur dossier. Si la cour d'appel rejette cette demande, les jeunes pourront saisir la Cour suprême des États-Unis . Ils pourront également inviter la nouvelle administration Biden , devenue la nouvelle défenderesse , à conclure un accord à l'amiable.

À l'échelle internationale, de nombreux litiges climatiques devraient également se profiler en 2021. Selon Rodgers, des audiences sont prévues dans des affaires impliquant des jeunes en Ouganda, au Mexique et au Canada. La Cour européenne des droits de l'homme est saisie du cas portugais et d'une autre affaire climatique, récemment portée devant elle par un groupe de femmes suisses avec le soutien de Greenpeace International.

« Greenpeace International s'engage à développer et à renforcer les actions en justice liées au climat en aidant les communautés à remporter encore plus de victoires en 2021 et au-delà », a déclaré Kristin Casper de Greenpeace International. L'organisation soutient de nombreuses actions en justice pour le climat à travers le monde. « Nous continuerons à lutter contre l'injustice et à agir pour la survie de l'humanité, tant devant les tribunaux qu'en dehors. »

Rodgers a ajouté que le moment est crucial pour que les tribunaux jouent leur rôle afin de responsabiliser les gouvernements et les pollueurs : « Les avocats spécialisés dans les litiges relatifs au changement climatique espèrent une percée, et le moment est venu pour les tribunaux d’intervenir. »

Image principale : Cour suprême des États-Unis . Crédit : Ken Chan, CC BY - SA 2.0