Il y a trois ans, les terres d'Alfred Okumu Weki ont été ciblées par des compagnies pétrolières multinationales et le gouvernement ougandais en vue de leur acquisition. Ce projet visait à faciliter la construction de nouvelles infrastructures pétrolières dans la région Albertine, dans l'ouest de l'Ouganda, où d'importantes réserves de pétrole ont été découvertes il y a plus de dix ans. À ce jour, aucun pipeline n'a été construit. Cette situation plonge Weki, ainsi que d'autres membres de sa communauté, dans une incertitude permanente. Incapables de cultiver leurs terres et d'en tirer des revenus, ils craignent que les travaux de construction ne débutent à tout moment.

En 2019, les bailleurs de fonds du projet – le gouvernement ougandais en partenariat avec la China National offshore Oil Corporation (CNOOC) et Total E&P Uganda – ont offert à Weki 2 millions de shillings ougandais (600 dollars américains) en compensation de la perte de ses terres.

Mais les communautés attendent toujours ces fonds. Elles estiment désormais que cette attente, conjuguée à l'incertitude persistante qui les empêche d'investir correctement dans leurs cultures, justifie une indemnisation plus importante. Parallèlement, de nouvelles recherches indiquent que la gestion de la situation par les compagnies pétrolières perturbe leurs moyens de subsistance et compromet la sécurité alimentaire.

Le projet des entreprises prévoit la construction d'un oléoduc d'alimentation depuis le projet de développement Kingfisher, près du lac Albert, à la frontière avec la République démocratique du Congo. Cet oléoduc passera à quelques mètres de la maison de Weki. Chaque jour, le pétrole brut parcourra 1 443 kilomètres, de Kabaale, dans la région Albertine en Ouganda, jusqu'à Tanga, en Tanzanie. Il arrivera ensuite à un centre d'exportation et de traitement prévu à Kabaale, avant d'être raccordé à l'oléoduc est-africain (EACOP) pour son exportation.

Le 11 avril 2021, tous les représentants du projet ont officiellement signé les accords définitifs permettant le lancement des travaux du projet EACOP, d'un coût de 3.5 milliards de dollars américains. Il s'agira du plus long oléoduc chauffé électriquement au monde.

Près de trois ans après l'annonce du projet et l'arpentage de son terrain pour en évaluer la valeur, Weki attend toujours l'indemnisation qui lui a été promise. Les jours se sont transformés en semaines, puis en mois, et le désespoir l'a envahi. Il espérait que ce projet lui offrirait, ainsi qu'à sa famille, une chance de sortir de la pauvreté. 

Il affirme que l'indemnisation proposée est insuffisante, surtout si on la partage avec ses deux frères dont les terres sont également impactées par la construction du pipeline sur un corridor de 30 mètres de large. « Ma maison est trop proche du tracé du pipeline et, même si elle ne se trouve pas directement sur son emplacement, la proximité est trop gênante », explique Weki. « Malheureusement, je n'ai pas été payé depuis 2019, date des relevés topographiques, et je ne peux donc pas déménager. »

« De plus, je doute que cet argent, une fois partagé avec mes frères, suffise à m’offrir une autre maison, étant donné que le coût de la vie a augmenté depuis 2019, date de la dernière évaluation », a-t-il ajouté.

Son histoire n'est pas unique. Elle est partagée par de nombreux autres agriculteurs, aussi bien dans le village de Nyamtai, dans le sous-comté de Kyangwali, district de Kikuube, dans l'ouest de l'Ouganda, que plus loin encore, à travers les champs pétrolifères ougandais et le long du corridor de l'EACOP, qui attendent d'être indemnisés pour la perte de leurs terres – ainsi que de leurs maisons et de leurs moyens de subsistance provenant de la culture de plantes – au profit d'un oléoduc.

Aucun versement n'a été effectué aux plus de 10 000 personnes dont les terres seront utilisées pour des projets pétroliers depuis les premiers relevés topographiques réalisés pour évaluer leur valeur et déterminer les indemnisations.

De plus, les entreprises ont empêché les agriculteurs de semer des cultures pérennes. Des propriétaires terriens comme Weki se sont vu dire par les sociétés exploitant les pipelines qu'ils ne devaient pas investir dans la culture de leurs terres, car celles-ci pouvaient être occupées à tout moment et que les entreprises ne pouvaient leur offrir aucune compensation pour les pertes de revenus agricoles.

Des chercheurs, dans une nouvelle étude, affirment que ces déclarations de pertes de moyens de subsistance résultant du projet EACOP ont un impact sur les droits humains fondamentaux. 

Une étude publiée en février 2021 dans Science Direct conclut : « Du point de vue des normes internationales et des droits humains, la situation en Ouganda concernant l’EACOP est loin d’être idéale. On peut affirmer que le projet a eu des répercussions sur les droits humains, notamment le droit à l’alimentation, le droit à des conditions de vie décentes, le droit à un revenu suffisant et le droit à la propriété. »

« Malgré les affirmations du projet EACOP selon lesquelles il respectait les normes internationales, il présente de nombreuses lacunes, notamment en ce qui concerne les retards et l'octroi d'une indemnisation adéquate », déclarent les chercheurs Tom Ogwang et Frank Vanclay de l'Institut d'études urbaines et régionales de l'Université de Groningue aux Pays-Bas.

À l'instar des milliers de familles touchées par les trois projets de Tilenga et Kingfisher, et d'EACOP qui font de l'Ouganda l'un des moteurs de l'énergie fossile en Afrique, Weki déplore de ne plus pouvoir utiliser pleinement ses terres depuis trois ans.

« Dès qu'Atacama , une entreprise sous-traitante de CNOOC pour les travaux de levés topographiques, a identifié la portion de mon terrain à acquérir, ils m'ont dit de ne pas y cultiver de plantes pérennes car ils pourraient venir à tout moment et commencer les travaux d'aménagement. Ils ont précisé qu'ils ne paieraient aucune culture plantée après la date de délimitation », a déclaré Weki.

Il aurait planté du manioc, un tubercule vivace et un aliment de base dans la région, si l'entrepreneur n'avait pas réservé la parcelle pour le projet.

Pendant ce temps, à plus de 200 kilomètres de là, dans le district de Lwengo, au centre de l'Ouganda, les agriculteurs Charles Namugera et son épouse Fortinanta Nakirija ont également été informés par Total qu'ils ne seraient pas indemnisés pour les pertes de revenus liées aux récoltes qu'ils ne pourraient pas vendre en cas de début des travaux. De ce fait, ils ne peuvent ni augmenter la superficie de leurs plantations de café ni investir dans des engrais chimiques coûteux pour accroître leur production.

L'entreprise les a toutefois autorisés à poursuivre la culture de plantes vivrières à cycle court, mais pas de plantes pérennes, car il est probable qu'ils pourront vendre ces dernières plus rapidement compte tenu du calendrier incertain de la construction du pipeline. Nakirija explique que cela signifie qu'elle perdra environ 120 caféiers lorsque Total se manifestera – il faut environ trois à quatre ans pour qu'un caféier porte ses fruits. « Nous voulons que Total soit juste envers nous, les propriétaires terriens. Je n'ai pas pu m'occuper de ces plants aussi bien qu'avant en raison de l'incertitude », a déclaré Nakirija. « Cela signifie que j'ai subi une perte de revenus due à la baisse de production et je souhaite que cela soit pris en compte lors du versement de l'indemnisation. »

Elle a expliqué qu'elle avait initialement défriché un demi-acre de terrain supplémentaire dans l'espoir d'y planter 500 plants de café de plus, mais qu'elle n'y avait jamais renoncé car Newplan, l'entreprise sous-traitante de Total , le lui avait interdit. Cependant, étant donné que la construction du pipeline n'a pas encore commencé, si elle les avait plantés, a déclaré Nakirija, « j'aurais déjà récolté quelques grains ».

Outre la perte de jouissance de leurs terres, les propriétaires fonciers estiment que la valeur de leurs parcelles a augmenté depuis leur délimitation initiale par les compagnies pétrolières en vue de leur acquisition. Ils refusent désormais toute indemnisation basée sur l'évaluation de 2019 et réclament une somme plus importante, calculée sur la valeur actuelle de leurs terrains.

Dans une lettre datée du 16 février 2021, Total a confirmé aux personnes concernées par le projet Tilenga que l'évaluation foncière serait révisée. Dans cette lettre, Pierre Jessua, directeur général de Total E&P Ouganda, a indiqué que les indemnisations seraient augmentées de 15 à 30 %.

« La société prend acte du retard de paiement et, conformément aux normes de la Société financière internationale, a élaboré des plans pour augmenter les indemnisations dues à toutes les personnes affectées par le projet », a déclaré le responsable en réponse aux plaintes déposées par l'ONG locale Navigators of Development Association (NAVODA) au nom des personnes concernées.

Le gouvernement ougandais reconnaît également ces griefs et indique que des consultations étaient en cours depuis mars pour y remédier. Les propriétaires fonciers sont autorisés à continuer de cultiver leurs terres, mais « étant entendu que toute nouvelle construction ne donnera lieu à aucune indemnisation », a déclaré Ernest Rubondo, directeur exécutif de l' Autorité pétrolière de l'Ouganda (PAU), à DeSmog.

« La prochaine étape consiste à informer les personnes affectées par le projet de leurs droits à indemnisation. Cette opération débutera en avril 2021 et sera menée conjointement par Total E&P Uganda et l’entrepreneur (Atacama). Elle sera suivie d’une formation en littératie financière, puis du versement des indemnités et de la mise en œuvre des programmes de restauration des moyens de subsistance », a-t-il déclaré.

Mais depuis la signature de l'accord au début du mois, autorisant officiellement le lancement de la construction du pipeline, des groupes environnementaux et de la société civile en Ouganda s'opposent à la signature de cet accord par le gouvernement, affirmant que peu d'informations sur les coûts économiques et environnementaux du projet ont été mises à la disposition du public. 

« En Ouganda, l’information sur le pétrole reste un secret bien gardé, le gouvernement protégeant jalousement les données cruciales. Depuis plus de 15 ans, le gouvernement et les compagnies pétrolières entretiennent chez les Ougandais des spéculations selon lesquelles le pétrole serait une bénédiction. Or, tout indique qu’en l’état actuel des choses, le pétrole détruira notre pays », a déclaré Dickens Kamugisha, PDG de l’ Institut africain pour la gouvernance de l’énergie (AFIEGO), dans un communiqué.

Ces groupes réclament désormais une analyse indépendante et publique de l'ensemble des coûts économiques, environnementaux, sanitaires et sociaux liés au changement climatique. « Les informations communiquées au public et au Parlement sont très limitées », a déclaré Kamugisha à propos du projet, ajoutant que le gouvernement et les entreprises continuent de « négocier en secret les questions pétrolières ».