La catastrophe la plus coûteuse de l'histoire du Canada s'est produite en mai 2016, lorsqu'un violent incendie de forêt a ravagé Fort McMurray, forçant près de 90 000 personnes à évacuer cette ville située au cœur de l'industrie des sables bitumineux de l'Alberta. Sept ans plus tard, des feux de forêt incontrôlables menacent à nouveau la province, forçant des dizaines de milliers de personnes à quitter leur domicile et provoquant des alertes à la qualité de l'air dans l'ouest des États-Unis et du Canada ; la fumée était même visible jusqu'à New York.
L'auteur vancouvérois John Vaillant connaît mieux que quiconque les causes profondes de ces catastrophes et leurs conséquences à long terme sur les communautés. Son nouveau livre, « Fire Weather : A True Story from a Hotter World » , à paraître le 6 juin, relate l'incendie de Fort McMurray de 2016 avec des détails saisissants et captivants. Il considère cet enfer, ainsi que les incendies qui ravagent actuellement l'Ouest canadien, comme la conséquence inévitable d'un système économique dépendant des énergies pétrolières, et de dirigeants politiques, tels que la nouvelle première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, qui semblent fermer les yeux sur les dangers du changement climatique.
Mon entretien avec Vaillant, l'auteur très célèbre des précédents best-sellers * L'Épinette dorée* et *Le Tigre* , a été légèrement modifié pour des raisons de concision et de clarté.
Geoff Dembicki : Quelle est votre réaction face à tous ces feux de forêt incontrôlables qui ravagent actuellement l'Alberta ?
John Vaillant : Ces conditions sont presque identiques à celles qui ont mené à la catastrophe de Fort McMurray. Deux choses me pèsent particulièrement. Je sais, grâce à mes recherches pour ce livre, que les gens souffrent énormément et sont profondément marqués par l'expérience d'une évacuation due à un feu de forêt. Le traumatisme ne disparaît pas une fois de retour chez soi. D'une certaine manière, on ne peut plus jamais vraiment faire confiance. Et c'est une incertitude terrible. La plupart d'entre nous avons la chance de ne pas la connaître. Quand ces personnes voient de la fumée ou sentent une odeur suspecte, leur état psychologique est différent du nôtre.
Il y a les dégâts matériels, les traumatismes psychologiques, et puis les dommages collatéraux pour tous ceux qui en sont témoins. Imaginez les pompiers qui arrivent dans un quartier en flammes et qu'il est impossible de sauver. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est aider les gens à fuir. Le travail pour lequel ils sont formés, dont ils sont fiers, pour lequel ils sont payés, ils ne peuvent pas l'accomplir car l'incendie est trop important pour être maîtrisé.
Lors d'incendies résidentiels, d'énormes quantités de produits pétroliers de toutes sortes se vaporisent, empoisonnant ainsi la population. Il ne s'agit pas seulement de fumée de bois, mais de produits chimiques dangereux. D'après les entretiens que j'ai menés avec des pompiers après l'incendie de Fort McMurray en 2016, la plupart d'entre eux se résignent à l'idée que leur espérance de vie est désormais réduite suite à plusieurs semaines d'exposition à un air toxique.
Dembicki : Les gens semblent toujours surpris lorsque ces catastrophes surviennent, alors que la science nous dit depuis des années que le changement climatique aggrave les feux de forêt. Qu’en pensez-vous ?
Vaillant : L’incendie de Fort McMurray, et tous ces autres feux que nous observons en Alberta, sont un microcosme. Nous disposons de données fiables, de scientifiques compétents et de prévisions fiables. Et puis, il arrive un moment où l’on vaque tranquillement à ses occupations, où l’on va à l’école, au travail, et une heure et demie plus tard, des maisons sont réduites en cendres. Des évacuations sont en cours en Alberta. C’est poignant et révoltant. Je suis vraiment en colère, car tout cela aurait pu être évité.
Dembicki : J’imagine que beaucoup de lecteurs de votre livre seraient surpris d’apprendre que la première compagnie d’exploitation des sables bitumineux a été avertie du changement climatique dès les années 1950. Pourquoi ses dirigeants n’ont-ils pas tenu compte de ces informations ?
Vaillant : Je pense qu’on peut vous raconter n’importe quoi et que vous n’y croirez que lorsqu’on vous le fera remarquer. Ce n’est pas forcément malveillant. Je crois sincèrement que la cognition et la psychologie humaines ont leurs limites. Nous n’avons pas évolué pour pouvoir anticiper de manière pertinente des futurs qui divergent vraiment de ce à quoi nous sommes habitués.
Alors, je pense que lorsque Edward Teller, l'inventeur de la bombe atomique, a parlé de l'effet de serre à l'industrie pétrolière et gazière en 1959, les dirigeants ont peut-être pensé : « C'est un génie, mais aussi un peu fou, à vouloir fabriquer ces bombes infernales. Il a des théories sur le CO2 et la fonte des calottes glaciaires, mais bon, ça n'arrivera pas de mon vivant. Et mon petit chantier à Fort McMurray n'aura aucune incidence sur le monde. » Je crois sincèrement qu'on peut s'en convaincre, de manière rationnelle et raisonnable.
Mais il y a aussi un autre élément crucial : une fusion presque psychotique entre l’impulsion capitaliste et un sentiment de droit acquis digne de la Genèse. Lorsque le christianisme évangélique, le libertarianisme et le capitalisme se côtoient, des choses vraiment dangereuses et effrayantes se produisent. Car les gens sont pris d’une ferveur moralisatrice et obsessionnelle. Ils sont convaincus que le modèle capitaliste est juste, qu’il possède ses propres lois et qu’il faut leur accorder une foi quasi aveugle.
Dembicki : Lors de l’incendie de Fort McMurray, l’associer aux changements climatiques était considéré comme extrêmement controversé. Or, une étude récente démontre que la pollution historique au carbone provenant des principales compagnies pétrolières et gazières est responsable de plus d’un tiers des zones brûlées par les feux de forêt dans l’ouest des États-Unis et du Canada. Notre compréhension de ces catastrophes a-t-elle évolué ?
Vaillant : Oh, absolument. Au sein de la communauté scientifique indépendante de l’industrie pétrolière, le lien est désormais évident. Bien sûr, nombreux sont les Albertains préoccupés par le climat et qui comprennent les enjeux scientifiques. Mais les instances dirigeantes de la province restent fortement influencées par le secteur pétrolier et gazier.
Pour le reste du monde, non soumis à ces contraintes, il est évident, notamment pour les hydrologues et les scientifiques, que la forêt s'assèche depuis les années 1950. Nous constatons déjà des changements climatiques mesurables. Les glaciers reculent depuis 1900. Il faut être honnête avec soi-même, et je pense que la plupart des gens sont prêts à l'être.
Mais pour les personnes qui dépendent de l'industrie pétrolière, cela peut créer un malaise. C'est très difficile de voir toute sa situation financière dépendre de ce secteur. À Fort McMurray et dans les zones pétrolières de l'Alberta, on travaille en équipe. On ne pose pas trop de questions, on travaille dur, on fait des heures supplémentaires et on est récompensé – du moins, jusqu'à ce qu'on soit licencié, ou pire.
John Vaillant lancera son ouvrage « Fire Weather » à la librairie Elliott Bay Books de Seattle le 6 juin à 7h. Voir plus d'événements.
