Le géant britannique de la biomasse Drax fait pression sur le gouvernement californien pour qu'il accueille sa toute première centrale électrique « à bilan carbone négatif » hors du Royaume-Uni, malgré les inquiétudes concernant la durabilité de cette source d'énergie.

Drax a depuis longtemps le projet de lancer la plus grande centrale de bioénergie avec capture et stockage du carbone (BECCS) au monde dans le Yorkshire du Nord, mais l'ancien producteur d'électricité au charbon semble désormais avoir la Californie dans son viseur. 

La BECCS est une technologie controversée qui capture le dioxyde de carbone issu de la combustion de matières organiques et l'enfouit sous terre. Si ses partisans la présentent comme une solution climatique « à bilan carbone négatif », les experts et les militants ont… argumenté que le BECCS n'est pas techniquement prouvé et que cette pratique présente des risques pour la biodiversité, les terres et la sécurité alimentaire.

Dans une Soumission Jeudi, lors de la présentation du projet de plan d'action 2022 de la Californie – la stratégie climatique de l'État –, Drax a affirmé que les États-Unis constitueraient un « lieu idéal » pour construire leur premier projet BECCS en dehors du Royaume-Uni, mais qu'un soutien politique important sous forme de subventions gouvernementales serait nécessaire.

Cette annonce a suscité des critiques de la part des militants anti-biomasse. Gary Hughes, de Biofuelwatch, a notamment affirmé que le plan était déjà favorable à la capture du carbone et que Drax « piétinait » les craintes exprimées par les militants pour la justice environnementale concernant les émissions, la pollution de l'air et les impacts sur la biodiversité.

« Drax tente de tirer profit du contexte politique actuel pour voir si le projet aboutit », a déclaré Hughes.

« Même s'il ne s'agit pas d'une proposition concrète, cela pourrait constituer une victoire conceptuelle pour Drax », a-t-il ajouté. « L'organisation souhaite que la Californie promeuve le BECCS et, si elle peut affirmer que la Californie, "chef de file mondial en matière de climat", est engagée, elle pense que d'autres suivront. »

« Site idéal »

Drax possède actuellement des usines de transformation de granulés de bois en Arkansas, en Louisiane, au Mississippi et en Alabama, qui alimentent sa centrale électrique britannique. La nouvelle proposition, soumise au California Air Resources Board (CARB), l'agence californienne chargée de la qualité de l'air, prévoit la construction d'une seule installation BECCS à « émissions négatives », soit en Californie, soit dans une autre région du Sud-Est des États-Unis (lieu non précisé).

Drax affirme que ce projet permettrait d'éliminer 2 mégatonnes (Mt) de CO2 de l'atmosphère chaque année, de créer 1 000 emplois et de permettre à la Californie d'atteindre plus rapidement ses objectifs climatiques de 2030.

La Californie était un « site idéal » pour l'usine proposée, selon le document, compte tenu des « volumes importants de biomasse de déchets forestiers » disponibles pour soutenir une usine BECCS, avec une « géologie idéale adaptée au stockage géologique permanent » dans la vallée centrale de l'État. 

Cependant, l'entreprise a fait l'objet de critiques concernant ce qu'elle considère comme du bois « déchet ».

Selon son dernier rapport annuel, près de la moitié (3.1 millions de tonnes) des granulés de bois de Drax provenaient de Les résidus de scieries et autres industries du bois, ainsi que les « éclaircies » et les « bois ronds de faible qualité » provenant des forêts, représentaient 3.8 millions de tonnes. Les militants affirment que ces matériaux ne devraient pas être considérés comme des déchets, mais qu'ils peuvent être bénéfiques à la biodiversité, notamment en créant des microhabitats pour des milliers d'espèces et en constituant d'importants puits de carbone.

« Carbone négatif »

Les atouts climatiques de Drax – qui a été jugé en 2020 comme étant le plus grand émetteur Les émissions de dioxyde de carbone au Royaume-Uni – et la durabilité des granulés de bois utilisés pour produire de l'électricité – sont de plus en plus contestées ces dernières années. 

L'entreprise, qui fournit environ 5 % de l'électricité du Royaume-Uni grâce à la combustion de granulés de bois, ambitionne de devenir « neutre en carbone » d'ici 2030. a au Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), qui affirme que la bioénergie durable est essentielle pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux.

L'énergie produite par Drax est classée comme renouvelable en vertu du droit britannique et européen, partant du principe qu'elle utilise des arbres qui peuvent être replantés pour capter le carbone.

Drax affirme que sa technologie BECCS produit de l'électricité « à bilan carbone négatif », puisque les émissions sont en théorie enfouies sous terre, ce qui permet d'éliminer de l'atmosphère plus d'émissions qu'il n'en est produit.

Prudence recommandée

Dans ce document, Drax plaide en faveur de subventions pour le projet, affirmant qu’elle « est prête à soutenir le gouvernement dans la mise en place des cadres appropriés pour développer à grande échelle les technologies de captage du dioxyde de carbone ».

L'entreprise présente également une « étude de cas » sur les plans BECCS du Royaume-Uni, qui détaille les étapes de planification que Drax met en œuvre pour obtenir le soutien du gouvernement. 

Drax tente actuellement d'obtenir des subventions supplémentaires du gouvernement britannique, dans le cadre de projets BECCS. estimé Selon le groupe de réflexion énergétique Ember, le coût pour le consommateur d'énergie s'élèverait à plus de 31.7 milliards de livres sterling sur la durée de vie de la centrale, soit 25 ans. La demande de permis de construire a été déposée. accepté pour examen par l'Inspection de l'aménagement du territoire, une consultation publique devant être ouverte dans les prochaines semaines. 

Tomos Harrison, d'Ember, a déclaré qu'il était encore temps pour les décideurs politiques de se détourner du BECCS, tant au Royaume-Uni qu'aux États-Unis.

« Si le projet BECCS proposé par Drax au Royaume-Uni se concrétise, il pourrait coûter des milliards aux consommateurs d'énergie, tout en présentant le risque réel et majeur de ne pas atteindre les objectifs d'émissions négatives promis », a-t-il déclaré à DeSmog.

« Le rôle que peut jouer la BECCS dans l’atteinte des objectifs climatiques fait désormais l’objet d’un examen plus attentif et d’un scepticisme accru de la part des responsables politiques britanniques. Il est essentiel que les décideurs américains évitent de se précipiter sur les subventions à la BECCS et étudient plutôt en profondeur ses implications climatiques et économiques avant de prendre une décision en ce sens. »

Drax n'a pas répondu à notre demande de commentaires.