Le terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) de Calcasieu Pass, exploité par Venture Global, connaît actuellement la plus longue période de mise en service jamais enregistrée pour une installation de ce type. Cette durée de 19 mois a permis à l'entreprise de vendre du GNL sur le marché spot à un prix bien supérieur à celui qu'il aurait atteint si l'usine était pleinement opérationnelle.

Des experts affirment que ce retard sans précédent laisse penser que Venture Global ralentit délibérément le processus de mise en service et maintient la centrale inutilisable et polluante afin d'accroître ses profits. Quatre entreprises, dont BP et Shell , qui accusent Venture Global de ne pas avoir respecté ses contrats à long terme, ont déposé une demande d'arbitrage. Par ailleurs, des voix critiques s'élèvent pour savoir si l'entreprise tire profit de cette centrale polluante.

Dans le but de construire au plus vite un terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) sur la côte de la Louisiane, Venture Global a chargé, en août 2019, Baker Hughes de construire certaines parties de l'installation en Italie . Des barges transportant ces éléments, qui ressemblaient à d'immenses supports de tubes à essai géants , sont arrivées sur le site du projet de Cameron Parish en novembre 2020.

Environ seize mois plus tard, en mars 2022 , le terminal de Calcasieu Pass de Venture Global a exporté sa première cargaison de GNL à destination des Pays-Bas et de la France. Depuis, des problèmes d'exploitation ont entraîné des fuites de polluants atmosphériques toxiques dépassant les seuils autorisés – notamment du monoxyde de carbone, des particules fines, des composés organiques volatils et des oxydes d'azote – et ont empêché sa mise en service commerciale.

Néanmoins, l'installation a vendu plus de 200 cargaisons de GNL , profitant des prix records de 2022 alors que les pays européens se sont empressés de remplacer le gaz russe pendant la guerre russo-ukrainienne.

Dans un document déposé en mars 2023 auprès de la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC), Venture Global a invoqué la construction modulaire de l'installation pour expliquer les problèmes rencontrés avec ses unités de production d'électricité sur site et la pollution qui en résulte. Cependant, les défenseurs de l'environnement et les riverains s'interrogent sur les raisons pour lesquelles la FERC autorise l'entreprise à tirer profit d'une installation dysfonctionnelle et polluante.

« La FERC poursuit ses échanges houleux avec Venture Global concernant des problèmes d'exploitation », explique Tyson Slocum , directeur du programme énergie de Public Citizen, à DeSmog. « Pourtant, Venture Global est autorisée à exporter », ajoute-t-il. « Si l'installation rencontre des problèmes opérationnels, elle ne devrait pas fonctionner comme terminal d'exportation de GNL. »

Les obligations contractuelles à long terme de l'entreprise, l'obligeant à vendre du GNL à des acheteurs comme Shell, BP et Repsol à un tarif prédéfini, ne prennent effet qu'une fois l'installation déclarée opérationnelle. Dans l'intervalle, alors que l'installation est encore en phase de mise en service – un processus qui garantit la conformité du projet de construction –, Venture Global peut vendre du GNL à des prix plus élevés sur le marché spot, et elle l'a fait.

L'installation a exporté environ 10 % de la quantité totale de GNL expédiée des États-Unis vers l'Europe en 2022 et 2023, selon la société.

« Venture Global gagne assurément plus d'argent qu'elle n'en gagnerait si elle revendait le gaz à ses contreparties contractuelles », a déclaré Slocum.

L'entreprise basée à Arlington, en Virginie, a déclaré qu'elle ne s'attend pas à ce que l'usine du sud de la Louisiane atteigne sa pleine capacité commerciale avant le premier trimestre 2024. Cela donnerait à Calcasieu Pass une période de mise en service de plus de deux ans, soit environ huit fois plus longue que la période de mise en service typique de trois mois dans l'industrie.

Venture Global n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

À l'instar de Shell et BP, la société espagnole Repsol a signé un accord de 20 ans avec Venture Global pour l'achat de GNL provenant du terminal de Calcasieu Pass, accord approuvé par la FERC en 2019. En avril dernier, Repsol a déposé une requête auprès de la FERC afin d'intervenir dans la mise en service retardée du projet de Calcasieu Pass. L'entreprise a également demandé à consulter les rapports hebdomadaires de Venture Global sur l'état d'avancement de la mise en service, lesquels sont classés « confidentiels » et ne sont pas accessibles au public.

En mai, la FERC a rejeté les demandes de Repsol et, depuis lors, la société a exhorté la commission à reconsidérer cette décision. 

« Le fait qu'un projet de GNL puisse se comporter comme s'il était commercialement opérationnel en exportant de nombreuses cargaisons pendant un an, sans pour autant déclarer son exploitation commerciale, est manifestement préoccupant, notamment pour un client de longue date comme Repsol », a écrit le conseil de Repsol dans un document déposé en juin auprès de la FERC . Shell, BP et Edison ont engagé une procédure d'arbitrage contre Venture Global auprès de la Cour d'arbitrage international de Londres. Repsol a également engagé une procédure d'arbitrage contre Venture Global auprès de la Chambre de commerce internationale le mois dernier.

Shell, Repsol et BP n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de DeSmog, notamment concernant l'éventualité d'un litige contre Venture Global. « À ce stade, nous ne pouvons faire aucun commentaire sur un litige en cours lié à l'arbitrage », a indiqué Christina Audisho, responsable des relations avec les médias chez BP, dans un courriel.

À l'avenir, il est peu probable que les acheteurs de GNL autorisent les propriétaires d'installations d'exportation à stipuler que les contrats à long terme ne peuvent débuter qu'une fois l'installation opérationnelle, a déclaré M. Slocum. « Ce que je peux vous dire, c'est que désormais, chaque acheteur contractuel examinera attentivement ces clauses et tentera d'éviter la faille exploitée par Venture Global », a-t-il ajouté.

Mais les entreprises acheteuses de GNL ne sont pas les seules à subir les conséquences des problèmes persistants du terminal d'exportation de Calcasieu Pass. John Allaire habite à environ un kilomètre et demi de l'installation et constate régulièrement le torchage des gaz.

Ancien ingénieur environnemental dans le secteur pétrolier et gazier, Allaire sait que c'est le signe de problèmes opérationnels ayant des conséquences néfastes sur la santé publique. « Ils s'enrichissent au détriment de la qualité de l'air en Louisiane », a-t-il déclaré.

En juin, le Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ) a menacé Venture Global d'amendes potentielles, soulignant que l'usine de Calcasieu Pass avait dépassé à 139 reprises ses permis de pollution atmosphérique en 2022. Venture Global a demandé aux autorités de l'État une audience pour contester les amendes potentielles pour infractions à la pollution atmosphérique.

Plus tôt cette année, la société a également demandé au LDEQ l'autorisation de modifier ses permis d'émission atmosphérique afin d'autoriser une augmentation de 17 % des polluants atmosphériques toxiques et des émissions de dioxyde de carbone, selon une analyse réalisée par Allaire pour l'association environnementale Louisiana Bucket Brigade . Cependant, grâce aux 184 millions de dollars d'allégements fiscaux accordés à l'installation dans le cadre du programme d'exonération fiscale industrielle de l'État, et aux prix plus élevés que Venture Global obtient sur le marché au comptant, les amendes et les poursuites judiciaires pourraient ne pas suffire à dissuader l'entreprise de poursuivre ses exportations depuis son terminal GNL de Calcasieu Pass, malgré les problèmes persistants.

« J'ai travaillé avec des entreprises chimiques. On ne s'est pas dit : "Allons-y, continuons à polluer, même si on sait qu'on est en infraction", a déclaré Allaire. « C'est absurde. »