Des incendies dévastateurs aux émissions croissantes de méthane, les indicateurs vitaux de la Terre continuent de se détériorer, alertent les scientifiques. Une sortie mondiale et urgente des énergies fossiles est indispensable, affirment-ils, réitérant leur appel à une « transformation profonde », « plus que jamais nécessaire pour protéger la vie sur Terre et rester autant que possible dans les limites planétaires ».
Cet avertissement intervient environ un an et demi après qu'une coalition internationale de 11 000 climatologues a déclaré l'urgence climatique, soulignant la nécessité d'une action mondiale pour éviter des souffrances indicibles dues à la crise climatique. La nouvelle étude , qui examine les signes vitaux de la Terre et est publiée dans la revue BioScience , est signée par certains des scientifiques qui ont contribué à lancer cette déclaration d'urgence climatique.
« Il existe de plus en plus de preuves que nous nous rapprochons ou avons déjà dépassé des points de basculement associés à des parties importantes du système terrestre, notamment les récifs coralliens d'eau chaude, la forêt amazonienne et les calottes glaciaires de l'Antarctique occidental et du Groenland », a déclaré William Ripple, professeur d'écologie à l'Oregon State University (OSU) et l'un des principaux auteurs de l'article, dans un communiqué.
Une équipe de chercheurs et de scientifiques, travaillant en collaboration depuis le Massachusetts (États-Unis), l'Australie, le Royaume-Uni, la France, les Pays-Bas, le Bangladesh et l'Allemagne, a analysé 31 variables permettant d'évaluer l'état de santé de la planète. Nombre de ces indicateurs se sont détériorés depuis que le groupe a déclaré l'urgence climatique en 2019.
L'étude révèle que les concentrations de méthane et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont atteint des niveaux records. La banquise a considérablement diminué, tout comme la masse de glace au Groenland et en Antarctique. Aux États-Unis, les feux de forêt ravagent des superficies toujours plus importantes. Et la déforestation en Amazonie s'accélère à son rythme le plus rapide depuis 12 ans.
Le cheptel de ruminants — vaches, moutons et chèvres — compte aujourd'hui plus de 4 milliards de têtes, et sa masse totale dépasse celle des humains et des animaux sauvages réunis. Les vaches, en particulier, contribuent fortement au changement climatique en raison des émissions de méthane liées à leurs rots et à la déforestation engendrée par le défrichement des terres pour l'élevage.
La pandémie mondiale n'a offert qu'un répit modeste et bref à certaines de ces tendances, notent les scientifiques, comme une courte baisse de l'utilisation des combustibles fossiles lorsque le monde s'est confiné, mais un rebond rapide de la consommation de pétrole et de gaz démontre que le monde reste engagé sur une voie dangereuse.
L’aggravation des signes vitaux « reflète en grande partie les conséquences du maintien du statu quo », ont déclaré les auteurs dans un communiqué.
Cependant, toutes les données n'étaient pas négatives et certains signes d'espoir se faisaient jour. Le niveau des subventions aux énergies fossiles a diminué depuis 2019, même si cette baisse est en partie due à l'effondrement de la consommation d'énergie et des prix du marché pendant la pandémie.
Le désinvestissement des énergies fossiles s'est également accéléré, augmentant de 6 500 milliards de dollars entre 2018 et 2020. Par ailleurs, un nombre croissant de gouvernements ont officiellement reconnu l'urgence climatique, s'engageant à réduire les émissions et à accélérer la transition vers les énergies propres.
Les auteurs notent également que la part des émissions mondiales de gaz à effet de serre soumises à une forme ou une autre de tarification du carbone – un moyen de limiter les émissions incontrôlées – est passée de 14.4 % à 23.2 %, principalement en raison de l'expansion de la tarification du carbone en Chine. Bien que cela ait suscité un certain espoir, les scientifiques ont constaté que le prix moyen mondial du carbone dans le cadre de ces programmes s'élevait à environ 15.49 dollars américains la tonne, un montant bien trop faible pour réduire significativement les émissions.
Les auteurs affirment que la tarification mondiale du carbone doit être multipliée « plusieurs fois pour être vraiment efficace » dans la réduction de l'utilisation des combustibles fossiles, et qu'elle devrait être liée à un « fonds climatique vert socialement juste pour financer les politiques d'atténuation et d'adaptation au changement climatique dans les pays du Sud ».
Les scientifiques ont déclaré que le monde devait rapidement abandonner les combustibles fossiles, intensifier les programmes de tarification du carbone à l'échelle mondiale et développer des réserves climatiques pour protéger les puits de carbone naturels tels que les forêts, les zones humides et les mangroves.
« Les politiques visant à atténuer la crise climatique ou toute autre violation des limites planétaires ne devraient pas se concentrer sur le soulagement des symptômes, mais sur la résolution de leur cause profonde : la surexploitation de la Terre », écrivent les auteurs dans leur article.
Cet avertissement intervient alors que les responsables politiques continuent de traîner des pieds concernant une action climatique ambitieuse.
Le 22 juillet, un rapport de BloombergNEF a été publié, révélant que les pays du G20 — les nations les plus riches du monde — ont subventionné les combustibles fossiles à hauteur d'environ 3 300 milliards de dollars entre 2015 et 2019.
Le lendemain, les ministres de l'Environnement des pays du G20 se sont réunis à Naples, en Italie. Ils n'ont cependant pas réussi à dégager un consensus sur la nécessité d'une sortie mondiale du charbon, ni à s'entendre sur un renforcement des objectifs climatiques fixés par l'Accord de Paris de 2015. Le sommet de Naples vise à préparer le terrain pour les négociations climatiques, bien plus importantes, qui se tiendront à Glasgow plus tard dans l'année.
Parallèlement, les gouvernements ne suivent pas les appels internationaux à réorienter leurs programmes de relance économique liés à la pandémie vers des mesures de « relance verte ». L’Agence internationale de l’énergie (AIE) indique que seulement 2 % des mesures de relance budgétaire mondiales sont consacrées aux énergies propres. « Non seulement les investissements dans les énergies propres sont encore loin d’être suffisants pour permettre au monde d’atteindre la neutralité carbone d’ici le milieu du siècle, mais ils ne suffisent même pas à empêcher les émissions mondiales d’atteindre un nouveau record », a déclaré Fatih Birol, directeur exécutif de l’AIE.
La lenteur de la réponse face à l'aggravation de la crise climatique survient alors même que les destructions causées par les catastrophes sont de plus en plus marquées, avec des chaleurs record dans le nord-ouest du Pacifique, des incendies de forêt dans l'ouest américain et en Sibérie, et des inondations catastrophiques en Chine, en Belgique et en Allemagne.
« Le changement climatique n'est plus une abstraction. Il est bien réel », a déclaré Ripple de l'OSU à DeSmog. « Il suffit de voir les souffrances causées par les incendies, les inondations, les vagues de chaleur et la sécheresse… le phénomène s'accélère beaucoup plus vite que je ne le pensais il y a deux ans, lorsque nous avons lancé notre alerte scientifique concernant l'urgence climatique. »
« Je pense que nous prenons tous du recul et réévaluons la situation », a déclaré Ripple. « Beaucoup d'entre nous sont choqués par la rapidité et l'ampleur de ce qui se passe actuellement. »
