Suite à une élection présidentielle contestée fin 2007, des violences ont éclaté au Kenya, provoquant le déplacement de milliers de personnes et faisant plus de 1 000 morts.

Parmi les personnes déplacées figurait Joseph Loree, un père de huit enfants âgé de 58 ans qui vivait et travaillait dans la vallée du Rift, région du pays où sévissent de violents affrontements tribaux. Avec sa famille, il a fui son lieu de travail, une ferme du comté de Trans Nzoia, pour échapper aux violences et s'est installé dans son village ancestral de Lokichar, dans le comté de Turkana , en tant que personne déplacée à l'intérieur de son propre pays ( PDI ).

Mais le drame le frappa de nouveau huit ans plus tard, en 2016, lorsque son fils Eliar, âgé de 14 ans, se noya en nageant dans une carrière abandonnée. Cette carrière avait été laissée à l'abandon par un entrepreneur engagé par Tullow Oil Plc , via sa filiale Tullow Oil BV Kenya , société immatriculée au Royaume-Uni qui exploite des gisements de pétrole dans la région depuis 2012.

La carrière devait être clôturée afin d'empêcher l'accès du public, mais cela n'a jamais été fait – et le gouvernement n'a pas fait appliquer les lois exigeant la remise en état du site. Des experts s'interrogent sur le rôle que pourrait jouer cet accès libre dans la mort d'Eliar et demandent une enquête afin de déterminer si le gouvernement, les agences et l'entreprise doivent être tenus responsables. Tullow reconnaît avoir pris en charge les frais d'obsèques de la famille, tout en se dégageant de toute responsabilité dans l'incident. Par ailleurs, Loree a signé un document qu'il dit ne pas avoir pleinement compris, exonérant ainsi l'entreprise de toute responsabilité.

Cinq ans plus tard, il est en deuil et en quête de justice. 

Alors que les détails de la tragédie commencent à peine à émerger, et que l'industrie pétrolière continue de tenter de s'étendre au Kenya, les experts affirment que cet incident souligne la nécessité d'une application plus stricte et d'un respect accru des règles destinées à protéger le public et l'environnement des impacts de l'industrie extractive.

Une noyade tragique

Entre 2014 et 2015, la société Tullow a exploité des carrières de gravier pour la construction de ses routes d'accès aux puits de pétrole. Ces carrières, cependant, n'ont jamais été désaffectées et restent à ciel ouvert, représentant un danger pour la population et la faune.

Les fosses à ciel ouvert se transformaient ensuite en petits barrages à chaque pluie, et la communauté, vivant dans une région aride et brûlée par le soleil, utilisait ces bassins comme point d'eau pour son bétail ; des milliers de bovins, de chèvres et de moutons s'y rassemblaient chaque jour pour s'abreuver. 

Comme le décrit Loree, « les gens puisaient aussi de l'eau dans les barrages pour leurs besoins domestiques, y lavaient leur linge, et cela comprenait les écoliers qui nettoyaient leurs uniformes dans les étangs le week-end ou après l'école. Certains garçons essayaient aussi de nager et c'est lors d'une de ces occasions que mon fils s'est noyé. »

Le 28 janvier 2016, Loree se trouvait à son domicile, situé à l'extérieur du canton de Lokichar, lorsque l'incident s'est produit. Informé de la tragédie, il s'est précipité sur les lieux où une foule s'était déjà rassemblée. 

« Des jeunes hommes ont tenté de plonger pour récupérer le corps, mais en vain. Ce n’est que le lendemain qu’un tracteur a été trouvé pour créer une évacuation et c’est là que nous avons découvert son corps embourbé », a déclaré Loree.

L'examen du corps le lendemain a révélé qu'Eliar avait subi des blessures à la tête après avoir heurté des rochers recouverts d'eau, ce qui a pu l'empêcher de nager jusqu'à la rive et a entraîné sa mort par noyade. 

Loree se tient près de la tombe de son fils Eliar. Crédit : Maina Waruru

Loree a signalé le décès à Tullow, à leurs bureaux locaux, où l'incident a été enregistré comme un « dysfonctionnement » par le service de responsabilité sociale de l'entreprise. Il a également déposé une plainte auprès de la police locale, comme l'exige la loi. Parallèlement, Loree a organisé les obsèques de son fils, un ancien élève de l'école primaire de Kamarese. 

L'enterrement eut lieu le lendemain sur sa petite parcelle de terrain. Deux jours plus tard, un responsable de Tullow le convoqua dans leurs bureaux. On l'informa que la société n'était pas responsable du décès de son fils, mais qu'elle était disposée à aider sa famille à régler les frais d'obsèques.

Ayant réalisé un chiffre d'affaires de 1.6 milliard de dollars en 2015 , Tullow a accepté de prendre en charge les frais d'obsèques, s'élevant à 355 £ (environ 450 $), à condition que Loree signe un document stipulant que l'entreprise n'était pas responsable du décès de son fils. Ces frais représentaient environ 7 % du revenu annuel moyen d'un Kenyan à l'époque (environ 644 800 shillings kenyans , soit 6 448 $), une somme bien supérieure aux moyens de Loree. Il a signé le document pour recevoir l'argent, mais affirme n'avoir compris pleinement que plus tard qu'il s'agissait d'un accord à l'amiable exonérant l'entreprise de toute responsabilité.

« Je n'étais pas satisfait. Comment pouvaient-ils me verser une telle somme pour la mort de mon fils, sous prétexte de frais d'obsèques, alors que je l'avais déjà enterré sans leur aide ? Ils ont profité de ma pauvreté et de mon manque d'instruction pour étouffer mon affaire », a-t-il déclaré à DeSmog, où il a partagé une copie de sa plainte.

L'agent chargé des réclamations, un homme du coin, l'informa que l'affaire était close et que Tullow ne pouvait rien faire de plus pour lui.

Se sentant lésé par le montant proposé et n'ayant toujours pas fait le deuil de son fils, Loree a commencé à se rendre fréquemment dans les bureaux de Tullow pour réclamer une indemnisation plus importante, mais la société a continué d'insister sur le fait que l'affaire était close et que l'argent qu'il avait reçu constituait toute l'aide à laquelle il avait droit.

« Comme j’étais beaucoup plus forte à l’époque, je les ai suppliés de m’embaucher ou d’embaucher l’un de mes enfants aînés pour subvenir aux besoins de notre famille », a déclaré Loree. « Même si nous n’avons pas fait de longues études, n’importe quel travail pour m’aider à faire vivre mes huit enfants m’aurait convenu. Au lieu de cela, j’ai été baladée pendant des jours et des jours jusqu’à ce que j’abandonne, que je cesse de m’en occuper et que je remette tout entre les mains de Dieu. »

Contactée par DeSmog, Tullow a refusé de commenter cet article.

Ne pas avoir clôturé la carrière

En omettant de clôturer la carrière, l'entreprise pourrait avoir enfreint un large éventail de lois et de réglementations, ont déclaré des experts à DeSmog.

Elle n'a pas respecté la loi sur la gestion et la coordination environnementales , la loi sur l'environnement et d'autres directives de gestion environnementale publiées par l' Autorité nationale de gestion de l'environnement ( NEMA ), selon David Mugendi, maître de conférences au département de planification et de gestion environnementales de l'université Kenyatta du Kenya.

Le règlement exige que les parties concernées clôturent le terrain à trois mètres du bord de la carrière, à l'aide d'un grillage d'une longueur minimale de 1.5 mètre. « Ceci afin de protéger la vie des personnes et des animaux », a-t-il déclaré. 

De plus, la réglementation exige que ces fouilles soient effectuées à moins de 50 mètres des habitations et à moins de 40 mètres des routes. Le terrain doit également être remis en état dans les 12 mois suivant la fin des fouilles. 

« En tant qu’agence gouvernementale responsable , la NEMA est coupable de ne pas avoir fait appliquer la loi et devrait être tenue pour responsable », a-t-il déclaré, et « l’entreprise devrait assumer la responsabilité de l’incident ».

Dennis Morton, responsable de la performance sociale chez Tullow de novembre 2013 à décembre 2015, se demande si son ancien employeur est coupable de négligence et de non-respect des réglementations environnementales établies.

« Cela n'aurait pas dû se produire si les procédures avaient été correctement suivies », a-t-il déclaré. « Tullow aurait également dû sécuriser le site, car il était très dangereux. Les parents, dévastés, se sont rendus à Tullow, qui a pris en charge les frais funéraires mais a nié toute responsabilité. »

Selon Morton, après l'incident, le site a été clôturé, « ce qui aurait dû être fait dès le départ », a-t-il déclaré.

La famille lésée devrait recevoir une indemnisation complète pour le préjudice subi, affirme Soyinka Lempaa, avocat au sein du Katiba Institute , une organisation de défense des droits constitutionnels et des libertés basée à Nairobi. En omettant de construire la clôture, Tullow pourrait avoir commis une négligence, allègue-t-il.

Selon Lempaa, le gouvernement kényan, par le biais de son agence environnementale, la NEMA , est également responsable, car il n'a pas fait respecter les règles de réhabilitation des terres et de restauration de l'environnement après d'importants travaux d'excavation. Lempaa a ajouté que cette agence gouvernementale devrait être contrainte de faire respecter les normes environnementales liées aux nouvelles industries extractives dans ce pays d'Afrique de l'Est.

Comme l’a souligné Lempaa, « la famille s’est vue refuser justice » et les parties responsables concernées « ne devraient pas se soustraire à leur responsabilité dans la mort du mineur ».

Cette opinion est partagée par Dickens Kamugisha, directeur de l'Institut africain pour la gouvernance de l'énergie ( AFIEGO ), basé en Ouganda, qui affirme que Tullow pourrait être poursuivie en justice tant qu'elle exerce ses activités dans le pays. Selon Mugendi, cela pourrait se faire en vertu du droit national ou, si la législation nationale était insuffisante ou inexistante, sur la base de lois internationales, comme la Convention sur la diversité biologique, dont le Kenya est signataire.

« En général, » a affirmé Kamugisha, « la famille pourrait poursuivre Tullow et le gouvernement si ce dernier n'a pas veillé à ce que l'entreprise ne mette pas la communauté en danger. La famille doit se faire conseiller par des avocats compétents afin d'examiner les lois applicables et les autres instruments contractuels et de déterminer la meilleure action à entreprendre contre la partie responsable, qu'il s'agisse de Tullow ou du gouvernement. Il est donc possible d'intenter une action contre toute entreprise dont les agissements ont causé un tel préjudice. »

Loree, qui gagne sa vie en vendant du charbon de bois aux ménages, nourrissait de grands espoirs pour son fils, un élève brillant. Il espérait que ce dernier réussirait dans la vie et sortirait ses parents et ses frères et sœurs de la pauvreté. Malgré ses nombreuses demandes, les autorités locales et nationales n'ont manifesté aucun intérêt à l'aider à obtenir justice, a-t-il déclaré.

Mais Loree ne lâche rien. « J'avais de grandes attentes envers lui », a-t-il déclaré, « c'est pourquoi j'espère encore obtenir justice un jour. » 

Cet article a été élaboré avec le soutien du Money Trail Project.

Image principale : La carrière où les animaux viennent s’abreuver. Crédit : Maina Waruru