Drax, la société qui exploite la plus grande centrale électrique de Grande-Bretagne, est accusée par les habitants de « manœuvres politiques éhontées » dans une élection partielle très disputée à Selby et Ainsty, dans le Yorkshire du Nord.

DeSmog peut révéler que Drax co-organise une réunion publique avec cinq des candidats locaux mercredi soir, et a encouragé ses alliés à la fois à assister à l'événement et à faire des déclarations en soutien à l'entreprise. 

En prévision de l'élection partielle, prévue le 20 juillet, Drax a également massivement sponsorisé des articles dans les journaux locaux, où elle affirme à plusieurs reprises espérer établir une « relation constructive » avec le prochain député de la région. 

La couverture pro-Drax dans le Selby Times au cours des deux dernières semaines comprenait un publi-reportage payant de quatre pages et un article sur l'entreprise. parrainage York Pride, et un appel direct de Drax pour obtenir le soutien des représentants potentiels.

« L’ampleur des pressions exercées par Drax durant cette campagne électorale partielle témoigne d’un niveau de désespoir jamais vu auparavant », a déclaré Katy Brown, du groupe de campagne Biofuelwatch, à DeSmog.

Les news vote Ce vote donne l'avantage au Parti travailliste dans cet ancien bastion conservateur, précédemment détenu par Nigel Adams, qui fut un fervent défenseur de Drax durant ses 13 années de mandat. 

Drax, qui dit Elle soutient plus de 6 000 emplois dans le nord de l'Angleterre et est la plus importante du Royaume-Uni. le plus grand émetteur de dioxyde de carbone. L'entreprise a activement fait pression sur les politiciens aux niveaux local et national, exerçant une forte pression sur les ministères pour influencer la politique énergétique en sa faveur. L'année dernière, elle a réalisé un bénéfice de 12 000 £. don au Parti travailliste, et a parrainé des événements majeurs lors des congrès des partis conservateur et travailliste.

L’élection partielle de Selby et Ainsty coïncide avec une période de grande incertitude pour l’avenir de Drax, qui se tourne vers Westminster pour obtenir un soutien financier et politique continu. 

Drax Notre expertise En 2022, l'entreprise a bénéficié de 617 millions de livres sterling de subventions publiques directes pour la combustion de granulés de bois dans son ancienne centrale à charbon, qui produit environ 12 % de l'électricité renouvelable du Royaume-Uni. Ce montant s'ajoute aux 893 millions de livres sterling de subventions perçues en 2021.

Avec la fin de ses subventions prévue en 2027, Drax attend désormais de savoir si le gouvernement soutiendra son projet controversé de stockage de ses importantes émissions de carbone sous la mer du Nord (un procédé connu sous le nom de BECCS). Le groupe de réflexion sur l'énergie Ember a… estimé le coût total de l'usine s'élève à 31.7 milliards de livres sterling.

L'électricité produite par Drax est classée comme neutre en carbone selon le principe – contesté par de nombreux experts – que les jeunes arbres pourront capter et stocker de manière fiable le carbone émis par la combustion des granulés de bois. 

« Drax sait que ses arguments écologiques et ses promesses de création d'emplois commencent à s'essouffler, et souhaite clairement profiter de l'élection partielle de Selby pour se promouvoir auprès de tous les candidats potentiels », a déclaré Brown. « L'entreprise veut un autre champion local qui défendra ses chiffres d'emplois exagérés à Westminster afin d'influencer les décisions du gouvernement central concernant les subventions accordées à Drax. » 

Drax Hustings

Les habitants interrogés par DeSmog ont déclaré que les prochaines élections n'avaient pas été suffisamment annoncées aux 96 000 résidents de la circonscription, et que beaucoup ignoraient même qu'elles avaient lieu.

Drax a toutefois informé ses partisans de l'élection partielle et des prochaines réunions publiques par le biais de plusieurs courriels envoyés à sa liste de diffusion « Amis de Drax ». 

La première, datée du 28 juin, mentionnait « quelques occasions pour vous de faire entendre votre voix en cette période critique », notamment en faisant du lobbying auprès des candidats et en assistant aux réunions publiques locales. 

« En dialoguant avec les candidats et en posant des questions qui suscitent la réflexion, vous pouvez contribuer à faire comprendre aux représentants de tous les partis politiques l’importance de soutenir des milliers d’emplois verts, de décarboner la région de Humber et de positionner Selby & Ainsty comme une force pionnière dans le domaine des technologies vertes », pouvait-on lire.

Dans les bulletins d'information, Drax affirme que la promotion de la technologie BECCS « devrait être une priorité pour notre représentant parlementaire », soulignant son importance ambition pour atteindre la neutralité carbone en énergie d'ici 2030. 

Plusieurs universitaires études, cependant, ont trouvé que l’augmentation considérable de la bioénergie nécessaire pour développer le BECCS conformément aux objectifs internationaux actuels mettrait en péril les générations futures en raison des incertitudes concernant l’utilisation des terres et de l’énergie, ainsi que l’efficacité de la technologie pour capter et stocker les émissions en toute sécurité.

Cinq candidats doivent se rencontrer demain lors du débat, dont les favoris de l'élection partielle, Claire Holmes (Parti conservateur) et Keir Mather (Parti travailliste). Ni les candidats, ni leurs services de presse respectifs n'ont répondu aux nombreuses demandes de DeSmog visant à clarifier leur position sur le BECCS, ni à confirmer si Drax avait communiqué directement avec eux.

Le Yorkshire Post, principal quotidien régional, organise cet événement de deux heures au Drax Sports & Social Club, un centre communautaire situé en face de la centrale électrique. Dans un courriel échangé entre les organisateurs, consulté par DeSmog, un journaliste du journal a indiqué que Drax serait l'hôte de l'événement, tout en semblant exclure toute influence éditoriale indue.

« Il ne s'agira pas d'une campagne de communication sur Drax ou l'énergie, mais Drax accueillera l'événement », ont-ils déclaré, ajoutant que des employés de Drax seraient présents, ainsi que des membres du public et des représentants des médias. Drax n'a pas répondu aux demandes de DeSmog visant à préciser ce que cela impliquerait d'« accueillir » l'événement.

Dans un autre courriel adressé à ses partisans, Drax décrit les réunions publiques comme « une excellente occasion de s'assurer que les candidats comprennent le rôle important que joue Drax dans la région, ainsi que sur des questions nationales telles que le soutien à la sécurité énergétique et à la neutralité carbone.

« La centrale électrique offrant un cadre idéal pour la discussion, et en tant que personne soucieuse de l'avenir de Drax, nous souhaitions vous informer de cet événement. »

Une troisième lettre d'information a été envoyée mardi, la veille des élections. « Nous espérons vous y voir nombreux », a déclaré Drax à ses partisans.

Cherry Waters, membre du parti vert de Selby, originaire de South Milford, a décrit le rôle de Drax dans l'organisation de l'événement – ​​et sa promotion d'un message pro-BECCS dans la presse locale – comme un « conflit d'intérêts » évident.

« On a franchi une limite ; c’est du jamais vu », a-t-elle déclaré, faisant référence au lieu du débat et au rôle de Drax en tant que co-organisateur. « Le prochain député ne devrait pas être à la solde de Drax. »

« Obtenir le soutien local est essentiel pour influencer les politiques au niveau national », a ajouté Waters. « Si le député local ne semble pas défendre activement le projet Drax, cela amènera tout le monde à se poser des questions », a-t-elle déclaré.

Durant son mandat de député de Selby et Ainsty, de 2010 à 2023, le conservateur Nigel Adams a été critiqué pour son recours excessif à la politique. cravates à l'industrie de la biomasse. Jusqu'en 2017, Adams a présidé le Groupe parlementaire multipartite sur la biomasse, un groupe informel de députés et de pairs financé par Drax. L'entreprise a également dépensé au moins 17 000 £ pour financer les quatre voyages d'Adams à l'US Industrial Pellet Association (USIPA) à Miami entre 2015 et 2019.

Drax n'a pas répondu aux demandes de commentaires de DeSmog.

«Faites-nous connaître»

À l'approche de l'élection partielle, Drax a cherché à influencer la communauté locale en se présentant comme un champion de l'écologie grâce à une couverture médiatique dans la presse locale.

Dans l'édition hebdomadaire du 29 juin du Selby Times, Bruce Heppenstall, directeur de l'usine Drax au Royaume-Uni, a écrit : « Je tiens à remercier Nigel [Adams] pour tout son engagement et son soutien positifs au cours des 13 dernières années. 

« Nous sommes impatients d'établir une relation constructive avec le successeur de Nigel et j'espère qu'il accueillera favorablement le rôle que jouent Selby, Ainsty et Drax dans la production d'énergie en Grande-Bretagne et la réalisation des efforts de décarbonation du pays. »

« Quel que soit le candidat élu, nous espérons qu’il fera tout son possible pour nous aider à faire de notre circonscription un pôle mondial des technologies de captage du carbone. »

Le Selby Times a également publié de nombreux articles et publi-reportages présentant Drax comme un acteur engagé dans la vie locale. Un publi-reportage payant en première page, paru le 29 juin et accompagné d'une photo de bénévoles souriants nettoyant une rivière, annonce : « La fondation Drax fait don de 90 000 £ à des œuvres caritatives ».

L'édition du 6 juillet du Selby Times contenait un article anonyme sur un nouveau projet de captage du carbone basé à la centrale électrique de Drax, accompagné de longues citations de trois dirigeants de la centrale. Un habitant a qualifié cette semaine de « calme et plutôt inhabituelle » pour la couverture médiatique de Drax par le journal. Le Selby Times n'a pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog.

Aucun article ne fait mention des inquiétudes soulevées quant à la durabilité ou à la provenance des granulés de bois utilisés par Drax, ni ne critique ses affirmations concernant le nombre d'emplois que ses projets BECCS devraient créer. Un documentaire de la BBC Panorama diffusé l'année dernière abordait ce sujet. trouvé L'entreprise abattait des arbres en pleine croissance au Canada – des allégations que Drax a démenties.

« Les associations locales de Selby sont habituées à l’écoblanchiment de Drax et ferment les yeux sur l’argent distribué pour sponsoriser des événements communautaires et des parcs locaux », a déclaré Tom Beharrell, un habitant de Selby, à DeSmog. « Ce discours continue d’être relayé par les écoles, les universités et les visites éducatives locales, détournant ainsi les véritables préoccupations liées au changement climatique et la volonté d’atteindre la neutralité carbone. »

« Il s’agit de manœuvres politiques éhontées… lorsqu’ils donnent de l’argent au député local et aux partis politiques, et demandent à leur cercle d’amis de faire pression sur les candidats aux élections législatives et d’assister aux réunions publiques qu’ils organisent. La science peut être complexe et inaccessible au grand public, mais les scientifiques et les écologistes recherchent la vérité et tirent la sonnette d’alarme. »

Le Drax Community Fund fait don chaque année de dizaines de milliers de dollars à des causes situées à proximité de la centrale électrique, notamment des écoles primaires, des équipes sportives et des salles communautaires.

Katy Brown, de Biofuelwatch, a déclaré que les subventions publiques de Drax devraient être réorientées « vers l'éolien, le solaire et l'isolation des habitations – de véritables solutions climatiques qui créeraient beaucoup plus d'emplois que la centrale électrique monolithique, obsolète et polluante de Drax. »