Vendredi, la commission de surveillance de la Chambre des représentants a publié le rapport final de son enquête d'un an sur la désinformation de l'industrie des combustibles fossiles. Ce rapport constitue l'accusation la plus accablante à ce jour contre les tentatives de cette industrie de redorer son image, tout en continuant d'accroître sa production de combustibles fossiles et de faire pression contre l'action climatique.
D'après les conclusions du comité, les grandes compagnies pétrolières et gazières comme Chevron, Exxon, BP et Shell n'ont aucune intention de réduire sérieusement leurs émissions en abandonnant la production de pétrole et de gaz. Au contraire, elles utilisent de faux engagements de « neutralité carbone » et d'autres tactiques marketing pour tromper et détourner l'attention du public, tout en intensifiant leur production d'énergies fossiles.
Les documents publiés par la commission révèlent les efforts déployés par l'industrie pour préserver son image publique. Dans une note interne également publiée par la commission, le PDG de l' American Petroleum Institute , Mike Sommers , écrit que la médiatisation des maigres efforts de l'industrie pour réduire les émissions liées à la production de gaz naturel représente « une occasion de consolider son droit d'exercer ses activités ». Dans un autre courriel, la présidente de Shell Oil, Gretchen Watkins, indique à ses collaborateurs qu'elle ne souhaite pas que Shell participe à un projet de captage du carbone d'Exxon à Houston car, « leur réputation est gravement compromise ici, et nous ne ferions qu'aggraver la situation ».
Les efforts de l'industrie des combustibles fossiles pour contrôler son image ne se limitent pas à ses propres marques, mais s'étendent également à ses produits, notamment le méthane, ou gaz naturel, comme elle préfère l'appeler. Pendant des années, les compagnies pétrolières, les politiciens et même certains groupes environnementaux ont vanté les mérites du gaz comme une « énergie de transition » vers un avenir énergétique propre. Or, les documents publiés par la commission révèlent que l'industrie n'a jamais considéré le gaz comme une simple transition : elle l'a perçu comme une « finalité ».
Un document interne de BP datant de 2017 contient une diapositive préparée pour l'entreprise par le groupe Brunswick, une agence de relations publiques, qui détaille une importante campagne de communication visant à « promouvoir et préserver le rôle du gaz – et de BP – dans l'avenir des économies d'énergie ». Un autre document de BP, intitulé « Le rôle du gaz », décrit l'objectif de BP America : « Prévenir toute nouvelle érosion du soutien à court terme au gaz par rapport aux autres combustibles, préserver le rôle du gaz comme énergie de transition vers une économie bas carbone et positionner le gaz comme une énergie d'avenir à long terme. »
Autrement dit, le seul « pont » que les grandes compagnies pétrolières construisaient était un pont vers davantage d'énergies fossiles. Commercialiser le méthane comme du « gaz naturel », puis le gaz naturel comme une « solution de transition », n'était qu'une manœuvre dilatoire, une occasion de détourner l'attention de l'industrie pendant qu'elle construisait des milliers de kilomètres de pipelines supplémentaires et raccordait des millions de foyers supplémentaires à son produit toxique.
Aujourd'hui, l'industrie instrumentalise le concept de « neutralité carbone » pour tenter de retarder la transition énergétique. Comme l'écrit la commission de surveillance de la Chambre des représentants dans son rapport : « Les engagements et actions insuffisants de l'industrie en matière de climat visent à lui permettre de continuer à vendre des énergies fossiles pendant des décennies. » De nombreux documents démontrent que, malgré leurs déclarations publiques, toutes les grandes compagnies pétrolières et gazières continuent d'investir dans la production de nouvelles énergies fossiles.
De plus, l'une des tactiques favorites de ces entreprises pour réduire leur empreinte carbone n'aura aucun impact concret sur le climat. Comme l'explique le rapport de la commission, afin de diminuer leurs émissions, les grandes compagnies pétrolières vendent désormais certains de leurs actifs les plus polluants, souvent à d'autres entreprises qui prévoient de maintenir ces puits ou mines en production. Dans des courriels internes, ces entreprises admettent en privé que cela ne réduira pas les émissions totales, mais que cela leur permettra de soigner leur image auprès des investisseurs et du public.
« Bien que ces désinvestissements ne conduisent pas directement à une réduction des émissions mondiales absolues, ils peuvent accélérer le développement des activités bas carbone de BP », a écrit un cadre de BP. « C’est vrai, nous transférons la responsabilité carbone lorsque nous désinvestissons. Et maintenant, on nous le reproche », a écrit un responsable des relations médias chez Shell. Ce à quoi un collègue a répondu : « Je comprends parfaitement la logique de leur argument, mais en même temps, que sommes-nous censés faire au lieu de désinvestir… recouvrir les sables bitumineux de béton et brûler les titres de propriété pour que personne ne puisse les acheter ? »
Les milliers de pages de documents publiés par la commission dressent le portrait d'une industrie qui refuse de changer ses pratiques et qui s'efforce par tous les moyens d'entraver les efforts des responsables politiques, de la presse et du public pour la tenir responsable. Comme le démontre le rapport de la commission, Exxon, Chevron, BP, Shell, API et la Chambre de commerce américaine ont tout fait pour entraver son enquête : ignorer les citations à comparaître, refuser de témoigner, noyer la commission sous des millions de pages de documents non pertinents, caviarder des documents entiers sans explication et, dans le cas de la Chambre de commerce, ne produire aucun document interne à soumettre à la commission pour examen.
Entre-temps, les grandes compagnies pétrolières ont connu leur année la plus lucrative de l'histoire, profitant de la guerre en Ukraine pour faire flamber les prix, exploiter les consommateurs à la pompe et engranger plus de 300 milliards de dollars de bénéfices. Alors que le contrôle de la commission de surveillance de la Chambre des représentants est sur le point de passer aux mains des Républicains, qui n'ont aucune intention d'enquêter sur leurs donateurs politiques favoris, les PDG des grandes compagnies pétrolières ont peut-être l'impression d'être tirés d'affaire sans la moindre conséquence.
Il serait sage de ne pas crier victoire trop tôt. Bien que cette série d'auditions soit terminée, la commission de surveillance de la Chambre des représentants a rassemblé suffisamment de preuves pour que le ministère de la Justice lance sa propre enquête sur les mensonges de l'industrie pétrolière au Congrès, à ses investisseurs et au public. Par ailleurs, un nombre croissant de villes, d'États et d'autres plaignants intentent des poursuites contre les grandes compagnies pétrolières, réclamant des dommages et intérêts pour le préjudice subi du fait de leur rôle dans l'aggravation de la crise climatique et leur blocage des mesures visant à y remédier. Au Sénat, à majorité démocrate, le sénateur Sheldon Whitehouse et d'autres se sont engagés à poursuivre les enquêtes sur les mensonges et les activités de lobbying de l'industrie.
C’est peut-être devant l’opinion publique que les grandes compagnies pétrolières sont le plus souvent tenues responsables. Plus de 60 % des Américains (et 89 % des démocrates) estiment qu’elles sont « entièrement ou en grande partie » responsables du réchauffement climatique. Et la hausse des prix à la pompe pratiquée par ce secteur n’a fait qu’aggraver leur réputation : un sondage réalisé en début d’année a révélé que 89 % des électeurs américains souhaitaient que le Congrès prenne des mesures contre les pratiques abusives des compagnies pétrolières. Alors que de plus en plus d’éléments indiquent clairement que ces compagnies mentent également au public quant à leur engagement en faveur du climat, l’indignation publique et la pression politique ne feront que croître.
Comme le démontre le rapport de la commission de surveillance de la Chambre des représentants, l'industrie des énergies fossiles a tout fait pour manipuler l'opinion publique et lui faire croire que nous sommes tous également responsables de la crise climatique et qu'elle s'efforçait de la résoudre. La vérité éclate désormais. La question est : qu'en ferons-nous ?
Jamie Henn est le fondateur et directeur de Fossil Free Media, de Stop The Oil Profiteering et cofondateur de 350.org.
