Chaque saison des ouragans accentue le stress et la peur pour les habitants de Kivalina, un minuscule village autochtone d'environ 400 Inupiaq, situé sur une petite île barrière au large de la mer des Tchouktches, en Alaska. Pendant des décennies, il n'existait aucun moyen fiable d'évacuer la population en cas de tempête violente ; les seuls moyens de rejoindre ou de quitter l'île étaient les petits avions ou les bateaux, deux options indisponibles ou dangereuses en cas de vents violents, de fortes marées et d'inondations. Un pont reliant l'île au continent n'a été achevé que récemment. Entre-temps, l'île s'érode rapidement sous les pieds du village.

Lorsque de violentes tempêtes se profilent à l'horizon, les enfants sont particulièrement anxieux et les personnes âgées s'inquiètent, ce qui a des répercussions sur leur santé. Le réchauffement climatique entraîne une formation beaucoup plus tardive de la banquise, qui, autrefois, protégeait l'île des tempêtes, et sa fonte beaucoup plus rapide. Sans cette protection, les habitants de l'île savent que le site funéraire de leur communauté, et les restes de 400 de leurs ancêtres, disparaîtront un jour sous les flots. Parallèlement, le pergélisol sur lequel repose Kivalina et qui forme les berges du fleuve vital pour leur communauté fond et s'érode, menaçant leur système de traitement de l'eau potable et engendrant des problèmes de santé potentiels. La superficie réduite de l'île empêche le village de construire suffisamment de logements, ce qui provoque un surpeuplement des habitations menacées par la montée des eaux.  

Dans un modeste mais noble effort pour protéger leurs foyers, les enfants de Kivalina ramassent des pierres et les transportent jusqu'à un endroit de la plage, entre la mer et leur village. L'une à côté de l'autre, ils les plantent debout dans le sable, jusqu'à former un petit muret face à la mer.      

Au tournant du XXe ^siècle , les populations autochtones de la région furent contraintes de s'installer sur cette île par le gouvernement américain, sous peine d'emprisonnement. Dès 1910, les habitants de Kivalina, une tribu reconnue par le gouvernement fédéral, souhaitaient quitter les lieux par crainte de l'érosion et sollicitèrent l'aide des agences étatiques et fédérales pour relocaliser leur village, sans grand succès. Après des décennies de lutte pour leur souveraineté et leur survie, la communauté trouva un nouvel allié. Au début des années 2000, les difficultés rencontrées par la communauté attirèrent l'attention d'un avocat spécialisé dans la justice environnementale, Luke Cole. Travaillant en étroite collaboration avec la communauté, Cole représenta les habitants dans des procès contre de grandes compagnies minières et d'énergies fossiles, notamment dans l'affaire historique Kivalina contre Exxon . L'importance et l'ingéniosité de ce procès offrirent aux habitants de Kivalina une tribune médiatique internationale pour sensibiliser le public à leur combat permanent pour survivre aux dangers du changement climatique.

Et bien que la tribu se soit battue pour sa souveraineté bien avant la naissance de Cole, les amitiés qui se sont développées entre Cole et les habitants de Kivalina ont donné du pouvoir à Cole et à la communauté, et ont finalement contribué à façonner l'avenir des litiges climatiques et des mouvements pour la justice climatique dans le monde entier.

Le parcours de Cole a été tragiquement interrompu en 2009, avant qu'il ne puisse constater l'ampleur de l'impact de son œuvre. Et si de nombreux habitants de Kivalina continuent de souffrir de cette perte, l'héritage de leur travail commun perdure dans l'idée désormais largement répandue que le changement climatique n'est pas seulement un problème environnemental, mais aussi une question de droits humains.

Se battre pour la justice

Grand, costaud, portant des lunettes et arborant des cheveux blonds et une barbe mêlée de gris, Cole se tenait avec assurance devant un auditoire de participants à un symposium sur le droit environnemental de l'Université de l'Oregon en 2008, moins d'un an avant sa mort. Dans un enregistrement vidéo de l'événement , Cole affirmait que les lieux d'extraction, de raffinage, de transport, de production d'électricité et d'élimination des déchets toxiques issus des combustibles fossiles étaient « fortement corrélés aux communautés à faibles revenus et aux communautés de couleur ».

« Presque tous les aspects de notre économie énergétique ont donc des implications en matière de justice environnementale. Cet impact se répercute directement sur le contexte du changement climatique », a-t-il conclu.

Cole a consacré son travail à la représentation des communautés de couleur à travers le pays, notamment à Kettleman City (Californie) et à Camden (New Jersey). Il a développé une forme de droit de la justice environnementale axée sur l'autonomisation et la mobilisation des communautés. Pour soutenir cette action, il a fondé le Centre sur la race, la pauvreté et l'environnement (CRPE) en 1989 avec l'aide de son mentor, Ralph Abascal, un éminent avocat spécialisé dans les questions de pauvreté, qui avait débuté sa carrière auprès des figures emblématiques de la lutte pour les droits des Chicanos, César Chávez et Dolores Huerta . Abascal a fourni à Cole un bureau et un téléphone, et Cole s'est mis au travail.

Selon Angela Harris, amie de Cole, présidente fondatrice du conseil d'administration du CRPE et professeure de droit retraitée de l'UC Berkeley, Cole était imprégné de la vision du Dr Robert Bullard, pionnier de la justice environnementale, qui, selon elle, a défendu l'idée que « la protection de l'environnement et la lutte contre la marginalisation des personnes pauvres et racisées n'étaient pas des objectifs contradictoires, mais au contraire indissociables ». C'est dans cette optique que Cole envisageait la manière d'articuler le droit de la pauvreté et le droit de l'environnement. Par exemple, Cole comprenait parfaitement que la pauvreté est inhérente au mécanisme d'accumulation et d'exploitation de notre système économique.

Selon Harris, pour remédier à ce problème systémique, Cole soutenait que le droit n'était pas la solution miracle, mais seulement un outil parmi d'autres, et que l'objectif principal était l'émancipation politique en vue d'un changement systémique. Cette philosophie a conduit Cole à structurer le CRPE de manière à ce que les organisateurs communautaires soient à la tête et que les avocats soient responsables devant eux. D'après Harris, cette structuration devait permettre les transformations structurelles que Cole et d'autres s'efforçaient de réaliser.

Aujourd'hui encore, l'ouvrage « From the Ground Up », publié en 2001 et coécrit par Cole avec Sheila Foster, professeure de droit à Georgetown , est considéré comme un traité de référence sur le type de travail en matière de justice environnementale qu'il a mené et enseigné. Au moment de son décès, Cole travaillait avec Foster à une seconde édition de ce livre, qui n'a jamais vu le jour. Cette édition aurait inclus des chapitres sur Kivalina et l'ouragan Katrina et aurait mis en lumière les inégalités systémiques auxquelles sont confrontées les communautés de couleur dans le contexte du changement climatique, ainsi que la manière dont les mouvements de justice environnementale pourraient se mobiliser pour les combattre.

Faisant écho à ces chapitres de livres restés inachevés, Kivalina s'est associée l'an dernier à plusieurs tribus de Louisiane touchées par l'ouragan Katrina. Avec la bande Isle de Jean Charles des Indiens Biloxi-Chitimacha-Choctaw de Louisiane, la tribu indienne Pointe-au-Chien, la bande Grand Caillou/Dulac des Indiens Biloxi-Chitimacha-Choctaw et la tribu Atakapa-Ishak Chawasha du village indien de Grand Bayou en Louisiane, Kivalina a déposé une plainte pour violation des droits humains auprès des Nations Unies. Ils allèguent que le gouvernement américain a manqué à son devoir de protéger leurs droits humains en omettant de « dialoguer, consulter, reconnaître et promouvoir l'autodétermination » de Kivalina et des tribus de Louisiane. « En s'abstenant d'agir, le gouvernement américain a mis ces tribus en danger existentiel », affirme la plainte.

Premières influences

Issu d'une famille aisée américaine, Cole, un homme blanc, a pu fréquenter une école préparatoire privée, obtenir son diplôme de l'université de Stanford, puis intégrer la faculté de droit de Harvard. Dès son plus jeune âge, Cole était non seulement un homme de caractère, mais aussi conscient des réalités mondiales du racisme et des privilèges. Selon sa mère, alors que la famille vivait au Nigéria, Cole, âgé de trois ans, flânait sur un marché lorsqu'il aperçut un enfant noir qui vendait des stylos et du papier toilette sur un plateau posé sur sa tête. Les deux garçons avaient à peu près le même âge et la même taille, et lorsque le regard de Cole croisa celui de l'autre enfant, sa mère raconte qu'il prit conscience de ses privilèges comme jamais auparavant : le destin de cet autre enfant était bien différent du sien. La famille de Cole est convaincue que cet événement a jeté les bases de son engagement ultérieur pour la justice environnementale.      

En grandissant, Cole fut influencé par ses professeurs, ce qui contribua directement à son travail auprès des habitants de Kivalina. À l'université de Stanford, le professeur de sciences politiques John Manley, qui s'appuyait sur la critique marxiste du pouvoir aux États-Unis et écrivait sur la justice sociale, exerça une influence considérable sur lui.

Cole était novateur et persévérant, se souvient Ralph Nader. Après avoir obtenu son diplôme de Stanford en 1984, Cole a travaillé pour Nader pendant trois ans, rédigeant une note d'information mensuelle aux consommateurs. « Il avait manifestement retenu la leçon d'Eugene Debbs, militant politique américain, qui disait : "Si vous n'êtes pas prêt à perdre, à perdre encore et encore jusqu'à gagner, vous ne gagnerez pas." Il innovait, et même s'il pouvait échouer, il ne cessait d'essayer », a déclaré Nader. « Cela lui a donné l'énergie nécessaire pour s'attaquer aux grands noms. » 

En 1987, alors étudiant en droit à Harvard, Cole se rendit en Afrique du Sud grâce à une bourse d'études de Harvard sur les droits de l'homme et travailla comme bénévole au Centre d'études juridiques appliquées de l'Université de Wits. Témoin direct de l'apartheid, il constata la détermination d'un gouvernement à maintenir des lois de ségrégation raciale aux conséquences économiques désastreuses, et les extrémités auxquelles il était prêt à recourir pour perpétuer cette injustice systémique. Cole observa des avocats anti-apartheid collaborer de manière interdisciplinaire pour élaborer des approches novatrices. Kevin Reed, un camarade de faculté de Cole qui l'accompagna en Afrique du Sud, établit un lien direct entre leur travail là-bas et l'évolution de Cole en tant qu'avocat spécialisé dans la justice environnementale ; un homme animé d'un « profond respect pour le pouvoir du peuple ».

Reed a déclaré que Gary Bellow, professeur à Harvard, avait exercé une grande influence sur Cole durant ses études de droit. Spécialiste du droit d'intérêt public et du droit des personnes démunies, Bellow avait fondé une clinique juridique dans le quartier de Jamaica Plain à Boston. Plus tard, Cole a cité Bellow dans un article : « À mon sens, la pire chose qu'un avocat puisse faire est de s'attaquer à un problème qui pourrait être résolu par une mobilisation politique et de le gagner devant les tribunaux. »

Lauren Richter, professeure d'études environnementales à la Rhode Island School of Design et ancienne collaboratrice de Cole au sein de son association, confie avoir souvent entendu dire qu'il avait usé de ses privilèges pour « combattre l'injustice ». Elle cite notamment une note de service tristement célèbre de 1971, rédigée par Lewis Powell, futur juge à la Cour suprême, qui affirmait que le « système de la libre entreprise » était menacé par des « libéraux respectables » charismatiques comme Nader. « Il semble y avoir une indignation et une colère particulières envers les hommes blancs privilégiés, diplômés des prestigieuses universités de l'Ivy League, qui consacrent leur vie à lutter contre l'injustice », explique Richter. « Il est intéressant de se demander pourquoi, et pourquoi cela reste si rare. »   

Une relation personnelle

En 2001, Cole rencontra Colleen Swan, une habitante de Kivalina, lors d'un atelier environnemental à Kotzebue, en Alaska, à la suite d'une présentation qu'il avait donnée. À l'époque, Swan soulevait des problèmes concernant la mine Red Dog, située en amont de Kivalina et dont les eaux se déversent dans la rivière Wulik. « Il était évident pour notre communauté, et surtout pour les anciens, que notre eau potable était contaminée », expliqua-t-elle. La rivière Wulik alimente Kivalina en eau potable et constitue une source de nourriture pour la truite. Swan avait examiné des rapports de rejets liés à la mine, qui révélaient des niveaux de contaminants supérieurs aux seuils autorisés. Pendant une pause, Cole demanda à Swan si Kivalina avait besoin d'aide pour résoudre ce problème. « Je n'en revenais pas, car personne dans l'État d'Alaska ne voulait s'en occuper », dit-elle à propos de Cole. Ce fut le début d'une relation qui allait plus tard inciter la communauté à intenter un procès contre la compagnie minière et consolider une relation qui perdura jusqu'au décès de Cole.

Swan a expliqué que Cole était venu à Kivalina pour s'attaquer au projet de mine Red Dog, et que sans lui, ils n'auraient jamais pu le combattre faute de moyens financiers. « Sa passion pour la justice environnementale est née de son amour pour les gens ; il nous traitait avec considération », a-t-elle déclaré. « Personne d'autre n'a écouté nos préoccupations. Ni les avocats de l'Alaska, ni les élus régionaux, ni même nos représentants au niveau de l'État ou du gouvernement fédéral. »

« Il adorait les crêpes au levain de ma mère », a déclaré Enoch Adams Jr., habitant de Kivalina, ajoutant que Cole avait partagé les plats traditionnels de la communauté avec lui et sa famille, et qu'il avait séjourné chez eux lors de ses premières visites dans ce village isolé. La relation de Cole avec les habitants de Kivalina s'est progressivement approfondie. « La relation avocat-client existait toujours », a précisé Adams Jr., « mais elle est devenue secondaire. » À la naissance de son fils, Adams Jr. l'a prénommé Cole en hommage à ce dernier.

« Luke avait des valeurs morales et éthiques élevées et il s'est parfaitement intégré à notre communauté », a déclaré Swan. « Ces valeurs sont le fondement de notre système d'autonomie locale. »  

Cole a bâti sa carrière comme avocat spécialisé dans la justice environnementale, œuvrant pour l'émancipation des communautés marginalisées par l'Amérique. Les habitants de Kivalina en sont un parfait exemple.

« Il était entièrement dévoué à la justice », a déclaré Swan à propos de Cole. « Il y avait des moments où il était tellement en colère que des gens comme nous soient traités de la sorte. Ça le mettait hors de lui. »

Révolté par cette injustice, Cole a pris des mesures sans précédent, avec l'aide d'autres personnes, pour contribuer à la corriger.

Poursuites judiciaires précoces de Kivalina

Cette rencontre fortuite avec Swan à Kotzebue a conduit Cole à représenter Kivalina dans un procès en 2002 contre l'une des plus grandes mines de zinc au monde, la mine Red Dog de Teck Cominco, alléguant que le géant minier canadien polluait la rivière Wulik.

En 2003, des intrus ont cambriolé les bureaux du CRPE, la petite association à but non lucratif fondée par Cole. Deux mini-ordinateurs, des disques de sauvegarde et une mallette contenant des informations internes sur les activités de l'association l'année précédente ont été dérobés. « Il s'agissait d'une tentative pour nous neutraliser, nous intimider et entraver notre travail », avait déclaré Cole dans un article de presse de l'époque . Les cambrioleurs n'ont jamais été appréhendés. À peu près au même moment, Cole a remarqué quelqu'un fouiller dans son bac de recyclage devant chez lui. Là encore, personne n'a été arrêté. Rien n'indique que Teck Cominco soit impliqué.

En 2006, un juge fédéral a conclu que la mine avait enfreint la loi sur la qualité de l'eau (Clean Water Act) à plus de 600 reprises. L'affaire s'est réglée deux ans plus tard, l'entreprise acceptant de construire un pipeline de 88 kilomètres (55 miles) pour acheminer les eaux usées de la mine jusqu'à la mer, pour un coût estimé à 120 millions de dollars. Cependant, en 2014, l'entreprise a renoncé à la construction du pipeline, arguant que le projet était irréalisable en raison du pergélisol. Teck Cominco a alors payé une amende civile de 8 millions de dollars.

procès historique sur le changement climatique

En 2008, Cole, accompagné d'une équipe d'avocats, a représenté Kivalina dans une action en justice pour le climat désormais célèbre , intentée contre certaines des plus grandes entreprises d'énergies fossiles au monde, dont ExxonMobil, Chevron, BP et Shell. La plainte, Kivalina c. Exxon , a été déposée en février 2008 devant le tribunal de district américain. Cole était l'avocat principal mentionné dans la plainte, aux côtés de Brent Newell, alors directeur juridique du CRPE, et de Heather Kendall-Miller du Native American Rights Fund. Une équipe d'avocats d'autres cabinets figurait également parmi les conseils, notamment Matt Pawa, un avocat spécialisé dans les litiges relatifs au changement climatique, qui a déclaré que cette action en justice « était la première affaire judiciaire majeure visant à obtenir des dommages et intérêts contre les pollueurs pour la crise climatique ».

La plainte allègue que les compagnies pétrolières et gazières doivent des dommages et intérêts pour avoir provoqué le changement climatique en émettant des gaz à effet de serre. Ces émissions contribuent au réchauffement de l'Arctique et empêchent la formation de la banquise autour de l'île du village, banquise pourtant présente en automne, en hiver et au printemps. « La banquise, et plus particulièrement la banquise côtière, constitue une barrière protectrice contre les tempêtes qui frappent la côte de la mer des Tchouktches », indique la plainte. Invoquant le réchauffement climatique comme cause, la plainte affirme que « la banquise se forme plus tard dans l'année, s'accroche plus tard à la côte, se brise plus tôt, et est moins étendue et plus mince, exposant ainsi Kivalina aux vagues et aux ondes de tempête. Ces tempêtes et ces vagues détruisent les terres sur lesquelles se situe Kivalina. »

La plainte alléguait que les conséquences du changement climatique provoqué par les combustibles fossiles avaient endommagé Kivalina à un point tel qu'elle devenait inhabitable et que toute la communauté devait être relogée sous peine de « disparaître ». Les plaignants réclamaient entre 95 et 400 millions de dollars aux compagnies pétrolières, gazières et énergétiques afin de reloger le village de Kivalina plus à l'intérieur des terres, à l'abri des inondations meurtrières causées par les tempêtes, dont la fréquence a augmenté depuis 2004.

Pawa a déclaré que le procès avait incité les gens à considérer le changement climatique comme une question de responsabilité et avait soulevé une question importante : « Si une entreprise de combustibles fossiles ou un émetteur de gaz à effet de serre profite de la destruction de la planète, ne devrait-elle pas être obligée d’internaliser ces coûts ? » C’est une question que beaucoup se posent aujourd’hui, a-t-il dit, mais qui était beaucoup moins fréquente en 2008.

Cette même année, malgré la crise financière mondiale, certains des accusés engrangeaient des milliards de dollars de profits . Exxon a ainsi réalisé un bénéfice net de 45.2 milliards de dollars en 2008, tandis que Chevron en a empoché 23.9 milliards.

Cette plainte était également la première à alléguer que certaines de ces entreprises s'étaient livrées à un complot civil en induisant le public en erreur sur les impacts du changement climatique et sur le fait qu'il est principalement causé par la combustion de combustibles fossiles par l'homme.

« Les compagnies d’électricité, de charbon et de pétrole mènent depuis longtemps une campagne de désinformation du public sur les données scientifiques relatives au réchauffement climatique », indique la plainte, citant nommément ExxonMobil, AEP, BP America Inc., Chevron Corporation, ConocoPhillips Company, Duke Energy, Peabody et Southern comme participantes à cette campagne présumée. La plainte qualifie ces agissements de « campagne malveillante de tromperie et de déni visant à créer un faux sentiment d’incertitude au sein du public concernant les données scientifiques relatives au réchauffement climatique ».      

Au nom de Kivalina, Cole et d'autres ont affirmé que l'objectif de cette campagne était de permettre à ces entreprises de continuer à contribuer au réchauffement climatique en convainquant le public que le réchauffement climatique n'est pas causé par l'homme, « alors qu'en réalité il l'est », indique la plainte.

Dix ans plus tard, alors qu'une vague de poursuites judiciaires dénonçant la désinformation de l'industrie climatique inondait les tribunaux, Naomi Oreskes, professeure d'histoire des sciences à Harvard, a témoigné devant le Congrès en octobre 2019 que l'industrie des combustibles fossiles avait « systématiquement induit le peuple américain en erreur et contribué au retard pris dans la lutte contre le changement climatique ». Les recherches menées par Oreskes et son collègue de Harvard, Geoffrey Supran, ont conclu qu'ExxonMobil avait trompé le grand public au sujet du changement climatique.

Selon Katrina Fischer Kuh, professeure de droit environnemental à l'université Pace, aucune nouvelle plainte n'a fait état d'un complot civil similaire, « mais les faits sous-jacents à la plainte pour complot civil, liés aux efforts de désinformation sur les combustibles fossiles concernant le changement climatique, ont été intégrés dans les poursuites de deuxième génération en droit commun sur le changement climatique, y compris dans certains cas dans le cadre de leurs plaintes pour défaut d'avertissement liées à la responsabilité du fait des produits », a déclaré Kuh dans un courriel.      

Le procès intenté par Kivalina a été comparé à l'époque par certains observateurs de renom aux premiers procès intentés par l'industrie du tabac. Dans un article du New York Times , Michael Gerrard, professeur de droit à l'université Columbia et directeur du Centre Sabin pour le droit du changement climatique de Columbia, déclarait que, comme dans le cas de Kivalina, les premières tentatives de poursuites contre les géants du tabac semblaient peu convaincantes. « Ils ont perdu les premiers procès ; ils ont continué à explorer de nouvelles pistes et ont fini par remporter une victoire éclatante », expliquait Gerrard au Times.

Un accident tragique

Mais, à l'âge de 46 ans, un peu plus d'un an après avoir déposé la plainte Kivalina contre Exxon , Cole a été tué de manière inattendue le 6 juin 2009, alors qu'il était en congé sabbatique en Ouganda.

Cole vivait selon le principe « travailler dur, se divertir encore plus » et s'accordait quatre mois de vacances après des années de travail acharné. Passionné d'ornithologie, il se rendit d'abord en Amérique du Sud pour rendre visite à des amis. Puis, il s'envola pour la pointe du continent, embarqua sur un navire qui le transporta, avec d'autres ornithologues, à travers l'océan Atlantique jusqu'en Afrique du Sud. Peu après, il mit le cap au nord, en Ouganda, pour retrouver son frère, Tom. Son épouse, Nancy Shelby, le rejoignit ensuite pour la suite de son voyage.

Par une belle matinée ensoleillée, Cole et sa femme empruntaient une route goudronnée en Land Cruiser de location, quittant le Jacana Safari Lodge, situé dans le parc national Queen Elizabeth, pour rejoindre les gorges de Kyambura, où ils espéraient observer des gorilles. Roulant à gauche, comme c'est l'usage en Ouganda, Cole aperçut un petit panneau indiquant la direction des gorges de Kyambura. Ce qu'il ne vit pas, en revanche, c'était un semi-remorque qui filait à toute allure derrière eux lorsqu'il tourna à droite.

Alors que Cole s'apprêtait à traverser la route, le semi-remorque les a percutés alors que leur véhicule était incliné à 45 degrés, projetant le Land Cruiser dans un fossé au-delà de la bifurcation.

Un dessin figurant dans le rapport de police montre les traces de freinage laissées par le semi-remorque en diagonale sur la route, de la voie de gauche à la voie de droite.

Deux guides naturalistes qui passaient par là ont hélé un taxi, qui a conduit Cole et sa femme à l'hôpital. Cole est décédé peu après des suites de ses blessures, et Shelby a été transportée par avion à Amsterdam où elle a été soignée avant de rentrer chez elle en Californie, où elle a entamé une longue convalescence.

La disparition prématurée de Cole a été pleurée par beaucoup, notamment par les habitants de Kivalina, selon Caroline Farrell, qui a pris la direction du centre juridique à but non lucratif fondé par Cole après son décès. Elle a expliqué que la relation que Cole entretenait avec les habitants de Kivalina était semblable à celles qu'il avait avec ses autres clients, dont beaucoup appartenaient à des communautés de couleur. « Il connaissait leurs familles », a déclaré Farrell. « Il savait qui ils étaient, et il ne se préoccupait pas uniquement du problème pour lequel il les aidait. Il s'intéressait à tout. »

Licencié mais pas perdu

Trois mois seulement après la mort de Cole, en septembre 2009, le tribunal du district nord a rejeté l' affaire Kivalina contre Exxon.

Brent Newell, collègue de Cole au CRPE, a déclaré que la Cour avait statué que le Congrès, en adoptant la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), qui autorisait l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) à réglementer les gaz à effet de serre, avait rendu irrecevable la demande de dommages-intérêts de Kivalina fondée sur le droit commun fédéral relatif aux nuisances publiques. En substance, a-t-il expliqué, « la Cour a estimé que, l'EPA étant habilitée à réglementer les gaz à effet de serre, Kivalina ne pouvait prétendre à des dommages-intérêts devant un tribunal fédéral pour les préjudices considérables que ces entreprises du secteur des énergies fossiles lui avaient infligés. »

Cependant, Newell a déclaré être en désaccord avec la décision de la Cour dans cette affaire. Il a expliqué que lors de l'adoption de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), le Congrès n'avait pas prévu d'indemnisation financière pour les victimes de la pollution atmosphérique, un point crucial selon lui, car Kivalina réclamait des dommages et intérêts pour le déplacement de son village face aux menaces du changement climatique. Même si Kivalina avait pu obtenir gain de cause en vertu de cette loi, a-t-il ajouté, les amendes auraient été versées par les entreprises au Trésor fédéral, laissant ce village arctique déjà fragilisé dans une situation tout aussi précaire.

Newell a déclaré que cette décision n'empêchait pas d'autres plaignants de porter plainte devant les tribunaux de l'État en vertu de la common law, ce qui a été fait depuis. Cependant, Kivalina n'a pas intenté de poursuites en vertu de cette même common law.

La Cour ne s'est pas non plus prononcée sur les allégations de complot. L'équipe juridique de Kivalina comprenait des personnes ayant participé au long procès retentissant contre l'industrie du tabac dans les années 1990. Mais la vision de Cole quant à l'évolution des actions en justice liées au climat était différente. « J'espère que le procès contre l'industrie du tabac ne constituera pas le modèle que nous suivrons. J'espère que les affaires de réparation pour l'Holocauste seront le modèle juridique que nous adopterons », a-t-il déclaré lors d'une conférence en 2009, peu avant sa mort.

L'équipe juridique a poursuivi ses efforts sans Cole et a interjeté appel du rejet de la requête devant la Cour d'appel des États-Unis pour le neuvième circuit, qui, en septembre 2012, a confirmé la décision du tribunal de première instance. Elle a ensuite tenté, sans succès, de porter l'affaire devant la Cour suprême.

Mais cette action en justice était audacieuse, a déclaré Pawa, qui a participé à plusieurs procès récents contre des entreprises du secteur des énergies fossiles. Elle a permis de sensibiliser le public au changement climatique, le considérant comme la conséquence des agissements de « mauvaises entreprises qui, en toute connaissance de cause, commettent des actes répréhensibles ».

Newell ajoute que cette affaire a contribué à faire évoluer le discours sur le changement climatique en attirant l'attention des médias nationaux et internationaux sur les difficultés rencontrées par un petit village arctique. « Cela a permis de faire comprendre que des communautés comme Kivalina souffraient énormément des conséquences des émissions de gaz à effet de serre », a-t-il déclaré.  

Swan a déclaré que malgré la défaite judiciaire de sa communauté, des personnes comme Cole et Pawa « possédaient les outils et les connaissances nécessaires pour transformer notre situation désespérée en une situation porteuse d'espoir ».

« Les observateurs extérieurs à ce procès ne peuvent constater que notre défaite devant les tribunaux dans le cadre de la lutte contre le changement climatique », a déclaré Swan. « Pour moi, nous avons gagné à bien des égards. »

L'héritage de Cole

Mais la mort de Cole planait encore sur tout cela. « Quand Luke est parti, c'était la chose la plus difficile que j'aie eu à affronter », a déclaré Swan. Elle a pris les rênes de sa communauté, affirmant s'appuyer sur la connaissance de ses traditions. « J'ai dû faire appel à ce que je savais de l'histoire d'autonomie de notre peuple », a-t-elle expliqué. « Cela impliquait d'apprendre à reconnaître ces "traditions" comme des lois coutumières, une spiritualité empreinte de compassion et des coutumes sociales, fondées sur des normes éthiques et morales humaines fondamentales que nous partageons tous. » Swan affirme que ce savoir l'a aidée à continuer de se battre pour sa communauté.

Après la mort de Cole, la plupart des gens ont cru à un tragique accident, mais certains ont émis l'hypothèse d'un acte intentionnel. Cependant, Caroline Farrell, sa collègue, en doute, affirmant qu'une perte aussi immense a pu amener certains à croire à une raison tout aussi immense. Elle pense que la mort de Cole pourrait être due à un concours de circonstances particulièrement malheureux. Cette conclusion est partagée par ses proches.

Harris, présidente fondatrice du conseil d'administration de l'association juridique à but non lucratif de Cole, affirme que même si le mouvement a perdu une figure emblématique avec la disparition de Cole, la vision qu'il défendait – « l'émancipation des pauvres et des communautés de couleur, et sa volonté de mettre fin à ce système d'exploitation et d'accumulation » – est, d'une certaine manière, plus forte qu'auparavant. « Je ressens profondément la perte de cette personne qui m'était chère », a-t-elle déclaré. « Mais je crois que son œuvre se poursuit et qu'il est toujours présent à travers elle. »

Le travail audacieux et novateur de Cole avec les habitants de Kivalina perdure aujourd'hui, la communauté poursuivant la justice climatique par le biais des Nations Unies.

En janvier 2020, Kivalina et les tribus de Louisiane ont déposé une plainte conjointe auprès de l'ONU, alléguant que le gouvernement américain n'avait pas su les protéger des effets du changement climatique et avait ainsi violé plusieurs de leurs droits humains : le droit à l'autodétermination, au patrimoine culturel, à la subsistance et à la sécurité alimentaire, les droits individuels et collectifs à l'eau potable, à la santé physique et mentale et à un niveau de vie adéquat.

L'ONU a répondu à la plainte le 15 septembre 2020 et effectuera prochainement une visite sur place pour enquêter sur les allégations.

« La tribu a le sentiment que le gouvernement a failli à sa mission dans les efforts de relocalisation du village », a déclaré Millie Hawley, administratrice de la tribu Kivalina, « et elle recherche des fonds pour relocaliser le village. Le risque de perdre la vie est désormais bien réel : avant, il s'agissait seulement de perdre des infrastructures, mais maintenant, en cas de submersion marine, ce sont des vies humaines qui sont réellement en jeu. »     

« Dès lors qu'on établit le lien entre atteinte à l'environnement et droits humains, le changement climatique, en tant que menace environnementale mondiale massive, affecte les droits humains de multiples façons », a déclaré John Knox, professeur de droit à l'université Wake Forest et ancien rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme et l'environnement. Il a ajouté que les efforts de Cole avec Kivalina s'inscrivent dans un mouvement plus large visant à adopter une approche des questions environnementales fondée sur les droits, et le changement climatique en est un élément primordial.

Selon Knox, certaines des actions en justice les plus fructueuses au niveau mondial en matière de climat s'appuient sur des arguments relatifs aux droits humains. Toujours selon Knox, le Conseil des droits de l'homme des Nations Unies examine actuellement l'opportunité de nommer un rapporteur spécial sur les droits humains et les changements climatiques.

L'ambassadeur des États-Unis auprès de l'ONU n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant la plainte.

Aujourd'hui, les perspectives de relocalisation immédiate de Kivalina sont sombres, mais la communauté continue de se battre pour obtenir les ressources nécessaires à son adaptation au changement climatique. Entre 2009 et 2010, la communauté a entrepris la construction d'un enrochement – ​​une sorte de digue – mais les fonds ont manqué avant son achèvement. Bien qu'il ait permis de protéger quelque peu les habitants de Kivalina des ondes de tempête et des inondations, cet ouvrage rocheux ne durera que 10 à 15 ans et, selon Hawley, il s'enfonce déjà dans l'océan – de plus de deux mètres selon ses estimations. En 2019, le Département des Transports de l'Alaska a commencé la construction d'un pont et d'une route d'évacuation reliant cette île arctique menacée au continent. Mais à une dizaine de kilomètres à l'intérieur des terres, au bout de cette nouvelle route, la construction de la nouvelle école du village vient tout juste de commencer et devrait s'achever en août 2022. Un grand hangar à bus devrait être terminé d'ici l'automne et pourra servir d'abri si l'école n'est pas achevée, selon le district scolaire.

Mais la disparition de la banquise protectrice a aussi eu des répercussions importantes sur la tribu, d'après Hawley. « C'est même difficile d'en parler, car c'est une culture en voie de disparition », a-t-elle déclaré. « Avant, nous chassions le phoque barbu et vivions de son huile et de sa viande tout l'hiver, sans jamais nous soucier de la nourriture. Mais après deux ou trois ans sans cette barrière de glace… cela nous a vraiment affectés », a-t-elle ajouté.    

Parallèlement, la planète continue de se réchauffer rapidement et Kivalina demeure gravement menacée, une menace qui s'aggrave à chaque degré de réchauffement et à chaque nouvelle saison des tempêtes. Selon certains rapports, Kivalina pourrait devenir inhabitable dès 2025. Malgré tout, ses habitants luttent pour leur avenir en tant que nation tribale souveraine, tentant de survivre au changement climatique tout en préservant leur culture en quittant l'île.

À l'instar des habitants de Kivalina avec lesquels il a œuvré, Cole n'a jamais baissé les bras. Il ne l'a fait qu'avec la mort. Ceux qui le connaissaient bien affirment qu'il ne faisait que commencer. Sa mission ? Insuffler à la mobilisation pour la lutte contre le changement climatique les outils du droit de la justice environnementale qu'il avait si ardemment contribué à développer. Son but ? Rien de moins que de transformer un système oppressif qui détruit la planète. Et bien que son travail d'avocat spécialisé dans la justice environnementale soit terminé, il perdure à travers celles et ceux qu'il a influencés, connus, avec qui il a travaillé et qu'il a aimés.

« La voix qu'il m'a donnée ne sera jamais réduite au silence grâce à ce qu'il a fait pour nous », a déclaré Swan. « Et je ne suis pas la seule. »

« Tout ce qu'il a fait visait à nous donner du pouvoir », a déclaré Swan, « à nous faire entendre. Cela ne s'est pas arrêté à la décision d'un juge ou d'une autorité gouvernementale. Cela n'a pas pris fin lorsque nous n'avons pas obtenu ce que nous voulions, quoi que ce soit, quelle que soit la voie empruntée. Cela n'a jamais cessé. »

CORRECTION (13/04/2021) : La version originale de cet article indiquait que le gouvernement américain avait forcé les populations autochtones à s’installer sur le futur site de Kivalina au tournant du XIXe siècle, et non au XXe siècle. Cette erreur a été corrigée.